Генералы замолчали, повернувшись в ее сторону. Лера замерла на месте, неспособная сделать даже крошечный шаг. Командующий сам направился к ней. Генералы расступились перед ним, и она вдруг отчетливо поняла: чертов Командующий был из тех, для кого вообще не существовало никаких препятствий. Он либо сметал их со своего пути, либо эти препятствия сами убирались с его дороги. Пока могли.

Он уверенно шел к ней, обрушивая на Леру всю мощь своего тяжелого взгляда. Остановился, только когда между ними осталась лишь пара сантиметров. Леру обдало прохладным потоком воздуха, смешанного с непривычным ароматом Командующего. Он пах, как… Она даже не могла объяснить. Словно раскаленный металл. Лера не подозревала, как появилась эта ассоциация. Просто в голове возникла картинка.

Командующий хмурился, сводя черные брови на переносице. Его взгляд прожигал насквозь. Лера заставляла себя стоять неподвижно, но сердце все равно тревожно бухало в груди. Она чувствовала яростную решимость убить его. Уничтожить. Вогнать нож ему в шею и наблюдать, как он захлебывается кровью. Но в глубине души снова проснулись непрошенные мысли.

Он ведь наверняка лучшее, что могло тут с ней произойти. Два брата в Доме Похоти точно с ней не церемонились бы. Скорее всего, она давно была бы мертва. А Командующий… Он до сих пор не изнасиловал ее. Заказал ей платья и драгоценности.

Горькая улыбка коснулась губ. Ну вот, она уже готова считать его едва ли не героем за то, что подарил побрякушки и нарядил. Неудивительно, что к землянкам относятся подобным образом. Если остальные монстры хоть вполовину щедры, как этот, то женщины наверняка прощали им все.

Как быстро она начала считать его лучше других, позабыв об унижениях, которым он ее подверг.

Командующий вдруг криво усмехнулся, словно подозревал, какая борьба идет внутри Леры. Будто знал о каждой мысли. Нет, он не мог знать, что лишил ее надежды на счастливое будущее, что разрушил ее мечты о семье, о любви. Она так отчаянно хотела быть счастливой. Грезила ночами о том, как встретит мужчину, с которым все сложится, как у них появятся дети и какими будут их совместные вечера и выходные.

Командующий и ему подобные отобрали у нее все это. Возможно, он и был лучше остальных, но эта мысль тут же вдребезги разбилась, когда он как бы невзначай погладил свой браслет. Спину пронзило ледяным холодом, и Лера не была уверена: это фантомная боль, или же он опять пробует на ней действие этой чертовой штуковины?

— Желания потрогать то, что не просили, не появлялось? — Его насмешливый голос обволакивал и гипнотизировал.

Лера тяжело сглотнула. Она должна вырваться отсюда. Внутри бился странный огонек, который подначивал сопротивляться, не отступать, и тогда точно все получится. Командующий хоть и был садистом, но все равно оставался мужчиной. А любого мужчину можно обвести вокруг пальца. Нужно только постараться. У нее совсем не было в этом опыта, но не попытаться она не могла.

Вместо ответа, который разозлил бы его еще больше, она тихо выдохнула:

— Спасибо за украшения. — Вот, получи. Пусть думает, что был прав, что она такая же как и остальные, что ее тоже можно купить.

Глаза Командующего опасно сузились, превратившись в две щелочки. Только вновь пожелтевшие радужки опасно сверкали. Почти как камни в подвеске, что непривычной тяжестью лежала на лбу.

— Тебе понравились? — Его голос звучал хрипло и интимно, будто между ними был какой-то секрет, который ни в коем случае не должны были узнать остальные.

Лера даже не сразу поняла, о чем он спросил, странно завороженная непривычным тоном. Она ожидала, что он скажет что-то унизительное, например, посмеется, как быстро она продалась. Но он сосредоточенно и пристально смотрел на нее, словно ему было действительно важно угодить ей.

В нем снова как будто вели бой два совершенно разных человека. Один, который ласкал ее и расспрашивал о том, чем она занималась на Земле. Другой — оскорблял, запугивал и заставлял делать то, чего она не желала. Какой из них настоящий?

Лера лихорадочно пыталась придумать подходящий ответ. После краткой борьбы с самой собой она все-таки решила сказать правду:

— Да. Очень. У меня таких никогда не было. — И, не удержавшись, горько добавила: — Но это ты и так знал.

Командующий снова удивил ее, не став говорить обидных слов:

— Я куплю тебе еще. Только будь послушной.

Он протянул ей руку, и Лере не оставалось ничего другого, как вложить в огромную ладонь свои пальцы. Звякнули браслеты, играя на и без того обнаженных нервах, и Командующий повел ее за собой, на ходу отдавая резкие приказы.

— Арки настроены?

— Да, Командующий. — Мужчины вытянулись в струнку, не отрывая сосредоточенных взглядов от Командующего.

— Открывайте переход.

Генералы начали сосредоточенно бить пальцами по мониторам в стене, и из пола появился круглый постамент. На Лериных глазах из него начала вырастать сложенная из песчаных монолитов арка. Как блоки египетских пирамид. Может, они и были теми пришельцами, которые помогали египтянам строить свои сооружения?

От этой мысли Лера сдавленно хихикнула, и тут же Командующий резко обернулся к ней:

— Что тебя рассмешило? — Его пальцы сжали ее ладонь почти до боли.

Лера постаралась как можно беззаботнее пожать плечами:

— Подумала, а не твой ли народ помогал древним землянам строить свои сооружения?

На его лице вдруг мелькнула странная улыбка. Большим пальцем он погладил ее скулу, через тонкую ткань вуали.

— Ты необыкновенная. Когда не сопротивляешься мне. — В его голосе было столько нежности и восхищения, что Лера забыла, как дышать.

Командующий опять делал что-то такое, чего она не понимала. Семен никогда не смотрел на нее так: со смесью нежности и едва сдерживаемой страсти. Даже не верилось, что полчаса назад этот человек унижал ее, насильно заставив встать на колени и целовать его плоть.

Лера отвернулась, чувствуя, как от смущения начинают гореть щеки. Пара простых слов, и она почти плавится изнутри.

На каждом блоке арки загорелись символы, ослепляя почти солнечным сиянием. Лера зажмурилась, но тут же распахнула глаза, желая видеть все. Сверху арки полился золотой свет, в котором сияли мириады золотистых песчинок. Такое она уже видела до дворце. Но на этот раз ощущение было совсем иным. С той стороны «занавеса» повеяло сухим жаром, будто в ее сторону подул горячий ветер.

Командующий потянул ее за собой, и Лера послушно шагнула на высокую ступеньку. Она потянулась к подолу, чтобы приподнять, но тут же разжала пальцы, вспомнив слова Невия.

Командующий бросил на нее хитрый взгляд:

— Успела выучить здешние правила?

— Невий рассказал, когда я сделала то же самое при нем.

Командующий напрягся, сжимая ее ладонь в стальной хватке. Его плечи еще больше увеличились в размерах. Он дернул Леру на себя, заставляя почти вплотную подойти к золотому занавесу. При их приближении он заволновался. По золотой ряби проскочили оранжевые искры.