Но потом он встретил своего первого вырожденца. Ликвидировал. Сам не понял, почему стал искать второго, третьего. А потом в его душе что-то надломилось, и он понял, что находится во власти силы, создающей ликвидатора, и собственной судьбы.

И тогда решил, раз он ликвидатор, то таковым и останется, несмотря ни на что. За жителей Черной стороны ему не платят, ну и ладно. А он все равно должен выполнить свой долг, ведь там, по ту сторону границы, живут такие же люди, как и здесь. Все те же мерзости, которые творят вырожденцы в Асгердане, они учиняют над беззащитными и там. Даже более того, поскольку слабые у Черных ничем не защищены.

И уж тем более, раз речь зашла о правителе. Правитель-вырожденец – это означает такие ужасы, какие большинство обывателей Центра даже представить себе не могут. И очень кстати можно запутать следы, ненадолго слетать на Черную сторону, где его никто не отыщет. А вернувшись оттуда, можно затихариться в одной из настоящих ухоронок, скальном убежище в безлюдных областях Асгердана, доставшемся Мэлу от Роало-ликвидатора.

Подготовка не требовала много времени – взять оружие да рабочий артефакт, и в путь. Мэл отправился в Провал, как всегда и всюду – налегке. По базе данных он узнал код мира и с грехом пополам построил телепортационное заклинание. Маг он был аховый, несколько лет его учили магии в Сером ордене, потом он за пять лет на заочном отделении Магической Академии факультета пространственно-временных энергий кое-как освоил необходимые азы, без которых в Центре неуютно, сдал на второй магический уровень и мог, пользуясь нужными формулами и артефактом, выданным Блюстителями Закона, открывать порталы и врата.

Он знал, что времени в Провале у него будет не много. У правителя, само собой, и стража, и маги, и что угодно. А ликвидатор один. Появляться надо было сразу на месте, не выискивая и не присматриваясь, браться за вырожденца одним махом и тут же удирать. Вырожденцы ведь чувствуют ликвидатора, нутром угадывают. Они не хотят умирать (а кто, собственно говоря, хочет). Так что приходится спешить.

Он рассчитал так, чтоб появиться в Провале ночью. Врата открылись во дворец, в широкий полутемный коридор с каменными стенами и полом. Ноздреватый, грубо обработанный камень освещали только три факела. Что ж, подумал Мэлокайн, полутьма – это ему на руку. Он прижался к стене и прислушался, потом стал медленно пробираться вперед. Из-под ног с писком кинулись несколько гремлинов. Из каменного коридора сперва открылся один проход в комнату, потом и второй, но не встретилось ни одного окна, значит, коридор проходит по самой середине дворца. Оно и лучше, вряд ли спальня правителя находится где-нибудь на отшибе.

Несколько раз Мэлу пришлось прятаться от солдат, обходивших дворец, два раза – самому обходить часовых. Помогали навыки, полученные в Ордене Серых Братьев. В принципе артефакт мог создавать не только порталы, но и кое-какие вспомогательные заклинания, вроде незаметности или поиска направления. Но если на Черной стороне применить белую магию, пусть даже и с артефакта, о том, что чужак здесь, узнают не только местные маги, но и обычные гвардейцы, не имеющие о магии даже смутного представления. Дело в отдаче, которая непременно после дует – она взбаламутит весь дворец.

Он тоже чувствовал вырожденца. Да, тот, кто от правил анонимное сообщение, не солгал – во дворце находился вырожденец, которого необходимо ликвидировать, причем срочно. Должно быть, послание отправил кто-то из придворных, измученных выходками правителя. Странно только, откуда местные знают о ликвидаторе, да еще и посылают вызовы. На Черной стороне его не признают. Кажется. Вот она, нужная дверь. Перед ней дежурят два гвардейца, но в течение многих лет, стоя на часах у спальни правителя, они успели привыкнуть, что здесь никогда ничего не происходит. Потому они… нет, не дремали, но были рассеянны настолько, что, когда Мэлокайн непринужденно скользнул из-за угла и умело ударил одного из них по плечу возле шеи – он знал, куда именно, – второй солдат посмотрел на чужака с изумлением. Губы его округлились, но выражение лица осталось скорее недоумевающим, чем встревоженным. Казалось, он готов поинтересоваться у незнакомца, какого черта он тут делает, и велеть ему не шуметь под дверью правителя.

С чем и отправился в нокаут. Мэл, не мудрствуя лукаво, справился с ним так же, как с первым.

А потом открыл дверь.

Правитель – щуплый мужчина с тонкими пальцами и узенькой бородкой, похожей на клинышек – сидел у камина, где пылал огонь. Он кутался в огромный плед. Эту черту – все вырожденцы становятся мерзляками – Мэл отметил краем сознания. Он уж больше не был Мэлокайном Мортимером, неведомая сила, направляющая руку ликвидатора, погрузила его в глубины подсознания. Он смотрел на правителя, а тот, вскочив и уронив плед, смотрел на пришельца. А потом вскрикнул, закрыл глаза руками и бросился в угол.

Мэл насторожился, продолжая неотрывно следить за вырожденцем. Подобные существа очень опасны. У них, конечно, слабеет и пропадает магия, но желание жить наполняет их тела невиданной силой и ловкостью. Правитель Провала пятился к стене, глаза у него были стеклянные от страха, на губах выступила пена. Его трясло, и, лопоча что-то непонятное, словно малое дитя, он жалобно смотрел на ликвидатора. Тот оставался безучастен. В первые дни его трогал растерянный и жалкий вид сломленных, раз давленных своим горестным состоянием существ, но вскоре он понял, что это лишь маска. Вырожденцы очень опасны.

– Не трогай меня, – заныл властитель. – Не трогай. Пожалей. Ведь я ничего не сделал…

– Успокойся, – глухо ответил Мэлокайн.

– Не трогай. Пожалей. Смилуйся…

– Успокойся.

Вот и теперь, улучив момент, когда ему показалось, что ликвидатор отвлекся, правитель вдруг схватил меч, висящий на стене, и напал на врага. Он не задавал вопросов, ничего не говорил – оба без слов понимали, что здесь происходит и что должно случиться.

Мэл ушел от удара плавно и стремительно, привычным отработанным движением. Ребром правой руки ударил правителя по запястью. От этого удара меч должен был выпасть, но рука правителя оказалась крепкой, как сталь. Хоть Мэл пальцами гнул подковы, выбить оружие у щуплого вырожденца он не смог. Еще один взмах длинного, искрящего маги ей оружия – ликвидатор отпрыгнул, но тут же снова подался вперед. На этот раз он врезал по пальцам, и не ребром ладони, а кулаком. Правитель тоненько завыл, выпустил из рук оружие, качнулся вперед…

Мэлокайн подставил бедро. Не удержавшись на ногах, тот споткнулся, и ликвидатор плавно перехватил щуплого властителя, опустил его на пол и погрузил в его тело свой нож. Нажав, встретился взглядом с гаснущими глазами вырожденца. На миг они стали едины, и, ужаснувшись тому, какими лохмотьями стала душа этого бессмертного, Мэл поделился с провальским властителем долей собственной внутренней силы.

В этом и был смысл ликвидации. Мэлокайн в строгом смысле слова, конечно, убивал своих «подопечных», но по сути это было не убийство, а спасение.

Ему было тяжело. Ему всегда было тяжело. Отдавать свои душевные силы – это страдание, которое нелегко пережить. В каждый из таких моментов ликвидатору казалось, что наступило время и его собственной смерти, но потом становилось легче. Закрыв глаза, он видел, как дух провальского властителя наливается бледным, слабеньким светом, который обычно отличает душу бессмертного, которая пока слишком слаба, чтоб обойтись без помощи, но все-таки получившую шанс. Надо было подтолкнуть его, и Мэл подтолкнул.