— Даллар? Вы дочь того торговца, Даллара, который привозит чудесные ткани из Ливании? Приятно познакомиться. Значит, мы с вами сегодня свидетели данного союза, — подходя к ней ближе, проговорил продолжающий улыбаться принц.

— Д-да.

— Ну раз все в сборе, пора начинать, — вмешался Мейнор, поворачиваясь к священнослужителю, на которого появление наследника не произвело никакого впечатления.

Я подошла ближе и, встав рядом с демоном у алтаря, подняла глаза на статую Пресветлой.

«Помоги мне… помоги и прости, что выхожу замуж без любви», — мысленно обратилась я к богине.

Священнослужитель раскрыл толстый талмуд, который держал в руках, и начал читать священный текст. Причем делал это так монотонно, что я перестала вслушиваться в слова, изо всех сил стараясь подавить зевоту.

Встрепенулась я всего два раза.

Первый, когда к нам пригласили свидетелей. Лесс и принц приблизились к алтарю, положили на него ладони и подтвердили свое присутствие и заключение союза по доброй воле. Процедура скорее формальная, но необходимая. Будь это нормальная свадьба, с каждой из сторон вышло бы до десяти свидетелей. Произнося свою речь, подруга бросала на меня внимательные взгляды, словно ожидая, что я внезапно передумаю и сбегу.

А второй раз я встрепенулась, когда мы сами должны были подтвердить добровольное согласие на данный союз. Сначала это сделала я. Переложив букет в правую руку, я коснулась гладкого камня и начала повторять за священнослужителем:

— Я, Николетта Дэрринг, перед лицом Пресветлой и в присутствии свидетелей клянусь…

А потом шла клятва. В верности, преданности, почитании будущего супруга, поддержке и даже любви. Ведь Пресветлая в первую очередь являлась богиней любви, всегда защищала и оберегала тех, кто искренне любит. Хотя я… разве могла я клясться в любви?

Но все же я безразлично произносила положенные слова, а внутренне металась, пугалась и не представляла, как жить дальше. Разве возможно лгать в лицо богине и не опасаться последствий?

А затем пришла очередь демона.

— Я Айш`ир Мейн-оир…

Потом он говорил еще какие-то странные незнакомые слова, смысл которых я не понимала. Да и не пыталась понять. Только одна мысль промелькнула в голове: «Почему он так странно произнес свое имя?» Но и она исчезла, затерялась, растворяясь в Пустоте.

— Кольца, — оторвав глаза от книги, скомандовал священнослужитель.

— У меня, — подал голос принц, выступая вперед.

Он протянул демону коробочку из черного дерева. Внутри нее на красной бархатной подушке лежала пара колец. Да каких! Не просто золотой ободок.

Я выросла среди драгоценностей и меня этим не удивишь. Какие только камни не видела, какие самоцветы только не держала в руках, кроме того, коллекция фамильных драгоценностей Альбери считалась одной из самых шикарных.

Однако эти колечки… никогда не видела ничего подобного.

Вроде обычные. Но ободок не простой, а словно кружево. С виду тончайшее и ужасно хрупкое, но только с виду. Камешек всего один и не слишком большой, но какой необычный: каждый в форме сердца, да и цвет непривычный, темно-красный, почти черный. И цвет при этом не статичный. Стоит повернуть его, посмотреть под другим углом, и внутри черноты вдруг загорается алое пламя.

Священнослужитель взял кольца и положил на алтарь. После чего раскрыл над ними книгу, бормоча слова ритуала. А стоило ему закончить, как кольца вдруг озарились приглушенным светом.

Эта вспышка длилась секунд пять, не больше, но заметить успели все. За нашими спинами потрясенно ахнула Лесс, тихо присвистнул принц. Мне тоже, наверное, следовало как-то отреагировать, но я продолжала молчать, все еще не веря, что происходящее мне не снится.

Да и с чего вдруг богине благословлять нас?

Я осторожно покосилась на демона.

Тот спокойно взял одно из колец и повернулся ко мне. На лице ни капли удивления, лишь знакомая холодная отстраненность. Я даже слегка разозлилась. «Что ж он такой бесчувственный?!»

— Этим кольцом я беру тебя в жены и называю своей, — проговорил он, надевая колечко мне на безымянный палец.

Оно село как влитое.

— Этим кольцом я беру тебя в мужья и называю своим. — Я осторожно взяла кольцо с алтаря и надела на палец мужчине. Уже мужу.

— Союз свершился. Воля богини озвучена. Можете поздравить друг друга, — провозгласил священнослужитель, громко захлопнув книгу.

Я испуганно посмотрела на демона. «Надеюсь, он не ждет от меня поцелуя?»

— Поздравляю, — криво усмехнулся он, словно прочитав мои мысли.

Ну хоть какие-то эмоции.

— И я… поздравляю, — пробормотала я, поворачиваясь к свидетелям.

Лесс, сморгнув слезы, подбежала ко мне и крепко обняла.

— Ох, Ник, поздравляю. Ты теперь замужем! Поздравляю! Счастья и всего самого лучшего. — А потом уже значительно тише шепнула на ушко: — Ты видела? Пресветлая благословила вас!

Я кивнула, вновь украдкой покосившись на мужа, который принимал поздравления от принца.

— Это надо бы отметить, — улыбаясь, произнес наследник.

— В другой раз, — покачал головой тай-шер, глядя мне прямо в глаза. — Его Высочество подвезет айми Даллар до академии. А у нас с аймитэ Дэрринг есть еще дело.

«Дело? Какое дело?»

На ум пришла первая брачная ночь, но я тут же отмела эту мысль в сторону. Мы же договорились и все такое.

— Понимаю, — пробормотала Лесс, которая, видимо, подумала о том же.

Не подозревая, что этот брак фиктивный, подруга теперь подавала мне какие-то странные знаки, смысл которых я не понимала.

— Нам пора. Николетта?

Демон протянул мне ладонь. Слегка замешкавшись, я вложила в нее свою руку.

— Айми Даллар, позвольте? — обратился принц к моей подруге. — Моя карета недалеко, так что вам не стоит волноваться. Доставлю в целостности и сохранности.

Мы быстро вышли из часовни.

На улице уже стемнело. С мрачного звездного неба падали мелкие снежинки, тут же тая на мостовой.

Я кивнула нашим свидетелям на прощание и направилась следом за мужем, что вел меня к стоявшей чуть в стороне карете. Потом помог мне забраться внутрь и устроился напротив. В ту же секунду мы тронулись.

— Не желаете сказать, куда мы едем? — осторожно поинтересовалась я, теребя в руках букет звездоцветов.

Честно говоря, я понятия не имела, что с ними делать теперь. Но выкинуть было жалко.

— Ты забыла, Ник?

Я вздрогнула. Тай-шер впервые назвал меня так. И это обращение показалось мне неожиданно интимным.

— Забыла о чем?