— Обычные самоцветы доставлялись еженедельно, небольшими партиями, — ответила я. — Их перевозили по воздуху, в маленьких самовзводных повозках под охраной двух магов.

— Так.

— Но имелись и другие. Особенно ценные и дорогие. Редчайшие самоцветы, которые составляли основу добычи. Именно на них заключались договора и делались заказы. Такие собирали долго. Транспортировка осуществлялась один раз в полтора-два месяца. Дата хранилась в тайне от всех. Самоцветы укладывались в специальные ящики с магической печатью. Открыть мог лишь тот, у кого был ключ. Потом ящики загружались в кабинку и из Таргинии прилетали погонщики.

— На драконах, — вклинился Мейнор.

— На драконах, — кивнула я.

Драконы были кровожадными и опасными существами, из-за чего в большинстве стран их просто истребили. Лишь в Таргинии их сумели усмирить и приручить, сделав ездовыми. Вылет одного дракона стоил немыслимых денег, такие суммы страшно было даже представить. Папа же обычно заказывал трех. Считалось, что это самый верный и безопасный способ транспортировки, который никогда не подводил. Мало кто решался пойти против одного дракона, не говоря уже о трех.

— Груз доставлен не был. Драконов уничтожили вместе с погонщиками и охраной. Ключ пропал.

— Это… этого не может быть, — прошептала я. — Это же драконы.

— И они смертны, Ник, — проговорил Мейнор, рассматривая свои руки. — Когда-то и я воевал против них… убивал.

— Ты?

«Сколько же… сколько же ему лет?»

Снова подняв на меня глаза, муж легко прочитал вопрос на моем лице.

— Много, Ник. Не так много, как ты подумала, но я стар, — криво улыбнулся он.

Кивнув, я быстро сменила тему.

— Но если драконов уничтожили, то почему об этом никто не знал? Почему все молчали? Это же… невероятная новость.

— Поэтому и молчали. Кто захочет признаться, что неизвестные маги и бандиты оказались настолько сильны, что смогли уничтожить разом трех драконов? Что это за неизвестная сила? И как с ней бороться?

— Никто не любит признавать свои ошибки, — пробормотала я. — И что дальше?

— Ничего. Из столицы прибыли лучшие следователи. Таргиния прислала своих. Тебе известно, что все драконы тщательно оберегаются?

— Нет, — нахмурилась я, не понимая, к чему он ведет.

— За их гибель во время исполнения заказа на заказчика накладывают штраф. В десять раз больше стоимости дракона. А их уничтожили три штуки. Представляешь, какую сумму был вынужден заплатить твой отец?

— Пресветлая, — ахнула я, боясь даже представить такое.

— На полгода, пока длилось следствие, работу шахт приостановили. А это тоже убытки. У твоего отца стали срываться договора с известными ювелирными домами, уходили опытные маги, а те, что оставались, требовали повышение оплаты в несколько раз. Кроме того, зарплату старателям тоже надо было платить.

— Папа всегда был щепетилен в вопросе оплаты, — заметила я.

— Когда работу разрешили, камни долго не отправляли. Сначала произвели две пробные поставки с небольшим количеством камней. Они прошли успешно. Таргиния повысила стоимость драконов, и твоему отцу пришлось с этим смириться. А вот третью поставку снова сорвали и разграбили.

Я закрыла глаза, с трудом сдерживаясь, чтобы не зарычать от бессилия.

«Папа, папа, почему ты молчал? Почему ничего не рассказал мне? Хотел уберечь от потрясений?»

— Герцог Альбери потерпел колоссальные убытки. Всего за год-полтора он лишился практически всего. Имел шахты с драгоценными камнями, но не мог их вывезти. Ему пришлось обратиться в банк с просьбой о ссуде, он даже был готов на повышенный процент, но ему отказали.

— Почему?

— Хороший вопрос. Деньги быстро заканчивались. Видимо, тогда в ход и пошло твое приданое. А после герцогу пришлось обратиться за помощью к друзьям.

— Барон Кунх ему не друг, — процедила я.

— Но у него нашлись средства. Удивительно много свободных денег, которые он с радостью одолжил твоему отцу.

— Забрав все.

— Герцог смог оплатить драконов, но на этот раз решил лично сопровождать груз. И пропал вместе с ним. Их тела, в отличие от сопровождающих магов и драконов с погонщиками, так и не обнаружили.

— Его и Брэндона. А переворот? Его что, не было? — спросила я. — Это обман?

— Отчего же, был. Правитель Улании быстренько подсуетился и, пользуясь неразберихой, забрал себе шахты. Даже выплатил Таргинии огромные штрафы за гибель драконов, которые не смог оплатить король. Рассчитался с рабочими.

— Именно поэтому Его Величество отступил? — горько улыбнулась я.

— Политика. И они скрыли правду. Про нападения и гибель драконов никто не должен был знать. Все списали на переворот.

— Но где папа и Брэндон? Почему их забрали? — Я потерла виски.

— Значит, они понадобились им живыми.

— Но для чего? Мы же банкроты. У нас ничего не осталось. Совсем.

— Выходит все же что-то есть, просто ты об этом пока не знаешь, — констатировал Мейнор.

Я кивнула, соглашаясь. Другой причины я не видела. Осталось только выяснить, что именно. Вдруг это поможет их вернуть.

— И расписки барона настоящие, — прошептала я чуть слышно.

— У герцога просто не оставалось выбора.

— Его лишили выбора! — возразила я, в бессильной ярости сжимая и разжимая кулаки. — Его загнали в угол, воспользовались ситуацией.

— Доказательств этого нет.

— Я найду! — горячо воскликнула я и с надеждой посмотрела на мужа. — Ты же мне поможешь?

— Я уже пообещал, — отозвался Мейнор. — Мы приехали, — сообщил он, вновь взглянул в окошко.

В ту же секунду карета резко дернулась, заставив меня покачнуться и схватиться за сидение, чтобы не упасть, и вдруг остановилась.

В попытке хоть что-то разглядеть я подалась к окну. Оказалось бесполезно, вокруг стояла такая кромешная тьма, что я не разобрала даже смутных очертаний.

— Где это мы? — осторожно поинтересовалась я у мужа, который поднялся и открыл дверцу кареты, собираясь выйти первым.

— Во владениях Вилеса, повелителя Всего и Ничего, — ответил он.

НИКОЛЕТТА

Вилес. Грозный бог, покровитель Пустоши и демонов. Он не признает ошибок, ненавидит слабость и трусость и жестко наказывает за ложь и предательство. Милости от него ждать не приходится.

Осторожно спустившись по ступенькам, я попыталась хоть немного осмотреться, чтобы понять, где оказалась. Но Мейнор не позволил.

Муж схватил меня за руку и потащил куда-то вперед.