– Из-за какого спора? – Я решил оставаться непричастным к вчерашним событиям.

– Ты что, в самом деле не слышал? – Таксист посмотрел на меня с веселым недоумением.

– Да откуда? Я только вчера на Сокту прилетел и отсыпался в номере.

– Понятно. А раньше здесь бывал, бар «Темное Логово» знаешь?

– Ну да. – Я пожал плечами с видом завсегдатая вышеназванного заведения, но сердце почему-то заколотилось так, словно Ктрасс уже гнался за мной по пятам. – Отличное место.

– В таком случае ты знаком и с ублюдочным клубом «подражателей», обосновавшихся в баре, как чирей на заднице. Тоже скандальный народец, недаром брат Змеелова из-за чего-то сцепился с одним из них…

Ктрасс – брат Змеелова? Чего только не узнаешь из простой болтовни.

– И нет чтобы как все нормальные люди выйти из бара и выяснить отношения снаружи, затеяли драку прямо среди кабинок. Вот тот «подражатель» и толкнул женщину за столиком то ли по нечаянности, то ли специально – с мерзавца станется. А та оказалась водителем «меха». И не стала разбираться, кто прав, а кто виноват, вызвала на дуэль Ктрасса. Понятное дело, Ктрасс – настоящий водила, «подражатель» – жалкое ублюдочное подобие, вынужденное пользоваться виртуальными моделями боевых машин. Неудивительно, что она вызвала Ктрасса…

Угу. Кажется, это явление называется «испорченный лоцман». Это когда новости, переходя от одного источника к другому, искажаются до неузнаваемости. Поэтому когда слышишь окончательный вариант, то диву даешься, как можно переврать самые простые события. Оказывается, я – жалкий ублюдочный «подражатель». Подпись и штамп. И сам полез задираться к Ктрассу. А мальчишки-официанта, которого он ударил, и вовсе не существовало. Черт, ну до чего же мне не хочется встречаться с этим злобным типом. Хоть бы Дьюсид оказалась права, и Ктрасса не было на месте. Здорово она меня все-таки подставила. Одно утешало – свободные для продажи «мехи» на дороге не валяются, так что есть ради чего рисковать. Но как же не хочется.

– Будь уверен, теперь Змеелов спустит с него шкуру и не посмотрит, что Ктрасс приходится ему родным братом. Так подставить свою команду из-за какой-то дурацкой ссоры! Лишиться робота в самый разгар Чемпионата! Обалдеть, да и только, чего люди только не вытворяют по глупости. Как пить дать, теперь «Шипящие Гады» вылетят из соревнований…

Задумавшись, я пропустил часть болтовни, но и так было понятно, о чем шла речь. Таксист, конечно же, мог ошибаться. Лично мне знаком человек, готовый записаться в команду к Змеелову. Нет, эта Дьюсид все-таки сумасшедшая. Наверное, все настоящие водители «мехов» – малость сумасшедшие люди. Я в такой работе не видел ничего привлекательного. Одно дело погонять в «гэпэшку», развлечься, сидя в своем домашнем игровом кресле, а другое – проводить бесконечное количество часов в состоянии сомнамбулы в чреве «меха», пока твое сознание управляет гигантским искусственным телом. И надеяться, что какой-нибудь шальной снаряд, пробив броню, не превратит тебя в неопознаваемое кровавое месиво. Нет, романтика войны в ее истинном облике меня совсем не привлекала.

– Самого интересного ты еще не слышал, – не унимался таксист. – «Подражатель», как выяснилось, был из новеньких и оказался весьма честолюбивым типом. Так вот, знаешь, что он сделал?

Таксист вопросительно приподнял брови, ожидая моего ответа.

Но я так же вопросительно уставился на него, не понимая, какого ответа он ждет. Вот прицепился.

– Начал буянить? – наугад предположил я.

– Точно! Правильно рулишь, приятель. Женщина-водитель… она, кстати, почему-то пожелала остаться неизвестной, поэтому ее имени я не знаю. Да и никто не знает. Короче, когда она выбрала Ктрасса, то тем самым отказала во внимании «подражателю». Он же к ней клеился до того, как сцепился с Ктрассом. Сечешь, какая извращенная логика у этих придурков? Парень так разозлился, что едва не уделал в симуляторе всех элитаров. Каково, а? Жаль, меня там не было, я на своем глайдере рулил, на жизнь зарабатывал. А ставки вчера были просто бешеные, можешь сам сводки в Сети глянуть. Столько народа лоханулось, что уму непостижимо. А все из-за чего? Новичок каким-то образом сумел всех обмануть своим кажущимся мастерством. И теперь, кстати, имеется масса желающих найти этого парня и поквитаться с ним. Только, честно говоря, им уже ничего не достанется, на его беду среди игроков оказалась бикаэлка, ну, знаешь этих здоровенных баб-наемниц, которым только дай повод кого-нибудь прикончить?

Я бросил опустевшую чашку в утилизатор бара-автомата и машинально кивнул, несколько шокированный услышанным.

– Вот такая страхолюдина его и уволокла прямо из симулятора. Так что вряд ли от бедняги что-то осталось…

Хорошо, что Зайда не слышит, как этот тип ее называет, а то от самого ничего бы не осталось. Порвала бы голыми руками вдоль от левого уха до правой пятки. И вдвойне хорошо, что Зайда приняла решение убираться с Сокты именно сегодня. Хотелось надеяться, что ни один из пресловутой массы желающих не найдет ни меня, ни моих друзей, чтобы найти меня… тьфу. Прямо тавтология получается.

Глайдер слегка повело – в сторону и вниз. Похоже, мы приехали и сейчас спускались. Буря снаружи все не унималась, все окна были мутными от клубящейся пыли. Если я не хочу задохнуться, то пора зачехляться в пыльник по полной программе. Я невольно пощупал станнер под тканью костюма. Прицепить бы снаружи, чтобы в случае чего сразу оказался под рукой, но тогда станет в глаза бросаться. Вот идиот, можно же просто переложить в боковой карман.

Из таксиста продолжал бить фонтан красноречия:

– Хотя, как посмотреть, может, ему даже повезло, что первой с ним поквиталась бикаэлка. Эти создания хоть и свирепые, но своих жертв не мучают. А вот Ктрасс бы над ним поиздевался вволю, чтобы хоть как-то сорвать злость за свое поражение на Арене. Началось-то все с него…

– Извини, ты не мог бы оставить меня одного? – попросил я водилу, с трудом сохраняя внешнюю невозмутимость. Очень уж хотелось послать его далеко и надолго.

– Нет проблем. Кстати, через минуту будем на месте.

Экран таксиста погас.

Я расстегнул пыльник и переложил станнер в правый набедренный карман, сразу почувствовав себя гораздо спокойнее. После подробных комментариев таксиста мне пришло в голову, что Змеелов, наверное, сделал это намеренно – собрал для работы друг с другом таких несовместимых людей, какими являлись все его водители и техники. Чтобы приобрести именно ту скандальную известность, которой сейчас обладает. Для рекламы все средства хороши, не так ли? Но мне от этого не легче, ведь сейчас придется иметь с ними дело. Глупо. Глупо было ехать сюда самому. Нужно было послать Ухана, Ктрасс его не знает. А теперь уже поздновато переигрывать, я на месте. Сюрприз, видишь ли, захотелось сделать для друзей, загладить вчерашнюю оплошность…

Да, я боюсь. И что с того? Имею право. Только полный дурак ничего не боится. Не в «гэпэшку» играю. Зайда тоже хороша. Даже не попыталась отговорить или как-то переиграть расклад. Подстрахует она, видишь ли…