Я медленно двинулся по широкому проходу, завороженно разглядывая настоящие боевые машины. Металлические плиты пола гулко отражали звук шагов – роботам приходится тут передвигаться частенько, поэтому покрытие попроще, вроде железобетона, не подходит. Просто не выдержит проверку на прочность, расколется и раскрошится.

Все «мехи» команды Змеелова были разрисованы в кричащие желто-красные полосы, поэтому в сером пространстве цеха выглядели неестественно празднично. Словно гигантские детские игрушки. Дурной вкус Змеелова здесь ни при чем – как именно команда будет выглядеть на состязаниях, решает жеребьевка Комитета «Волчьих Игрищ». Собственно, за окрас отвечает верхний слой брони – специальный нанокомпонент вырабатывает необходимые оттенки программно, под управлением ИскИна робота, так что никому не приходится лазить по этим гигантам с кисточкой в руках. Преображение всей поверхности занимает не более получаса.

Типовой механгар рассчитан на звено роботов – семь штук, плюс имеется два-три места для запасных, если команда настолько богата, что способна содержать резервную технику. Шансы выиграть, кстати, если есть запасные машины, здорово повышаются. Можно быстро произвести замену перед очередной командной схваткой, пока поврежденная в ремонте. Но у Змеелова, должно быть, только семь «мехов», иначе расчет Дьюсид сделался бы полной чушью.

Я продолжал идти дальше, целиком захваченный видом боевых гигантов, даже забыв об опасности, исходившей от их владельцев. Да, вчера мы тоже шастали по различным механгарам в поисках свободных для продажи машин, но внутрь нас особо не пускали. Все переговоры велись или снаружи, или в кабинете капитанов команд. А теперь я наконец оказался в святая святых – внутри механгара. И мог воочию полюбоваться на настоящие машины. А они действительно впечатляли. Даже самый «мелкий», тридцатитонный «Шершень», стоявший ближе всех в левом ряду, и тот подавлял своим семиметровым ростом и мощью, источаемой всем его чудовищным обликом. Если этот «малыш», к примеру, сейчас оживет и шагнет в проход, то я могу и не успеть уступить ему дорогу. Стопа робота по форме напоминала срез двутавровой балки – две мощные трехметровые полосы в точке упора голени соединялись короткой поперечиной. Одним движением такой лапы, помноженной на вес самого ИБРа, можно запросто раздавить глайдер. Вроде того, на котором я сюда приехал. Чпок – и куча металлолома вперемешку с пластиком.

Взгляд сместился дальше.

Ба-а, да здесь собрались почти все самые популярные среди мехвоинов модели, многие из которых я видел вчера в симуляторе, а на одном катался сам… За «Шершнем», по возрастающей, располагались еще два робота легкого класса – «Снайпер» и «Гончий». А правый ряд был отведен для тяжеловесов – двух «Молотов» и «Рубилы». Возле «Молота» сейчас кипела работа – жужжали гигантские манипуляторы, взмывая и падая вниз, деловито суетились четверо техников. Кажется, шла замена одной из нагрудных броневых плит. Больше всего, конечно, подавлял своими размерами «Рубила» – угловатый девяностотонный гигант высотой семнадцать метров, казалось, почти упиравшийся макушкой в купол ангара. А вон и «Костолом» – он стоял отдельно, слегка скособоченный из-за почти перебитой ноги, в окружении полуразобранных секций монтажной шахты. Похоже, лишь конструкции этой шахты и удерживали его от падения. Бедолага, он казался заброшенным и одиноким. Ну, еще бы, какой смысл возиться с «мехом», уже не принадлежащим команде и занимающим площадку лишь формально? Среди сборища бронированных монстров, кстати, только он относился к гуманоидному типу. Все остальные были кработами.

– Эй, ты кто такой? – окликнул меня сзади кто-то хрипловатым голосом. – Что тут делаешь?

Я обернулся. Седовласый крепыш, вытирая ветошью черные от графитовой смазки руки, с подозрением рассматривал меня в ожидании ответа. Видимо, один из техников, которые сейчас обслуживали «Молота». Заметил меня и спустился с монтажной площадки. Решил проявить бдительность и призвать к ответу чужака, шляющегося в ангаре без спроса – а то вдруг какой «диверсант» из соперничающей команды. Это я так, шучу. Нервно. Ну и отлично, все равно надо с кем-то начинать разговор.

– Прошу прощения, что вторгся без приглашения, – сказал я таким вежливым голосом, что самого чуть не стошнило. – Но мне нужен Мендел…

– Это я. Что надо?

Я назвался посредником Дьюсид, по предложенной ею легенде. Он внимательно выслушал меня, но подозрительности в его взгляде не убавилось.

– Вот как. Не терпится забрать нашего красавца?

Нашел «красавца». Выглядел «Костолом», конечно, мощно и конкретно, на то и восьмидесятитонник. Но я бы это угловатое, гротескное подобие человеческого облика, с грудной клеткой, чудовищно раздутой от дополнительных плит брони и встроенных в нее двух средних лазеров, с гипертрофированно мощными, длинными руками, представлявшими собой не что иное, как тяжелые гаусс-пушки «линия», называть красавцем не стал. Да еще эти широко расставленные ноги с дополнительным суставом ниже голени, выгнутым назад – из-за него ноги робота весьма смахивают на козлиные. Для туманов такой вариант – исключение, неудивительно, что «Костолома» иной раз обзывают «сатиром». В общем, «Костолом» – причудливая смесь невероятной мощи и потрясающего уродства. Куда больше мне нравились обтекаемые, заглаженные для повышения аэродинамических характеристик обводы корпуса «Шершня» – он ведь у нас бегун, и весьма быстрый. Или рубленые, какие-то хищные черты могучего «Мстителя», которого нам удалось купить у владельца «Темного Логова». Такой робот в движении со стороны – это нечто, трепет внутри и мурашки по коже, песня силы.

– Я просто выполняю свою работу. – Я флегматично пожал плечами, стараясь правдоподобно играть свою роль.

Он немного помолчал, продолжая изучающе рассматривать меня и заставляя нервничать.

– Знаешь, где-то я тебя видел, – заявил вдруг Мендел.

– Вряд ли. Я… – Я чуть не ляпнул, что только вчера прилетел на Сокту и поэтому видеть он меня не мог, но вовремя прикусил язык. Чуть сам себя не подставил. – Я редко бываю в общественных местах, все больше дома провожу время, в «гэпэшках».

– И все же где-то я тебя видел, – настаивал Мендел.

– На свете существует множество похожих друг на друга людей, – миролюбиво заверил я.

– Да нет, я точно тебя где-то видел.

Вот прицепился. Какого хрена-то?

– Что он здесь делает, Мендел?

Я замер. От одних звуков этого проклятого голоса, раздавшегося за спиной, все тело охватила предательская слабость. Черт возьми, это все-таки случилось. Прямо как в классических сенс-боевиках, когда герой непременно вляпывается в неприятности, ожидаемые зрителем.

Но деваться было некуда, пришлось оглянуться.

Точно. Тот самый высокий худощавый тип – с резкими чертами лица и жесткими платиновыми волосами. В данный момент он широким шагом двигался в нашу сторону. Ктрасс собственной персоной. Выглядел он еще хуже. Если вчера его лицо казалось просто воспаленным, то сегодня можно было подумать, что с него только что заживо содрали кожу. Неожиданно до меня дошло, почему он так выглядит. Пьянка тут ни при чем. На нем был вчерашний черный плащ, в данный момент побуревший от пыли – он явно только что вошел в механгар следом за мной. Видимо, этот человек не признавал местной одежды и даже в бурю ходил по улицам с открытой всем ветрам физиономией. Вот ветер с пылью и начищали его рожу покруче наждачной бумаги. Ничего себе, это ж какую боль терпеть… Открытие меня слегка ошеломило. Потому что только психов на мою голову и не хватало, а Ктрасс – явно псих. Следовательно, он вполне может набить мне морду снова. Просто так, для разрядки. А тут еще такой повод – именно меня угораздило явиться за его роботом.