– И все же, если даже нам удастся получить образец ДНК, далеко мы с ним не убежим.

– Отрежем палец, ломанемся в толпу, смешаемся с ней и спрячемся в заранее оборудованный схрон, который они ни за что не найдут. А еще лучше в туннель, который выкопаем заранее. Сами убежим и трофей прихватим…

– Уже лучше… Может случиться, что тот, кто нам нужен, не появится.

– Надеюсь, такого не будет.

Все оставшееся время люди потратили на усовершенствование столь опасного плана и на подготовку для его осуществления. Поскольку пришельцы приземлялись всегда в одном и том же месте, то это существенно упростило задачу. Был выкопан длиннейший туннель, на всякий случай с несколькими входами и выходами.

Больше делать было нечего, и все стали ожидать очередного прибытия посланцев богов с какой-то внутренней пустотой. И они появились с полугодовой задержкой, которая всех сильно извела. Вспышки днем не заметили, но вот раздавшийся гром среди ясного неба услышали все.

– Ну что ж, давно пора, – отрешенно сказал Виктор и стал собираться в дорогу. Внутренне он надеялся, вдруг эти посланцы никогда здесь больше не появятся, хотя и понимал, что его желание – просто чушь собачья.

Виктор Крамер с Фловером Макклаем на скаковых зитау быстро добрались до желтого столба света. Они, как и все остальные, плясали ночью в ритмичном танце, в своеобразном хороводе вокруг этого света, пока он внезапно не исчез. Далее все произошло все точно так же, как и три с половиной года назад. Приземлился шаттл, и до утра, вплоть до восхода солнца, освещал всех своими софитами, не издавая ни звука.

«Что они ночью-то делают? – удивлялся Крамер. – Пересчитывают вручную боту?» Виктор представил, как кто-то, окруженный сложнейшей электроникой, тыкая карандашом в экран, пересчитывает лежащих на земле боту, и ему стало смешно.

Наверное, это было заметно, ибо Фловер спросил:

– Ты чего?

– Да так, пылью подавился.

Длинный створ шаттла открылся, и Крамер с Макклаем встали на ноги одними из первых и быстренько подбежали поближе к спустившемуся трапу, встав буквально за спину одному из вышедших охранников.

За спиной охранника Виктор поудобнее переместил мешочек, куда нужно было положить добытый образец ДНК, а что это будет: палец или целая кисть руки, уже не так важно. Хотя последнее было предпочтительнее, и, как ни странно, легче выполнимо. После чего он поудобнее перехватил в руке меч, готовый в одну секунду прирезать охранника и броситься на посланника.

Сам же образец решено было законсервировать, а точнее заспиртовать. Доктор сказал, ДНК в спирте не испортится. А морозильник химика, напичканный различными холодящими химическими ингредиентами, вполне сгодится. Однако этот способ отвергли как не слишком надежный и сложный в эксплуатации.

– А что, если нам захватить не только шаттл, но и весь корабль? – возбужденно предложил Фловер. – Видишь, сколько здесь долинных боту…

– Не получится, – сказал Виктор. – Захват тертарского корабля был настоящим чудом из чудес, не стоит испытывать судьбу дважды. Тем более, это же боту, а не мы, земляне. Для них инопланетяне – посланцы богов, ни у кого из них не поднимется рука…

– И правда, все время упускаю это из виду.

– А теперь тихо, посланец вышел…

Не то тертар, не то еще кто-то действительно вышел из корабля. Он с удовольствием потянулся и вдохнул воздух. Видимо, он слишком утомился во время долгого перехода с искусственной гравитацией и климатом.

– Иди, Махо, проверь их, – сказал посланец своему подручному. – Действительно ли пришли лучшие, а не больные и хромые…

– Слушаюсь, мой капитан, – ответил проверяющий, не обращая внимания на его смех.

Махо без страха углубился в толпу боту, производя выборочный осмотр, как осматривают лошадей на конюшне.

Крамер не удивился тому, что он понял, о чем говорил капитан. «В конце концов, мы должны понимать, о чем говорят хозяева, – подумал Виктор, – для того и обучили».

Виктор нервничал, этот посланец никак не хотел спускаться с трапа, переминаясь с ноги на ногу на входе. Наконец, капитан, словно заметив что-то интересное, стал спускаться вниз, и едва он сделал первый шаг, Крамер понял, что у них ничего не получится. Не потому, что он не сможет дотянуться или убежать с образцом, а потому, что они не предусмотрели одну простейшую вещь.

«Как же я раньше об этом не подумал! – стал корить себя Виктор. – Это же очевидно, как белый день, мать-перемать!»

– Ничего не выйдет, – тихо сказал Виктор, отступив на шаг от охранника и внимательно наблюдая за посланцем.

– Что не выйдет? – не понял Фловер. – Он сейчас поравняется с нами.

– Я не об этом. Даже если я отрублю ему руку, и нам удастся с ней скрыться, и даже если база на острове откроет нам все двери, среагировав на ДНК, и мы найдем там челнок, все равно ничего не выйдет.

– Но почему, черт возьми?!

– Сигнализация. Наверняка сработает какая-нибудь сигнализация, и они захотят проверить, что там к чему, если при ее срабатывании не придет какое-то объяснение…

– Я понял… но, может, мы успеем? – с надеждой спросил Макклай.

– Нет. Для того чтобы досконально изучить системы управления неизвестного корабля, мне потребуется несколько лет. Ну, максимум полгода, если положиться на удачу. Они прилетят раньше, особенно сопоставив одно с другим: сработавшую сигнализацию и увечье, полученное капитаном на этой же планете. А они не дураки, сложить два плюс два они смогут…

– Ты прав. Ты сто раз прав. Но что нам остается? Уходим?

– Нет.

– Не понял? – оторопел Фловер, уставившись на Виктора в упор.

– Я останусь, а точнее полечу с ними.

– Да ты сбрендил! Не известно, что они делают из этих бедных людей. Может, жрут, поджарив до золотистой корочки.

– Тогда им бы подошли любые, да пожирнее, а не самые лучшие. В любом случае у нас здесь нет будущего, а так я хоть узнаю, что к чему.

– Дурдом, самый натуральный дурдом, – повторил по слогам Макклай, а затем продолжил таким тоном, будто это само собой разумеется: – Тогда я с тобой.

– Нет, тебе не обязательно. Тем более что остальные должны знать…

– Да какая на хрен разница, будут они знать или нет? Что это изменит?

– Ничего.

Посланец прошел мимо, и приятелям пришлось замолчать. Затем последовала команда грузиться в шаттл. Перед самым входом один из охранников, показывая на емкость, все время повторял:

– Оставить оружие.

Дальше поток людей разделили на две половины: мужчин и женщин. Всех загоняли в большие танки с низкими потолками и жесткими сиденьями с крепежными устройствами, занимавшие все помещение.