Усилия Авлета, разумеется, не могли сдержать растущую мощь имперского Рима, который медленно удушал Египет. Киренаику царь потерял в 75 году до н. э., Крит — в 65 году до н. э., остатки государства Селевкидов — в 63 году до н. э.; последнее внешнее владение Птолемеев, Кипр, пало в 58 году до н. э. Теперь Египет целиком и полностью зависел от противоречивой политики Сената; никто из наиболее влиятельных римских политиков не упускал возможности разыграть «египетскую карту».

После смерти Птолемея XII остались два сына и две дочери, завещание царя было гарантировано «римским народом и сенатом»: первый из мальчиков и старшая девочка должны были вступить на трон в качестве соправителей, что соответствовало птолемеевским обычаям. Старшим сыном был десятилетний Птолемей XIII (51–47 гг. до н. э.), он мгновенно превратился в марионетку в руках начальников стражи; а старшей дочерью оказалась блистательная Клеопатра VII (51–30 гг. до н. э.), ей уже исполнилось семнадцать, и, несмотря на юность, она отличалась ранней зрелостью и крепким умом. Жестокий опыт детства — убийство сестры их собственным отцом, самоубийство дяди на Кипре при захвате римлянами острова, — сформировал ее взгляд на жизнь и укрепил силу духа. Ни один иноземный царь или армия не могли надеяться бросить вызов Риму и победить, но Клеопатра располагала иными средствами, чтобы вернуть славу царственного дома. Оружие этой неотразимой женщины было мощнее того, каким обладали военачальники; с его помощью она очаровала двух наиболее влиятельных римлян своей эпохи и, прежде чем потерпеть поражение и оказаться в руках третьего, создала империю, превосходившую мечты первых Птолемеев.

Вероятно, Клеопатра VII, легендарная царица Египта

При том что Клеопатра на протяжении многих веков остается образцом женственности, удивительно и неожиданно читать, что красота царицы «не была того несравненного рода, который мгновенно захватывает внимание всякого, кто ее видит», — такова оценка Плутарха, данная две сотни лет спустя, самая близкая ко времени жизни Клеопатры. Не сохранилось ни одной скульптуры, которую без сомнения можно было назвать портретом Клеопатры (хотя есть пара весьма вероятных вариантов), а двухмерные изображения — например, в рельефах храма в Дендерах — исполнены очень формально, не реалистически, весьма архаичны по стилю, так что не могут передать ее истинный облик. Портреты царицы на монетах, вполне естественные, тоже нельзя назвать слишком лестными — благодаря знаменитому носу и широким ноздрям, — так что комментаторы прошлого призывали игнорировать эти изображения:

Самое доброжелательное объяснение, вероятно, заключается в том, что Клеопатра имела резкие черты лица, но мужчин привлекала красотой не внешней, а внутренней. Как говорил Плутарх, «красота этой женщины была не тою, что зовется несравненною и поражает с первого взгляда, зато обращение ее отличалось неотразимою прелестью, и потому ее облик, сочетавшийся с редкой убедительностью речей, с огромным обаянием, сквозившим в каждом слове, в каждом движении, накрепко врезался в душу. Самые звуки ее голоса ласкали и радовали слух» [9]. Ум царицы, ее уверенность в себе и красноречие вызывали всеобщее восхищение. Она была одарена лингвистически и первой из всех Птолемеев научилась свободно изъясняться по-египетски.

Юлий Цезарь

В 48 году до н. э. Юлий Цезарь прибыл в Египет, преследуя Помпея, которого только что разбил при Фарсале. Он обнаружил, что страна находится на грани гражданской войны, а местная знать встретила его головой Помпея. Цезарь расплакался при виде мертвого противника; он был милостив к побежденным и собирался честно поступить с Помпеем, бывшим другом и зятем. Убить Помпея приказал Птолемей XIII, пытавшийся заслужить расположение Цезаря. Ранее Птолемей изгнал свою старшую сестру Клеопатру из Египта; войско Клеопатры сошлось с царским при Пелусии, и лишь внезапное прибытие Помпея остановило сражение двух египетских армий.

Цезарь расположился в царском дворце в Александрии и потребовал, чтобы к нему явился Птолемей. Клеопатра смогла добиться аудиенции, только забравшись в мешок для спальных принадлежностей (или, согласно более поздней версии, в свернутый ковер) и неожиданно представ перед Цезарем. Такое поведение понравилось римлянину и, поддавшись ее чарам, он вернул Клеопатре титул и привилегии царицы. Молодой Птолемей пришел в ярость; его армия, по численности превосходившая войска Цезаря в отношении пять к одному, окружила дворец, а лазутчики царя подбили на бунт александрийскую толпу. В ходе боя Цезарь поджег вражеский флот в гавани, огонь перекинулся на город и охватил книгохранилища Великой библиотеки — не то часть помещений, не то все здание. Птолемей утонул в Ниле, а его два главных начальника охраны, весьма влиятельные придворные, были убиты. Клеопатра стала единоличной правительницей, но, чтобы не нарушать традицию, вышла замуж за младшего брата — Птолемея XIV (47–44 гг. до н. э.), которому в тот момент было одиннадцать лет и который не мог противиться ее воле и не возражал против того, что его жена беременна от Цезаря; родившегося у нее сына Плутарх называет Цезарионом, то есть «Маленьким Цезарем».

Цезарь и Клеопатра отправились в путешествие по Нилу, и это была не просто приятная прогулка, а поход флотилии из четырех сотен кораблей с целью припугнуть местное население, которое должно было ощутить мощь Рима, а значит, и силу царицы. Разве могла Клеопатра найти лучшего союзника, чем самый влиятельный человек известного мира? А он увлекся так сильно, что приказал изготовить золотую статую Клеопатры и установил ее в храме Венеры, не побоявшись оскорбить свою жену Кальпурнию. Как мы знаем, Цезарь был убит в Риме в мартовские иды 44 года до н. э. Клеопатра находилась в Риме, пытаясь, среди прочего, добиться, чтобы Цезарь признал ее сына своим единственным наследником по мужской линии. Лишившись покровителя, она поспешно вернулась в Александрию. Она считала, что Цезарион в будущем может послужить аргументом в переговорах, а потому объявила его соправителем под именем Птолемея XV (44–30 гг. до н. э.), предварительно организовав исчезновение своего брата, Птолемея XIV.

Антоний

После двух лет гражданской войны, в 42 году до н. э., Марк Антоний нанес поражение убийцам Цезаря при Филиппах, и империя оказалась разделенной между членами Второго триумвирата. Октавиан, внучатый племянник, приемный сын и наследник Цезаря, занял западные земли, территории к востоку отошли Антонию, а Лепид получил «Римскую Африку» — Карфаген и сопредельные земли, которыми он управлял до 36 года до н. э., пока его не вынудили уйти в отставку.