Через рощу проходит дорога, а у подножия холма, вдоль скованной льдом протоки, вытянулся зажиточный многодворец. С утра начал падать снег, чему я очень обрадовался – скроет большинство следов, а пару разъездов я видел, причем один иноземный… и как им не холодно кататься в доспехах?

– Пррр-р, – возница остановил сани около меня, – эй, наемный человек, ты или смелый или…

– Конь сорвался на ночлеге, зверь на стоянку вышел, – не дал я договорить вознице.

– Тогда ты еще и светом Большой луны благословлен! – добродушный мужичок искренне удивился, развалившись в санях, к слову, рядом лежал колчан с охотничьим луком, два коротких копья, да и ножны на поясе присутствовали, – разъездные, что утром на постоялом дворе отогревались да завтракали, рассказали, что следы кота болотного видели, и что много их следов-то тех!

Я оглянулся по сторонам и поежился, поправив лямку ранца.

– Садись рядом, – подвинулся возница, – чего судьбу испытывать.

Возница подгонял пару лошадей, которые весьма резво тащили сани по зимней дороге, в санях, кроме оружия и худой, многократно штопаной торбы не было ничего.

– Семейство свое перевожу к брату на заимку, то-то порожними еду… тебе если не по пути, так сейчас до тракта доедем, можешь сойти а в роще опасно.

– А ты куда едешь?

– Так говорю же, из посада у Городища семью перевожу, совсем житья не стало с иноземьем этим, тьху! – возница сплюнул через плечо и поднял воротник кафтана повыше, – а в землях Желтого озера брат у меня живет.

– Тогда по пути, – я достал несколько ноготков серебром и протянул вознице, – возьми.

– Благослови тебя и твое ремесло Большая луна, – возница охотно взял деньги и прибрал в карман.

– Я с осени в княжестве не был, расскажешь, что происходит? А то слушаю тебя и удивляюсь.

– А чего дивиться-то! Князь-то наш, совсем…

Я сделал удивленное лицо, на что возница наподдал вожжами лошадям, будто это ни виноваты в бедах княжества, и продолжил:

– Да непутевый он! Разве что по отцу крови княжеской, после Совета Родов вроде и править начал с умом, да не сдюжил, говорю же – от кровей отцовских княжецких, да разумением от матери – торгашецких! Вот и стороговал княжество иноземцам, тьху! Позору-то на Род сколько! Вот увидишь, снег сойдет, протоки вскроются – начнется в Родах отступничество, многие почтенные Рода теперь, считай, во врагах у князя и княжны его иноземной…

– А с чего?

– Как с чего! А сколько за зиму многодворцев спалено? Сколько сгинуло Родовых старейшин? Про то, как иноземные всадники хартов режут ночами, тоже не слыхивал?

– Нет…

– Я сам-то не видал, но разговоры да слухи ходят, да и молва людская неспроста о лихоимстве иноземцев пошла. А многодворцы сожженные, да заимки сам увидишь, скоро будет один по дороге, только два дома да постоялый двор и уцелели…

Слушал я возницу и не удивлялся совсем, единственное, о чем я не переставал думать, так это о Тарине. Не укладывалось у меня в голове, что Тарин служит этому князю… Нет, не такого мы хотели для Трехречья, когда помогли Талесу получить наследное право, а вот оно как обернулось, похоже, темные времена наступают в княжестве, да и в головах людей тоже.

– А что воевода Тарин? – отвлекся я от своих мыслей и спросил у замолчавшего возницы.

– Всякое говорят… кто-то видел его в хартских землях, еще болтают, будто словили его иноземцы да казнили… в начале зимы порубал он наемных людей от Хранителей и иноземные всадники с ними были, их тоже, того… ага… ну, так люди говорят.

– Понятно, в изгнании, значит, воевода.

– Выходит так.

К вечеру холмы и рощи постепенно закончились, и дорога, петляя, потянулась через замерзшие болота с высокой травой и плотным кустарником с запутанными ветками, издали напоминавшим гигантское мочало. Возница стал чаще стегать лошадей, переживая, что не успеем доехать до многодворца засветло, но успели и, сдав на конюшню транспорт, мы с возницей с удовольствием поужинали и, заплатив за соломенный матрас и подушку на каждого, переместились из корчмы в большую комнату с двумя десятками низких топчанов.

– Тесновато, зато недорого, – прошептал возница и стал раскатывать в тусклом свете лампады, что висела на потолочной балке, матрас по топчану.

Я последовал его примеру, уселся на топчан, осмотрелся, насчитав пятерых соседей по ночлегу, и с удовольствием сняв сапоги, нож сунул под подушку, а все оружие затолкал под топчан, затем отстегнул от ранца походное одеяло и, укрывшись, почти сразу уснул. Однако спал чутко, мало того, что дюжий крепыш с окованной железными кольцами дубинкой прохаживался мимо дверей ночлежки, так еще ночью несколько раз к постоялому двору подъезжали какие-то всадники и повозки, кто-то разговаривал с хозяином. Вдобавок, вывеска постоялого двора, расположенная аккурат над окном ночлежной комнаты, раскачиваясь на ветру, тоскливо скрипела всю ночь.

Наутро, еще на рассвете, я разбудил возницу, мы быстро позавтракали и отправились дальше, подгоняемые начавшейся с восходом солнца метелью.

Северо-восточный тракт

– Вон он, многодворец-то, что спалили всадники иноземные, – возница придержал лошадей и показал рукой на обгоревшие останки построек у дороги, что отходила от тракта на восток.

Не изменяя положения, полулежа в санях, я ненадолго повернул голову направо, потом отвернулся и, подняв выше воротник кафтана, снова прикрыл глаза. «Чего там смотреть» – подумал я и в который уже раз упрекнул себя и Тарина за помощь Талесу. Оно, конечно, неизвестно как вышло бы, если иноземцы пришли бы в Трехречье при прежнем князе и, скорее всего, итог был бы один – империя Каменных башен расширяет свои владения. Чего уж, что сделано, то сделано, нужно жить дальше, учитывая, что цель на обозримое будущее у меня есть.

К полудню снова потянулись редкие рощицы и леса меж мерзлых бескрайних болотистых земель. Ехать было вполне комфортно, иногда возница чуть приостанавливал сани и прижимался, пропуская встречный или нагоняющий обоз, все же торговый тракт, пусть и зима, но белым днем путников хватает.

– П-ррр! – возглас возницы вывел меня из дремы, и я открыл глаза, – а чевой-то?

Привстав в санях на колени, возница всматривался на дорогу, что виляя, уходила в лесок, на границе которого шел бой. Одни сани были завалены набок, другие, немного проехав по снежной целине от дороги, остановились, потеряв управление. Человек десять, стоя на дороге, или рядом, по колени в снегу отчаянно рубятся, точнее, трое отбиваются от четырех на дороге, а один у саней, по колено в снегу, от двоих.

– Похоже, лихоимцы! На обоз, что недавно нас обогнал, напали… подсобить бы, а?

– Кому? – отвязывая от баула арбалет, спросил я.

– Чаво?