– А-а! – заорал Пукы, отшатываясь от Хакмара. – Ты – злой дух! Злой дух! Подземный кузнец!

– Ты что такое говоришь! – растерянно пробормотал тот, и в глазах его вспыхнул настоящий ужас. – Ты откуда знаешь… То есть… Не выдумывай! Постой! – он потянулся, чтобы схватить Пукы за рукав парки.

И коронованный гигант потянулся тоже… Пукы завизжал – если этот его схватит, конец! – и отпрыгнул назад, спиной врезавшись в выставленные у стены металлические чушки.

– Ты чего? Мало того что стойбищный, еще и припадочный? – уворачиваясь от раскатившихся по полу чушек, возмутился Хакмар. А коронованный гигант у него за спиной гулко захохотал, словно тот невесть как остроумно пошутил.

Пукы в отчаянии зажал уши ладонями – и кинулся в едва очерченный в едком дыму контур дверного проема.

– А ну стой, кому сказано! – заорал вслед Хакмар, но его крик потонул в раскатах оглушительного, грохочущего металлом хохота.

Словно из-под земли на пути у Пукы вырос один из загадочных гигантских кузнецов. В руках он сжимал тяжелые клещи. Зажатый в них раскаленный добела кусок металла шипел, рассыпая искры. На Пукы дохнуло жаром… Задыхаясь от безнадежного отчаяния – не выпустят! – Пукы подхватил катающуюся под ногами чушку. С натугой вскинул ее над головой – и швырнул в гиганта. Тот неожиданно ойкнул… Схватился за лоб… И опрокинулся в снег, как сбитая ребенком кукла. Вихрем пронесясь мимо поверженного гиганта – не так уж вы сильны, черные! – Пукы выскочил наружу и со всех ног рванул прочь от проклятой кузницы.

– Да стой же ты! – завопил сзади Хакмар, и за спиной у Пукы затопотали торбоза. Сперва одна пара – легко, как бегают мальчишки. Потом к нему прибавились тяжелые бухающие шаги взрослого. И еще одного. И еще. И опять… Леденея от ужаса, Пукы понял, что скуластый гонится за ним не один – следом мчатся еще семеро… И нет, не люди вовсе!

Невыносимый ужас гнал Пукы. Мальчишка побежал между деревянными домами, нырнул в густо черный от сгустившейся темноты проулок и прижался к стене.

– Эй! Ты где? – буханье погони приближалось. – Да не убегай, поговорить хочу! – мимо скрывающего Пукы проулка промелькнула тень. Худая, мальчишеская, угловатая… А следом еще одна – гигантская. И еще. И еще… с молотами, клещами, жаровнями… Последняя, самая громадная, увенчана трехрогой короной.

Когда топот погони начал стихать, отдаляться, Пукы со стоном медленно сполз по стене. Поговорить, как же! Поговорил с ним уже один такой!

Пукы выпрыгнул из проулка – и напоролся на жесткий жилистый кулак!

Его отбросило назад, в темноту. У переулка, отрезая выход, стояли двое.

– А вы что за духи? – закричал Пукы, разглядывая двух обыкновенных вроде бы мальчишек. Может, чуть постарше самого Пукы. Ага, скуластый Хакмар ему тоже сперва обыкновенным показался!

Парни переглянулись.

– Ты из себя припадочного-то не корчь! – мрачно сказал один, потирая отшибленный кулак. – Не поможет! Это ведь из-за тебя нам снова придется к шаману ходить?

– Да из-за него, из-за него, мне бабка сказала, – склочным тоном подтвердил второй. – Нормально жили – ехали себе и ехали, от мэнквов отбивались, никто нас не трогал. А ты нас снова в учебу втравил?

– А еще он с Нямкой носами терся! – рявкнул первый, засучивая рукава парки.

– Не терся я! – пискнул Пукы, пятясь в глубь переулка.

– А она сказала, что терся! И что твой нос – лучше наших! – заорали парни, стискивая кулаки и с ревом влетая в проулок.

Пукы метнулся назад – и с разбегу врезался в выросшую перед ним деревянную стену. Переулок оказался тупиком. Он успел лишь повернуться лицом к нападающим… Удары обрушились ему на голову, на спину, на плечи. Его вдавило в стену.

– Мы тебе нос-то открутим, трусло тундровое! – орали парни, продолжая месить его кулаками. – Чтоб не совал его к нашим девчонкам!

Тело взорвалось болью. От удара в живот Пукы согнулся пополам. Перед глазами стало светло – будто в темном проулке прямо из-под земли вдруг вылетел сноп Огня.

Вопль, полный торжествующей ярости, тряхнул небеса и земли. Из разверзшейся у ног мальчишки дыры между Пукы и его мучителями взмыло пахнущее кровью и гарью черно-красное существо. Человеческую голову венчали заточенные стальные рога, из пышущей пламенем щели рта выскакивал язык с острыми, как лезвие ножа, краями. В каждой руке существо сжимало по мечу, а голую грудь прикрывала лишь кургузая одежка без рукавов странного, зеленого в черных пятнах цвета. Пукы лишь успел подумать, что в такой одежке в елках прятаться хорошо, как черно-красная тварь распахнула пасть, полную стальных зубов, и захохотала:

– Хо-хо-хо! Драка! Наконец-то! Я так и знал – как только ты вернешься, Донгар, будет славная драка! Только что-то ты совсем драться разучился! Давай-ка я тебе помогу, по старой дружбе!

– Я не хочу! – успел сдавленно пискнуть Пукы.

– А кто тебя спрашивает! – рявкнули в ответ молотящие его парни. Возвышающуюся над ними черно-красную рогатую тварь они явно не видели.

– Во-во! – согласно захохотал рогатый. – Кто тебя спрашивает! – выкрикнул он… Взвился в воздух… И черной струей дыма, алой струей крови ударил Пукы в ноздри. Мальчишка почувствовал, что задыхается. Что-то невероятно сильное вломилось внутрь него, как вражеская армия в захваченный город…

– Куда т-ты лезешь, Хонт! – заверещал изнутри Кэлэни. – Не видишь, з-занят мальчишка, в нем я сижу! – Дух-заика сдавленно вякнул, будто его придавило что-то тяжелое.

«Хонт-Торум! – в панике успел подумать Пукы. – Хонт-Торум, дух войны!» Он почувствовал, что снова теряет власть над собой. Некто, сидящий внутри него, натягивал его на себя, как доспех. Руки и ноги перестали подчиняться Пукы – другая воля командовала ими. И эта воля отлично знала, что делать, если два мелких придурка прут на тебя с кулаками.

Вскинутый кулак одного из мальчишек был перехвачен на взлете. Пальцы Пукы сомкнулись железными клещами, и он резко вывернул запястье противника. Раздался хруст. Парень взвыл.

Пукы почувствовал, как тот, кто сидел внутри него, рывком вздергивает его, Пукы, ногу. Пятка врезалась в подбородок второму мальчишке – клацнули зубы. Тело Пукы, совершенно непослушное ему самому, но обретшее вдруг невероятную, невозможную силу и легкость, волчком крутанулось на месте, подсекая противнику ноги.

Пукы подбросило – он резко перевернулся в воздухе, уходя от брошенного камня. Носок торбоза подцепил камень на лету – тяжелый снаряд полетел обратно в противника. Пукы легко приземлился на ноги у стены. Отброшенные к выходу из переулка парни смотрели на него – на лицах их был ужас. И восторг одновременно. Пукы не мог видеть свое отражение в их глазах – темно, далеко, – но ему почему-то казалось, что видит, словно со стороны, точно такое же выражение на собственной обалдевшей физиономии – восторг и ужас одновременно. Он понял, что именно делает сейчас. Точнее, что делает с ним – делает им? – разбушевавшийся дух битвы. Древняя борьба, превращающая тело в непобедимое оружие. Секрет, тщательно скрываемый от всех, даже от Храма – в первую очередь от Храма! Тайна наполовину легендарного племени нанайцев – борьба нанайских мальчиков!