направила путников к каменным голым пикам, на которых сидели и глазели иссиня-белые пересмешники Нибенфилигд, размером с кулак. Их маленькие крылышки светились флуоресцентным переливающимся цветом радуги. В небе, прямо над их головами пролетела стая неизвестных вороноподобных птиц аспидного цвета, оставляя после себя магический след пороховой дымки с маленькими сине-белыми кристалликами. Пройдя еще несколько миль вперед мелкий камень сменился булыжниками, погрязшими в грязи, как в болоте. Кроны невысоких деревьев переплелись между собой, словно это обнимались старые друзья. Больше группа не могла наблюдать за местной фауной издалека. Ничего впереди, ничего позади. Под пологом величественного древнего леса потемнело. Сверху не увидеть ни кусочка неба, ни лучей солнца. Даже ветер утих. Странников окружил покой и духота.

Через полчаса путь привел к стыку двух сопок, между которыми образовалась трещина, глубокая и черная. Латлудиус сосредоточился и коснулся земли и создал с помощью оживших корней деревьев мост. Первым на неровную поверхность колдовского сооружения вступила Менада и схватилась правой рукой за поручень. Прошла. За ней последовал Фаоландан с Сидящим Быком на спине. После пробежал рысцой Бараху и сел рядом с хозяином. В завершении прошел Ронни и Латлудиус, и мост испарился по щелчку пальцев.

Следующий час они поднимались по извилистой дороге, усыпанной острыми обломками горной породы. На середине пути на повороте они увидели грубо обработанный камень похожий на менгир или надгробие без надписей. Вокруг него росли желтые цветы с пестиками, как лопасти ветряной мельницы и стеблем, покрытым колючками. Ронни остановился у таинственного памятника и увидел под ним на земле светящийся красный символ с полумесяцем проткнутым мечом, внизу которого круг, на его краях в равном удалении находилось еще четыре круга поменьше, их лучи соединялись между собой в середине и стекали водой вниз, образовывая те же самые буквы, что и на амулете FuruGoverest. Краска сухая, нарисовали давно.

Ронни посмотрел назад. Чем ниже по склону располагались деревья, тем они казались больше. Все зеленые, кроны густые, листья, как волосяные пучки кисточек. Днем это загадочное царство кишело жизнью в каждом закутке огромного неизведанного пространства, наполненного звоном монстров, щебетом птиц и шелестом листвы. С наступлением тьмы все менялось, безобидные создания прятались в своих норах и пещерах, используя мутный и удушливый туман в качестве защиты, а наружу выходили жестокие, оголодавшие хищники, лесные демоны и одичалые призраки во плоти.

Пока Ронни наблюдал за красотами свысока, группа уже как несколько минут назад ушла вперед. Он снова посмотрел на красный знак на менгире и приблизился к нему и сел на корточки и сделал скриншот. Метка запульсировала и выпустила магический красно-фиолетовый туман, который обвил тело снайпера, а после рассеялся.

Третий перерыв группа провела только тогда, когда добралась до середины склона. На круглом пустом пяточке недалеко от заброшенного дома, похожего на храм, они смотрели, как над их головами сгущались дождевые тучи. Они неслись вперед, как стая одержимых духов в поисках упокоения. Еще двадцать минут назад сияющие голубизной вершины сопок превратились в черные полукруглые купола храмов мира за гранью. Заморосил дождь. Латлудиус создал волшебный водонепроницаемый купол над головами немногочисленного отряда и продолжил смотреть в самую даль. Ронни достал бинокль и увидел, как на два часа в тысяче метрах несколько Дормэл ожили и склонились вниз. Менада крикнула:

— Смотрите!

Все обернулись на ее голос, а затем посмотрели за спину и увидели, как ветки деревьев сплелись между собой и образовали темную фигуру лесного монстра. Из спины и затылка торчали острые ветки, на лице ни глаз, ни носа, ни рта. Оно согнуло руки и обернулось на них. Ронни вытащил Barrett, снял предохранитель и прицелился. Из рук существа вылетела стая мотыльков с горящими крыльями и улетела за кусты и деревья.

Глава 8. Часть 2. «Selva oscura»

— ИИ.

— Слушаю Вас.

— Что это за монстр?

— Вы первые, кто его увидел. У меня нет никакой информации по нему.

Деревья рядом тоже ожили и повернулись изумленными лицами в сторону группы. Они, ухая, как совы, указали на дорогу, которая вела на северо-восток, а затем вновь погрузились в состояние глубокого сна. Корни ушли под землю и тело главного монстра исчезло.

— Что это было? — спросила Менада.

Ронни посмотрел на нее, ничего не сказал.

— Они хотят нам что-то показать, — ответил Латлудиус.

— А это не ловушка? — уточнил Фаоландан дрожащим голосом.

— Не думаю. Если бы монстры хотели нас убить, они бы напали.

— Железная логика, — засмеялась Менада и взяла в руки огнемет. — Идем, посмотрим, что там. Все равно по пути.

Все пятеро двинулись в путь. Выносливость восстановилась. Через несколько минут у всех в ИЛС появилось неизвестное задание. С юга прозвучал первый раскат грома. По обеим сторонам протоптанной дороги росли деревья с пышными кронами и бесформенными стволами. Порхающие светлячки указывали направление. Все пятеро гостей держали ухо востро, а пальцы на спусковых крючках. Через десять минут они оказались на поляне. Там сгорбленные растения с белым увядшими цветками склонились в сторону странников. А в самом центре виднелись белые кресты, сделанные из двух железных балок, сплавленных между собой. По ту сторону поляны появилось существо, чья кожная ткань состояла из плотно сплетённых трав и покрыта зелеными магическими доспехами. Вместо головы шлем из веток, сквозь отверстия в забрале один глаз светился зеленым, второй фиолетовым. В руках оно держало щит и копье, запачканные фиолетовой кровью. Лесной Страж?

— Как понять, что он от нас хочет? — спросил Латлудиус.

Ронни достал Barrett и направился вперед. Остальные следили за его действиями. Он подошел к первому кресту, склонил голову и указал на него пальцем и посмотрел на реакцию монстра, тот не пошевелился. Снайпер отдал дань уважения каждой могиле. Лесной страж стоял, словно вкопанный и наблюдал.

— Что происходит? — спросил Фаоландан.

— Пытаемся понять, что твориться в голове этого вегетарианского салата, — ответила Менада.

— Надеюсь там не ветер, — сказал Латлудиус.

— А я надеюсь, что не соус Цезарь.

— Как мы поймем? — спросил Фаоландан.

— Просто дайте Ронни шанс, — проскулил Сидящий Бык.

Лесной страж воткнул острие копья в землю, а щит положил рядом со стволом спящего энта. Снайпер следил за каждым его действием, а затем приметил его левую руку, пораженную неестественной для этих мест магией. Черно-фиолетовый цвет. В голове всплыло мимолетное воспоминание о том, где он встречал подобное. Глаза Ронни забегали по сторонам, а когда остановились, он выдохнул и снял винтовку с предохранителя и передёрнул затвор и направил дуло Barrett с глушителем на существо.

Менада среагировала раньше других и направила огнемет Ронни