с новым пройденным метром. Десять минут спустя игроки продолжали движение на кортах, словно группа безликих шахтеров. Повороты сменялись один за другим. На пути встречались небольшие растения Туйякхализи с зеленым скрученным в три погибели стеблем и желтым шипованным цветком. Тьма окутала странников со всех сторон. Звуки леса остались позади. Осталось лишь шуршание камней под ногами.

Неизведанная дорога тянулась до бесконечности. Если бы не внутриигровой интерфейс, они бы давно потеряли счет времени. Все напряженные, готовые дать отпор в случае засады. Тем не менее, они так и не встретили сопротивления. За очередным поворотом, они попали в глубокий грот, темный, словно под крышкой закрытого гроба. Сфера осветила пустое пространство. Ни картин, ни книг, ничего. Могила и та выкопана, а вместо тела в глиняной яме теперь протекала горная вода. Бараху подбежал туда, чтобы утолить жажду, но Фаландан вовремя его остановил, и дал отпить из своей фляги, сказав:

— Не стоит, вода может быть отравлена.

Жуткая влажность и сырость стояли внутри помещения. Все покрывал зеленый мох. Латлудиус заметил небольшое углубление внутри одной из стен. Он подошел туда и заметил под камнем небольшую восковую свечу и бордовую ленточку из шелка со странными и частично стертыми символами. Маг оставил все на своих местах и сказал:

— Не будем здесь задерживаться.

Все впятером отправились дальше, в очередной узкий проход с надеждой, что этот клаустрофобный кошмар кончится. Останавливаться на перерыв по истечению очередных трех часов никто не согласился. Шли, как заведённые роботы. Хуже всех себя чувствовал Сидящий Бык, его ноги не выдержали, и он упал, встать не мог. Полминуты он осматривал шершавый каменный потолок над ним, пока Латлудиус не применил заклинание и гравитационная магия не потащила его тело по земле, как сломанный транспорт без колес на буксировочном тросе. Менада сжалилась над ним и вколола новую дозу восстанавливающего лекарства, а в след за ним — обезболивающее.

Когда очередной этап пути завершился, они один за другим вышли на вершину сопки и разбили лагерь. Сидящий Бык ушел в оффлайн, оставив своего персонажа на часовую медитацию. Ронни разложил свои вещи у дерева и облокотился на ствол и смотрел, не отрывая глаз, на зеленые бесконечные холмы, простирающиеся до самого горизонта. Солнечные лучи более не пробивались сквозь толщу кучево-дождевых облаков. Горизонт покрылся серостью и мрачностью.

Ронни присмотрелся на неприступную вершину голой каменной горы на востоке, с которой тонкими ручьями стекали и шумели водопады. Там облепленные камнем, точно пластилином, выступали кости и череп змееподобного дракона. При более детальном рассмотрении выяснилось, что у существа отсутствовали крылья. Размер же потрясал воображение. На глаз, дракон в полтора раза превышал длину того, с кем им пришлось сражаться в воздухе. Затем он поднял бинокль, дабы рассмотреть гребень горы. И там среди выступающих остриями копий каменных пиков, ему бросилась в глаза статуя человека в черно-фиолетовом балахоне и косой в руке. Ронни увеличил кратность бинокля до максимума и при детальном рассмотрении заметил игрока в красном шарфе на шее, шлемом один в один череп дракона, с добавлением закрученных рогов, как у горного козла, на которых в свою очередь висели деревянные таблички, похожие на обереги от злых духов. Серые доспехи с фиолетовыми прожилками защищали большую часть торса и ног, а поверх них развивалось по ветру белое тряпьё. Он сидел, облокотившись на косовище и протянув ноги вперед.

Ронни подошел к Латлудиусу и рассказал, что увидел, маг рассмотрел и статую и кости, но загадочного игрока не нашел.

— Черт. Что это за место-то такое… — сказал он. — Ты уверен, что видел игрока? Не похоже, что на вершину забраться так просто.

— Глаза меня еще не подводили.

— Думаешь кто-то следит за нами?

— Нет. Он просто отдыхал.

— Отдыхал и через минуту исчез? Не находишь это странным?

— Я нахожу это пиздец каким странным.

Латлудиус еще минуту осматривал те места через окуляр бинокля, всматриваясь в каждую подозрительную черную точку или горный изъян, но ничего похожего на игрока не нашел. Когда маг оставил попытки что-либо там рассмотреть, он взглянул на Ронни и тихим голосом спросил:

— Он мог заразить лесного стража? Судя по описанию его доспехов, он подходит.

— Не знаю.

— Если это и правда игрок, то ты должен был увидеть ее псевдоним и уровень.

— Я не увидел.

— Тогда бьюсь об заклад — это человекоподобный монстр.

Ронни понял, кого именно он имеет ввиду и ответил:

— Как доппельгангер?

— Да. Видимо на Талак их много.

Ронни обернулся назад и посмотрел на палатки товарищей по команде.

— Такие существа нам не по силам.

— Будем надеяться, что ты видел его первый и последний раз. — Латлудиус сделал небольшую паузу набрал в легкие воздух и продолжил, — лучше об этом никому не знать.

— Хочешь, чтобы его появление стало для остальных сюрпризом?

— Не хочу никого беспокоить напрасно.

Ронни сплюнул и сказал:

— Дело твое.

Сидящий Бык вернулся в игру на двадцать минут позже запланированного времени. Они отправились в путь, измотанные и изнуренные. Через час за ними увязались маленькие ГлинВайлЭнс — добрые лесные зверьки с крыльями мотылька, телом льва и синими выпученными глазами. Они то и дело прыгали кому-то на плечо, терлись личиком о шею и спрыгивали. Игроки, кроме Менады не обращали на них внимания. Тогда зверьки переключились на Бараху и стали прыгать на нем, как на батуте. Волкодав оскалил зубы и залаял и пытался отогнать нарушителей спокойствия, но они играючи с ним справлялись.

— Судя по карте местности, дорога займет еще часов семь-восемь. Следующий привал последний. Уйдем на привал до утра и потом снова в путь.

Они вышли на новую протоптанную кем-то или чем-то тропинку. Время от времени группа то поднималась вверх, то спускалась по крутым склонам вниз. Иногда приходилось с помощью магии преодолевать глубокие овраги. Когда на лес Ельгореомбдон спустились сумерки, Фаоландан заметил, как огромные Дормэл уступили место обычным Линрава с белыми низкими стволами, маленькими черными пятнами и тонкими веточками.

Латлудиус сказал, что пора искать безопасное место для разбития лагеря. Все согласились, но разделяться ради поиска не захотели. За один день грязь и пот стали привычным запахом, не вызывающим неприязнь. Они шли и осматривались по сторонам оставляя от себя вонючий шлейф. Ронни увидел, как между деревьев просочился уходящий желтый солнечный свет. Вместе с восходящей в тьме луной, белёсый туман застелил землю. Фаоландан остановился и сказал, что видит поляну и попросил остальных следовать за ним. Когда все пятеро пробрались сквозь слипшиеся густые ветки кустов Тоссгамп, то увидели открытое пространство, покрытое невысокой