– Так-так, посмотрим, что у нас есть. – Де Вега быстрыми движениями перебирал и откладывал всевозможные клинки. – Вампиры… вот это подойдет, еще вот это и это.

Граф передал Арчи изящный серебряный кинжал и шпагу с небольшим изумрудом в эфесе, после чего зарядил пару пистолей серебряными пулями и сунул за пояс. Себе граф выбрал шпагу с очень длинным клинком.

– Все оружие проверено в бою, последнее время слишком уж часто приходится пускать его в ход. Но нам требуется еще кое-что, иначе наш поход может закончиться неудачей. Нам нужно нечто сдерживающее силу вампира, иначе у нас даже с этим великолепным оружием не будет ни одного шанса. Обычного вампира мы, конечно, уничтожим, но если все-таки предположить, что речь шла о герцоге, то вполне возможно появление Высшего Вампира. Нам нужна пара останавливающих артефактов. Так, возьмем крест «Святой Веры» и, пожалуй, вот этот медальон. Он как-то спас меня в одной очень неприятной переделке.

Долго не раздумывая, друзья отправились в дорогу.

На улице было уже достаточно многолюдно: Арчи пришлось быстрым ударом сбить какого-то человека, немного не рассчитавшего свое движение и слегка толкнувшего его в плечо.

– Надо было взять лошадей. – Граф презрительно оглядывал городских жителей. – С ними очень удобно, раздавишь пару человек, потом едешь спокойно.

– Вы правы, граф, однако не будем же мы возвращаться.

– Конечно, нет, идти не так уж далеко.

Вскоре они вышли на Крокодилью улицу, именно ту, с которой Арчи и начал свое утреннее путешествие. Крокодилов на ней отродясь не водилось, а название улица получила от иной истории. Сто двадцать лет назад, когда правил очередной Валонт, был издан указ, касающийся воров. По нему, вместо привычного штрафа, или тюремного заключения, или столь же привычной каторги ворам стали рубить правую руку и отпускать. После второй поимки рубили соответственно уже левую руку и опять же отпускали. Если же вор каким-то образом пытался продолжить свое ремесло, даже при отсутствии рук, то рубили ему уже голову, но все-таки таких неудачников было не очень много. Так вот на этой улице, а тогда она называлась Кожевенная, проживал один очень уж неудачливый вор по кличке Крокодил. Его ловили два раза и лишили обеих рук. Когда его поймали в третий раз, как раз умер старый король, а новый издал амнистирующий указ, по которому степень наказания снижалась на один пункт. Но рук у Крокодила уже не было, поэтому общим решением ему отрубили левую ногу. Но Крокодил и на этом не успокоился. В четвертый раз его поймали при попытке вытащить медную монету пальцами последней оставшейся ноги у проползавшего мимо него пьяницы. В этот раз Крокодила не стали мучить и отрубили голову, а улица с тех пор стала называться Крокодильей в честь такой самоотверженной приверженности своему ремеслу.

– Вот тот дом!

Граф внимательно осмотрелся по сторонам и зачем-то подошел к пьянице, валявшемуся неподалеку. Присев на корточки, де Вега попытался нащупать жилу на шее, потом недовольно вздохнул и резким движением поднялся на ноги.

– Мертв! – сообщил он Арчи. – Сломана шея. Работа профессионала, нужно быть крайне осторожными!

Граф подошел к двери и толкнул ее. К удивлению Арчи, дверь легко распахнулась, приглашая друзей внутрь. Де Вега махнул Арчи рукой, и, обнажив клинки, они вошли в дом.

Арчи уже был внутри, но на де Вегу богатое убранство произвело впечатление. Он рассматривал шикарные ковры, по которым ступали друзья, а также украшенные картинами стены с чувством, непонятным ему самому. Какой-то домик в отвратительном квартале и такое…

Взяв себя в руки, де Вега скомандовал:

– Будьте осторожны, друг мой! Если вампир еще здесь, нас может подстерегать нешуточная опасность!

Арчи кивнул, продолжая продвигаться в глубь дома. Никого видно не было: ни слуг, ни хозяев. Если все успели скрыться, найти их потом будет затруднительно.

Друзья осмотрели несколько комнат на первом этаже. Везде было одно и то же. Неимоверное богатство и абсолютная пустота. Де Вега кивнул в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, достал один из пистолей и взвел курок. Арчи пропустил его вперед и, внимательно оглядываясь по сторонам, пошел следом.

– Вот спальня!

Де Вега распахнул притворенную дверь ногой. В спальне тоже никого не было. Смятая постель напомнила Арчи о проведенной ночи, заставив его слегка покраснеть, но не от бурных воспоминаний, а скорее от стыда. Как он только не догадался, что все происходит не случайно! Как не распознал под маской врага!

Второй этаж был пуст. Друзья внимательно осмотрели все комнаты, но результат был неутешителен. Вампир ушел, не оставив после себя никакого намека для дальнейших поисков.

– В таком доме должен быть подвал! Может, там что-нибудь отыщем?

Де Вега уверенно спустился на первый этаж и прошел к дальней двери. Комната, в которую они попали, была небольшой. Вся она сплошь была заставлена сундуками и коробами. Хранилище, понял Арчи. Граф тем временем обошел сундуки стороной и склонился над чем-то, что Арчи не видел. Потом поднялся, огляделся по сторонам и прошел в другой угол комнаты. Арчи внимательно наблюдал за его действиями, пытаясь понять, что он ищет.

Граф нахмурился, но через мгновение, кажется, нашел, что искал. Не сумев сдержать радостный возглас, он устремился к одной из стен, пошарил по ней руками, и вдруг часть стены отъехала в сторону, обнажив темный проход, ведущий вниз.

– Вот оно! – сообщил де Вега, посматривая в дыру. – Тут вампир и жил! А то, что сверху, – так, для посетителей. Нам вниз.

Граф пошел первым. Арчи осторожно следовал за ним, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в кромешной тьме. Что-то щелкнуло, и Арчи обрел способность видеть. Теперь стало гораздо лучше. Арчи хорошо рассмотрел широкую каменную лестницу, уходящую куда-то глубоко под землю; на стенах по бокам висело несколько факелов, один из которых и зажег де Вега. Видно было всего шагов на десять – пятнадцать, но и это было лучше, чем плестись наугад.

– Держи! – Граф протянул Арчи знакомую бутылочку с ускоряющим восприятие эликсиром. – Пригодится!

Эликсир Арчи зажал левой рукой так, чтобы при желании можно было мгновенно им воспользоваться. Спускались не слишком долго, а когда наконец лестница закончилась, Арчи едва смог сдержать изумленный возглас.

Лестница вывела друзей в большой зал, украшенный в довольно мрачной манере. Свет факела выхватывал части интерьера – красный и черный бархат на стенах, картины в тяжелых золотых рамах, рисунки на полу, сильно смахивающие на пентаграммы. Но самое главное – то, что заставило сердце Арчи забиться быстрее: посередине зала на постаментах стояли три гроба из дорогого красного дерева. Крышки двух из них лежали рядом, а третий был закрыт.

Де Вега сделал знак быть настороже и двинулся в сторону гробов. В открытые он заглянул, но, как и следовало ожидать, они были совершенно пусты. Оставался третий гроб. Возможно, вампир все же был глупее, чем Арчи ожидал, и остался здесь.