– Навались! – приказал де Вега.

Крышка гроба от их усилий тяжело пошла в сторону. Арчи удивился, какой же силой должен обладать вампир, чтобы в одиночку открывать и закрывать ее. Арчи толкал изо всех сил, и крышка вдруг резко сдвинулась с места и с грохотом упала на пол. Де Вега быстро заглянул внутрь.

– Пусто! – разочарованно выдохнул он. – Ушли! Но каково: три вампира в городе и никто ничего не знает! Они же должны чем-то питаться, а способ их питания не может не оставлять следов. Черт-те что! Кто-то у меня поплатится за недостаточное внимание!

– Смотрите! – взволнованно вскрикнул Арчи. Убедившись, что зал безопасен, он занялся его изучением. Его внимание привлекли несколько небольших сундуков, стоявших у одной из стен. Сундуки были открыты, а их содержимое частью валялось тут же на полу, частью лежало внутри, но было сильно переворошено. Кто-то что-то усиленно искал, и этот кто-то был явно ограничен во времени.

– Форма дворцовых слуг, форма дворцовых поваров, – начал перечислять де Вега. – Гвардейская форма… да тут полный набор!

– Кажется, они планировали попасть во дворец! – подытожил Арчи общие наблюдения. – А это что такое?

Он достал листок бумаги из одного из сундуков и показал графу. На листке умелой рукой была нарисована изящная женская головка.

– Черт меня подери! – Де Вега от волнения подпрыгнул на месте. – Это же…

– Принцесса!

Друзья молча переглянулись.

– Так, – граф первым обрел способность к речи, – история и впрямь продолжается… Нам просто повезло, что ты обнаружил врага первым… Второй принц – не та фигура, из-за которой мог разгореться весь сыр-бор. На Корону он никогда не претендовал и особого влияния в политике не имеет. Зато он имеет свободный доступ к королю и принцессе. Если бы его удалось поймать в ловушку и инициировать, то через неделю-другую из него получился бы превосходный молодой вампир, голодный и жадный. К тому же из борьбы за будущий трон выбывал один из участников.

– А костюмы?

– Возможно, это так, на всякий случай, а возможно…

– Что?

Де Вега нахмурился.

– Думаю, лучше всего будет увезти принцессу на некоторое время в один из дальних монастырей или в другое надежное место. От греха подальше… Так, друг мой, вы готовы послужить Короне?

– Вы еще спрашиваете?! – возмутился Арчи.

– Отлично! Вы будете охранять Анриетту в дороге. Афишировать ее отъезд не будем, так что, помимо вас, поедет только Бразд и, если хотите, Максимилиан. Решать вам.

– А вы?

– А я останусь в городе. Такой спешный отъезд надо будет как-то объяснить, да и проблему с вампирами необходимо разрешить. По поводу службы не беспокойтесь, с де Жевре я поговорю лично. Возьмете на всякий случай с собой крест «Святой Веры» и пару склянок с эликсиром, вдруг да пригодится… Значит, в восемь вечера у западного входа во дворец.

Темная, с задвинутыми шторами окнами карета без опознавательных гербов миновала юго-восточные ворота около девяти часов вечера. Сопровождал карету только один всадник, он и предъявил патрулю подорожную, которую внимательно изучили, после чего пропустили без всякого досмотра. Один из солдат посмотрел вслед скрывшейся в клубах пыли карете и сказал, обращаясь к напарнику:

– И куда они, интересно, на ночь-то глядя?

– Кто их разберет? – согласился тот. – Уже вторая за вечер, что-то разъездились сегодня…

Карета между тем быстро катила по дороге в южном направлении. Всадник направлял своего гнедого то немного вперед, то, наоборот, возвращался чуть-чуть назад, внимательно осматривая местность и в особенности дорогу. Правил каретой огромный человек, закутанный в плащ, в надвинутой на самые глаза шляпе, так что рассмотреть его более внимательно вряд ли бы получилось.

Через пару часов, когда уже настолько стемнело, что дорогу определяли с большим трудом, всадник в очередной раз придержал своего рвущегося вперед коня и, поравнявшись с каретой, предложил кучеру:

– Надо останавливаться на ночлег!

– Согласен, – мощным басом ответил тот. – Скоро будет одно место. Хозяина я знаю, там и заночуем.

– Хорошо, Бразд. Я разведаю дорогу.

Всадник пришпорил коня, и тот вихрем понесся вперед, безошибочно чувствуя дорогу даже в сумерках. Арчи, а это, естественно, был он, находился, несмотря на опасную ситуацию, на седьмом небе от счастья. Еще бы, как тут не радоваться, когда сопровождаешь свой идеал, свою мечту. Впрочем, надо признать, на бесполезные мечтания он не отвлекался и к порученной ему миссии относился всерьез.

День этот Арчи провел в суматохе, пытаясь успеть завершить все незаконченные дела, но успел только раздать карточные долги. Ни Макса, ни его странного племянника целый день не было дома. Арчи успел даже сбегать в Академию, но многого там не добился, его не пустили даже на территорию. Пламенные заверения о срочной необходимости в одном из молодых магов не произвели никакого впечатления. Максимум, что ему удалось достигнуть, это согласие одного из мрачных охранников на то, что если он увидит искомого ученика, то передаст ему просьбу Арчи немедленно явиться домой. Но Макс так и не явился, и Арчи ничего не оставалось, как написать ему короткую записку, которую он оставил Гошу.

Еще гвардеец успел заглянуть на несколько минут к Анни, чтобы попрощаться на неопределенный срок. Графиня как-то странно посмотрела на молодого гвардейца, но все же нежно поцеловала его на прощание.

Выезд, как и планировалось, прошел почти вовремя. Небольшая задержка произошла из-за Анриетты. Граф успел шепнуть Арчи, что она ни в какую не хотела уезжать без своей служанки. Служанку брать было нельзя, де Вега ни в ком не был уверен и рисковать не собирался. Пришлось прибегнуть к помощи самого Валонта, который быстро разрешил ситуацию, попросту прикрикнув на бедную принцессу. Сам король, кстати, хотя и пришел в неописуемую ярость, но на предложение де Веги о необходимости срочного отъезда принцессы согласился моментально.

Напоследок граф пожелал удачной дороги и посоветовал быть осторожнее. Вероятность погони хотя и была незначительной, но все же не настолько, чтобы ею пренебречь. Ехать предстояло несколько дней, причем плохими дорогами, единственное преимущество которых состояло в малом количестве людей, которые ими пользовались, а значит, в более вероятном сохранении инкогнито.

Трактир и гостиница для путешественников «Усталый путник», о которой говорил Бразд, показалась минут через пятнадцать. С виду она ничем не выделялась из череды подобных ей заведений, множество из которых уже осталось позади. Арчи положился на вкус Бразда в этом вопросе: как он успел убедиться, тролль отлично разбирался во множестве, казалось бы, совершенно не касающихся его проблем, а уж в вопросах безопасности был просто дока.