сразу после пересечения границы между троллской и человеческой частями фронтира. Недавняя военная междоусобица между троллами и людьми заложила фундамент для еще больше подозрительности между двумя расами. И хотя стороны достигли мира уже более пяти лет назад, события были свежи, и что люди, что троллы, за исключением дипломатических миссий или отдельных особо отчаянных торговцев, вглубь фронтира друг к другу не лезли. Тут, в отличие от систем, непосредственно входящих в Содружество, риски таких перелетов были заметно выше. Поэтому, когда его заместитель сообщил о контракте, связанном с полетом в качестве противоабордажной команды в человеческую часть фронтира, Сул Арз сразу почувствовал беспокойство, которое у него возникало всегда, когда впереди маячили боевые столкновения, и это чувство его до сих пор ни разу не подводило. В их команде, целиком сформированной из отслуживших свое ветеранов, об этой особенности Арза знали, и уважали его в том числе за то, что благодаря такой развитой интуиции они всегда были лучше подготовлены к встрече с опасностью. Вот и сейчас от зама командира не укрылась возникшая озабоченность Арза.

— Без боев нам не пройти, это я и так понимаю, считаешь, что опасность слишком велика? Сам понимаешь, конкуренция в нашем деле большая, мы уже второй месяц сидим без заказов, а тут хороший денежный заказ, да еще предложен по знакомству, другие команды за него драчку устроят.

— Знаешь, смертельной опасности не чувствую, как в те пару раз, когда тебе говорил, но без хорошей драчки, если мы возьмем этот контракт, нам точно не обойтись. И есть еще что-то такое, подспудное, которое я определить не могу, как будто мы окажемся надолго в глубокой заднице, но с шансом из нее выбраться. А тут у нас вообще что-то темное надвигается, как бы не большая новая война, которую нам точно не пережить.

— То есть контракт мы берем?

— А у нас есть другие варианты? Только скажи нашим парням и девахам, чтоб экипировались по полной, максимально, скорее всего предстоят серьезные драки. Пусть проверят оружие и амуницию, при необходимости поменяют на более свежую, возьмут с запасом на случай выхода из строя, и ты возьми с нашего склада все наши запасы, неспокойно мне с этим заказом, надо быть максимально вооруженными и эффективными. С заказчиком оговори место под контейнер с нашим имуществом.

Весь перелет между системами наемная команда тренировалась, отрабатывая различные варианты противодействия нападению на корабль. Сам корабль был добротный грузовиком тролльской конструкции третьего поколения. Экипаж его был небольшой, молодая троллка-торговец и капитан корабля, и две ее помощницы, обычная ситуация для тролльского общества, где воинами и экипажем кораблей становились без гендерных различий, тут скорее были клановые предпочтения в деятельности. Так Арз и члены его наемной команды были в основном из кланов воинов, а капитан корабля с членами ее экипажа из торгового клана, но переходы из клана в клан в результате возникновения семейных отношений, и смена специализации в кланах были нередки. Поэтому Арз спокойно смотрел на отношения между парнем из своей команды и помощником капитана. Они не совершали ничего предосудительного в глазах общества троллов, в обоих кланах нужна новая кровь, и тут только вопрос, кто отпустит своего члена в другой клан, и что получит от возникших между ними взаимоотношений.

На удивление Арза и остальной команды основная часть полета прошла относительно спокойно, небольшая стычка возникла только раз, но пара пиратских фрегатов второго поколения разглядев, чей перед ними грузовоз, сами вышли из боя, разумно предположив, что даже если им удастся обездвижить корабль, справиться с его командой они не смогут. Предыдущая война показала, что троллы в абордажных и контрабордажных операциях имеют безусловное преимущества перед людьми. Конечно, во флотах людей есть серьезные боевые дроиды, которые при управлении опытными погонщиками, составляли серьезную конкуренцию силе и умениям троллов в огневых схватках, но при проходе троллов в ближний бой не справлялись даже дроиды, куда там слабосильным людям. Эти пираты похоже тоже имели опыт столкновения с троллами, или доверяли широко разошедшейся репутации троллов в этой части пространства.

Капитан сделала запланированные закупки продовольствия в одной из местных аграрных систем — пищевые картриджи и различные продуктовые сублиматы, распробовав которые, наемники тоже решили купить их побольше с собой в запас на команду, благо что пункт в контракте о выделении объема под имущество наемников в трюме корабля был внесен при его заключении. В троллских системах продукты стоили существенно дороже из-за того, что у троллов было меньше подходящий для ведения сельского хозяйства планет, среди самих троллов меньше, чем среди людей, было желающих становиться аргариями, при всем при этом троллы всегда славились отличным аппетитом.

Так что теперь небольшой контейнер с продовольствием, купленный на деньги от контракта, даст возможность наемной команде не испытывать проблем с едой примерно так года два. Что уже неплохо само по себе, так как троллы в быту довольно неприхотливы.

Но все хорошее когда-нибудь кончается, это каждому троллу известно с самого раннего детства.

При переходе в следующую систему они прямо при выходе из гипера попали в боевую обстановку. Корпус их корабля был сразу изрядно поврежден, а двигатели отстреляны. Вскоре к ним пристыковались два абордажных бота. Команда одного из них, поняв, что ведут бой с троллами, быстро покинула корабль, успев организованно отступить обратно на бот, а вот команде со второго бота не повезло, они уже далеко отошли от него, так что троллы сначала захватили бот и его пилота, заставив того выдать коды доступа к его искину, а потом быстро расправились и с самой командой. Противопоставить слаженной, хорошо вооруженной, имеющей большой опыт боевых действий группе троллов пиратам оказалось нечего, и оставшаяся в живых, небольшая часть пиратской абордажной группы поспешила сдаться.

От взятых пленных Арз с капитаном корабля и узнали об организованном нападении большой группы пиратов на станцию в местной системе.

В конце концов нападение пиратов местными силами было отбито, но корабль троллов оказался обездвижен, ремонт его здесь должен был выйти в значительную сумму, которой у капитана корабля не было. Продажа закупленных ранее продуктов, которые им ранее продали, как выяснилось, с наценкой от местных оптовых цен, не покроет выставленную цену на ремонт корабля. Капитан в связи с возникшим форс-мажором досрочно рассчитала и расторгла с командой наемников контракт. Пленных пиратов у них приняли, и местные власти даже выделили для команды наемников в аренду небольшой бокс на станции, куда они и перебрались на захваченном у пиратов абордажном боте. Условия в арендованном боксе оказались крайне