– Странно…

Кенджи, пережевывая чуть горелую, переваренную, но в принципе съедобную кашу, произнес:

– Что именно?

– Не видел я тут поблизости никакого поля.

Они обменялись долгими взглядами, и Кенджи поправил ножны, чтобы сподручнее было выхватить меч. У него почему-то было ощущение, что скоро он ему понадобится. В этот момент к ним вернулся Иши. Заняв место во главе стола, он, скрестив руки на груди, молча наблюдал, как они едят. Отставив тарелку, Рю сослался на слабый желудок и выскользнул наружу. И в комнате наступило напряженная тишина.

Тут Кенджи понял, что его так смущает. За все время, проведенное в деревне, он не увидел ни женщин, ни детей, ни стариков, ни скота. Казалось, селение занимали лишь взрослые мужчины. И все они как на подбор были покрыты не мозолями, но шрамами.

– Кой бес вас в те горы-то несет? – нарушил его размышления Иши.

– Дело, – коротко ответил Макото, а после взял в руки пустую миску и направился к огню, будто бы желая взять себе еще порцию. Однако Кенджи успел заметить, что глиняная посуда исчезла за пазухой его друга, тогда как сам он принялся возиться с ремнями.

– Понимаю, – кивнул тот и, немного помолчав, добавил. – Да вот только зря вы в Одиннадцать Звезд тащитесь. Оттуда еще никто живым не возвращался, это все знают.

– Мы не говорили, что держим путь именно в монастырь, – протянул Кенджи, медленно вытягивая клинок.

Еще некоторое время они терзали друг друга взглядами. Но вот, когда за окном послышались приближающиеся крики и топот копыт, Иши вскочил на ноги, уронив стул, выхватил из-за плаща пистоль и направил его прямо в сердце Шуноморо, сидевшего рядом с ним. Через мгновение раздался выстрел – и следом на пол упало бездыханное тело.

– Теперь-то ты понимаешь, зачем мне эта бахающая штука? – пропыхтел Макото, спешно перезаряжая дымящийся пистолет.

– Я бы справился сам, – фыркнул в ответ Шу, разминая кулаки. – Двигался этот увалень как пьяная улитка. Но благодарю за помощь.

Кенджи бросил взгляд на тело Иши – если это, конечно, было его настоящее имя, в чем он сильно сомневался – под которым на полу медленно разливалась лужа крови. С такого расстояния пуля пробила легкую кольчугу, которую тот носил под курткой, как тоненькую дощечку, превратив бок мужчины в одно сплошное месиво. Они снова попали на засаду Черепов? Или кого похуже? Негодяи ждали именно их или же им просто «повезло» наткнуться на логово бандитов?

Однако обдумать это Кенджи так и не успел. Грохнула дверь – и вовнутрь ворвалось еще трое вооруженных воинов. Правда, услышав выстрел, они явно ожидали увидеть мертвым кого-нибудь из чужаков, а не своего приятеля, так что их пыл изрядно поутих.

Они так и застыли у порога, переглядываясь и кидая осторожные взгляды то на троицу напротив, то на павшего товарища, не решаясь идти дальше. Первым опомнился коренастый тип со сломанными ушами, сжимающий в крепких руках двустороннюю секиру. Издав яростный вопль, он бросился прямо на Кенджи, размахивая топором будто одержимый.

Да вот только Кенджи хоть и весил вдвое меньше своего противника, но двигался куда быстрее. Он не стал отступать, а напротив – ринулся прямо вперед навстречу врагу. Тот чуть замешкался и едва не оступился, явно не ожидая такого маневра. Его могучий удар наверняка бы снес Кенджи голову. Но только в том случае, если бы достиг цели, а не рассек воздух. Поднырнув под лезвие, Кенджи взмахнул клинком, ощущая, как его кончик легко перерезал плоть, мышцы и сухожилия. Пробежав по инерции еще несколько шагов, мужчина выронил топор и ухватился за горло, булькая и захлебываясь собственной кровью, а после рухнул на пол.

Оставшимися негодяями занялся Шуноморо. Пускай он и вступил в бой с голыми руками, тогда как один противник сжимал в руках обитую шипами дубину, а второй – короткий меч, но кулаки здоровяка сами по себе были грозным оружием. Первый неприятель даже не успел понять, что произошло, когда один умелый бросок просто впечатал его в ближайшую стену, да с такой силой, что весь дома заходил ходуном. Раздался громкий хруст – и на пол мужчина упал уже бездыханным, с неестественно вывернутой назад головой.

Второй прожил немногим дольше, хоть и успел замахнуться. Его клинок звякнул о металлическую пластину, спрятанную под одеждой и закрывающую предплечье Шуноморо. А следом на негодяя обрушился прост град ударов, каждый из которых ломал кости, крушил суставы и сминал хрящи. То, что в конечном итоге рухнуло на пол, напоминало скорее отбивную, чем дылду с перекошенным от злобы лицом. И у Кенджи невольно засосало под ложечкой, когда он представил, как могла закончиться их потасовка в таверне.

Однако хоть они и справились с четырьмя противниками, праздновать победу было еще рано. Ведь судя по шуму, на улице их ждало как минимум втрое больше. И, наверное, встречать их внутри, а не принимать бой снаружи, было бы неплохим решением. Оборонять жилище все же проще, чем драться на открытой местности с превосходящим по численности противником, который с легкостью может их окружить. Вот только ничего не мешало головорезам попросту поджечь дом – и тогда они окажутся в ловушке. И тем более где-то снаружи был Рю. Старик, конечно, может постоять за себя, спору нет. Но даже он вряд ли сумеет справиться с дюжиной врагов за раз.

Поэтому, переглянувшись и убедившись, что каждый из них готов, все трое выскочили на улицу, где стоял просто невообразимый гвалт. Да уж, Кенджи мысленно присвистнул, увидев его причину. Они явно недооценили старика, который не терял времени даром. Прямо посреди деревни клубилось густое облако, будто бы спустившееся с почерневших небес. Цветом оно напоминало смолу, и даже на вид было столь же вязким и плотным. Именно из этого тумана доносились истошные вопли, ругань и испуганное ржание. Ничего не скажешь – Рю сумел развлечь врагов, превратив их коварную атаку в беспорядочную свалку.

Но вот из тьмы выскочил вооруженный всадник, едва-едва справляющийся с хрипящим от страха конем. Увидев их троицу, мужчина перехватил яри – длинную пику, от наконечника которой отходило два коротких лезвия – однако только воспользоваться им так и не сумел. Ловкий выстрел Макото буквально выбил его из седла. Взбеленившийся конь тут же встал на дыбы и помчал прочь, унося вместе с собой покойного хозяина, чья нога застряла в стремени. Следом из тучи показался еще один враг, уже вскинувший ружье. Но вторая пуля тоже не прошла мимо, разнеся ему череп.

Туман начинал потихоньку рассеиваться. Да и противники уже явно успели понять, что очутились в простой завесе, которая хоть и мешает, но не представляет особой угрозы. Поэтому, не теряя времени даром, Кенджи воткнул меч в землю и снял с плеча лук. Что ж, наконец-то настала пора опробовать Песнь в реальном бою.

И волшебное оружие, ранее бывшее лютней, не подвело. Воистину – Кин не соврала насчет мастерства оружейников Дома Паука. Кенджи казалось, что лук стал продолжением его руки. Шесть раз тетива издавала мелодичный свист. И каждый раз стрела находила свою цель, пробивая кирасы и панцири почти насквозь.