Стоило этим словам сорваться с ее языка, как девушку накрыла волна облегчения. Словно вместе с признанием она сбросила с себя тяжкий груз.

– Я знаю. – Эльканэ шевельнул рукой в сторону кресла, что стояло почти вплотную к кровати. – Прошу вас… присядьте. Мне тяжело… говорить…

– Знаете?! Как?!

Ринка буквально рухнула в кресло. Ее глупое сердечко колотилось так сильно, что ей казалось, будто весь дворец слышит этот немыслимый грохот.

– У вас свой дар, у меня – свой.

Теперь они были так близко, что девушка могла пересчитать ресницы на глазах эльканэ. А тот смотрел на нее с легкой улыбкой, но за этой улыбкой пряталась обреченность.

– Вы читаете мысли?! – ахнула девушка.

– Дайте мне вашу руку, – прошептал принц.

Ринка вздрогнула, обнаружив, что снова попала во власть его глаз.

– Боитесь? – он понимающе усмехнулся.

Она помотала головой. Ее хрупкие пальчики коснулись его высохшей кисти.

И вновь брачное ожерелье вспыхнуло легким жаром.

– Что это? – свободной рукой Ринка притронулась к шее.

Принц сжал ладонь, беря ее пальцы в плен. У него оказалась сильная хватка, непривычная для такого хрупкого существа.

– Я краду ваши силы.

Эландриль больше не улыбался. Его лицо было серьезным, взгляд – открытым и строгим. И Ринка поняла, что это не шутка и не метафора. Он буквально крадет ее силы.

– Это… опасно? – она покосилась на его руку. Но никакого дискомфорта не почувствовала, только теплую пульсацию ожерелья.

– Для вас – нет. Для любого другого – да.

– Почему?

Он невесело усмехнулся:

– Иногда боги любят шутить. На этот раз они решили связать вас со мной. Вы мой неиссякаемый источник, и я могу бесконечно черпать в вас силу.

– Но почему именно я?

– Это долгая история. Мне тяжело говорить, но Тессиль все расскажет.

– Сомневаюсь.

– Я прикажу.

Он с сомнением хмыкнула.

Эландриль уже не пугал ее. Наоборот, с ним начали происходить изменения. Сначала губы порозовели, потом появились блеск в глазах и легкий румянец. Вены стали не так заметны, словно кожа уплотнилась. Но голос оставался все таким же тихим, словно эльф говорил через силу.

– Что с вашим голосом?

Принц помрачнел.

– Я сорвал его.

– Простите, – Ринка почувствовала неловкость.

– Так бывает, если очень долго и громко кричать.

– Он восстановится?

– Нет.

Она ждала, что эльканэ скажет что-то еще, но он замолчал. На секунду сжал ее пальцы сильнее, потом с видимым сожалением отпустил.

– Я бы хотел, чтобы мы встретились при других обстоятельствах, – прошептал он. – Но предначертанного не изменить…

Ринка убрала руку. Поднесла пальцы к глазам, придирчиво ища на них изменения. Но никаких следов, по крайней мере, видимых, не осталось. Да и в себе она никаких изменений не почувствовала.

– Я не хочу привязывать вас к себе, – продолжал Эландриль. – Вы не виноваты в том, что случилось и не заслужили такой судьбы. Но мои диары вас не отпустят. Они заставят нас делать то, что ни вы, ни я не хотим. Поэтому… – он сделал паузу, привлекая внимание девушки. – Я предлагаю вам сделку.

– Какую?

Было что-то особенное в тихом голосе эльфа. Некая внутренняя сила, что заставила ее выпрямиться и сложить руки на коленях.

– Я не стану претендовать на место в вашем сердце. Оно уже занято.

– Тогда… чего вы хотите?

– Помогите мне. И я помогу вам.

Ринка понимающе усмехнулась:

– Вам нужна моя кровь?

– Да.

– Много?

– Всего пара глотков в день. Но вам придется делиться ею в течение года.

Год – это долгий срок. Она не была уверена, что готова к такому.

– Разве вам не стало легче от того, что вы коснулись моей руки?

– Стало. Но это временное облегчение. Его хватит на пару часов.

Девушка призадумалась.

– И чем же вы мне поможете? – поинтересовалась она, с недоверием глядя на эльфа.

– Я дам вам свободу. Верну титул и земли, отнятые в пользу короны, и восстановлю род Джиттинат в книге Судьбы.

Сердце девушки трепыхнулось. Это было хорошее предложение, достаточно щедрое, чтобы согласиться. Но что-то смущало.

– Мне нужно подумать, – пробормотала Ринка.

Сейчас мысли толпились в ее голове, мешая друг другу. И не было никакой возможности вычленить в этой каше самое важное.

– Думайте. Я не стану вас торопить.

– Сомневаюсь, что Лиатанари с вами согласится.

– Он сделает так, как я прикажу.

– Разве меня не притащили сюда вопреки вашему приказу?

Это был удар ниже пояса. И девушка поняла это сразу, видя, как помрачнело лицо эльканэ.

– Да, – прошептал он, сгребая пальцами шелк покрывала. – Я слишком долго молил Смерть забрать меня. Но теперь все изменилось. Я дал вам слово и сдержу его. У вас есть два дня, чтобы подумать.

– А потом?

– Потом я умру.

Он не улыбался. Он говорил это так, как человек, который точно знает день своей смерти. И от уверенности, прозвучавшей в его словах, Ринку охватил холодный озноб.

Девушка молча поднялась. Подошла к окну и приоткрыла тяжелую занавесь. Луч света проник в щель, пронзил полумрак комнаты и упал на лицо эльканэ.

Эльф болезненно застонал.

– Пожалуйста… Солнце причиняет мне боль…

Она оглянулась и невольно выпустила штору из рук.

Прекрасное лицо эльфийского принца исказила судорога.

– Простите… – прошептала Ринка, не веря своим глазам.

– Вашей вины в этом нет.

Она колебалась, разрываясь между недоверием и внезапно вспыхнувшей жалостью. Но ведь принц действительно не виноват в том, что случилось? Он был ребенком, когда убили ее отца. Немного старше ее самой… Или нет?

Мог ли он отдать тот приказ?

Ей столько нужно узнать, прежде чем сделать выбор! И как бы не пожалеть потом, если выбор окажется неправильным.

Решившись, она кивнула:

– Я хочу знать, что случилось с моим отцом. Это мое условие.

***

– Не нравится мне все это. Если бы не приказ эльканэ, – Лиатанари поморщился, глядя на Ринку, – я бы заставил вас силой.