Из зарослей никто не появился. Девушка долго и пристально всматривалась в пляшущие на ветвях тени, но никого не заметила. С облегчением опустила оружие, обернулась – и непроизвольно закричала.

Перед ней, почти вплотную, стоял невысокий, по колено, но большой из-за вздутых клешней и длинный из-за продолговатого тела... скорпион! Да, определенно, это существо раньше было черным скорпионом. Но прихотливая судьба – или, скорее, коварный мутационит, – добавили и без того опасному членистоногому масштабов – вкупе с сегментированным, но длинным жгутообразным хвостом.

Последний притягивал взгляд: длиной в метр, он знакомо загибался над своим носителем, имел множество неприятных на вид волосков и, как ни странно, был без привычного жала. Впрочем, слизь на хвосте скрашивала это разочарование.

Сабля задрожала в женской руке. Монстр до безумия пугал своей близостью. Можно было разглядеть в подробностях поблескивающие, как лакированные, клешни; до тошноты пугающую морду; отвратительные волоски и капельки яда на них.

Скорпион не делал попыток приблизиться, словно имел целью загипнотизировать жертву мягкими призывающими движениями своего хвоста, так похожего на готовую к броску кобру. Марианна замерла, не в силах сдвинуться с места, только хрипло и прерывисто дышала.

Тихо вжикнула молния на палатке. Девушка боялась оторвать взгляд от нежданного гостя, чтобы не рассекретить Рика. Интересно, а у скорпионов есть слух?

И вдруг... В этот самый момент Марианна как будто перестала быть сама собой. Почти родные звуки Леса и треск костра исчезли, зрение помутилось, ноги перестали держать. Внутри появилось чувство... нет, совсем не ужаса. Это было нечто доброе, но совсем непривычное.

Если бы глаза умели вопить от боли – они бы это сделали. Все вокруг виделось, будто через многогранный кристалл, – куча картинок с разных ракурсов. Марианна видела какое-то белое пятно в ореоле жаркого нечто, – "Мое тело!" – и мутное серое... небо?

Кто-то позвал ее. Не словами, а порывом, теплой струей намерения. Это ощущалось так, словно Марианна сама хотела куда-то пойти, но неким чувством она понимала, что это желание – не ее.

А потом наступила адская, дикая, непереносимая боль. Сознание Марианны угасло.

Через какое-то время она услышала крик. Хотелось вернуться в блаженную тьму, но тут вспыхнули воспоминания:

"Скорпион! Рик!"

Марианна с трудом приподнялась на непослушных руках, смогла сесть на колени и сквозь слипающиеся от усталости глаза оценить обстановку.

Очевидно, что в отключке она пробыла от силы пару минут. Потому что скорпион был еще жив и довольно бодро сжимал своим невероятным хвостом тело Рика, уже упавшего на колени. Его сабля торчала из хитинового панциря, дрожа эфесом от каждого движения мутанта.

– Нет!!! – завизжала Марианна, с ужасом осознавая произошедшее. Монстр стискивал ее любимого человека, и будет продолжать это дело до тех пор, пока не захрустят кости и не польются внутренности из всех возможных щелей.

Откуда она это знала?

Сейчас абсолютно не важно.

– Не убивай его! – сипло проорала девушка, чувствуя, как по щекам текут слезы. Зачем она кричала? Какой смысл?

Но Марианна чувствовала какую-то связь с этим существом. Словно она была им, понимала его, существовала его интересами...

И могла как-то донести свои.

– Я пойду за тобой! – простонала она, на коленках пытаясь подползти к хрипящему Рику. Сил не было, словно она оббежала весь Лес по кругу. Почему?..

Скорпион замер и медленно повернулся к говорящей. Тело мужчины, обесиленного борьбой до потери сознания, беспощадный хлыст протащил по земле и... бросил, как куклу.

– Спас-сибо... – заморгала изумленная увиденным Марианна. Она в глубине души знала, что будет услышана, знала, что ее поймут, – но что пойдут навстречу?

Девушка, сцепив зубы, подползла к любимому, положила его голову себе на колени, обвела взглядом распластанное тело. В нос ударил металлический запах крови. Будет чудом, если у Рика целы кости! С такими повреждениями надеяться на положительный исход – бессмысленно...

Ком подкатил к горлу.

Марианна наткнулась взглядом на мужскую кисть, безвольно лежащую на земле. И ужаснулась от вида красного, опухшего следа на коже, похожий на отпечаток плети.

А плеть тут была только одна... С мерзкой и наверняка опасной слизью.

– А как же противоядие?! – панически закричала девушка, вскидывая голову к монстру.

Без лекарства во всей этой авантюре уже не было смысла. Яд скорпионов сам по себе мучителен, а у таких громадных – определенно смертелен.

Мужчина, лежа на стылой земле, глухо застонал, но не очнулся. Боже, он снова пострадал из-за нее...

Марианна всхлипнула, но тут же взяла себя в руки. Счет идет на минуты.

Она подняла решительный взгляд на скорпиона и поняла каким-то шестым чувством, что мутант готов вести ее к своему хозяину. Пришлось, собрав всю волю в кулак, взвалить на себя Рика, перекинуть нетронутую руку к себе на плечо, и, избегая касаться кожей ядовитой слизи, плестись за омерзительным и пугающим скорпионом.

...Ей казалось, она брела несколько тысяч лет. Пот и слезы застилали глаза, мир свернулся до мельтешащего впереди черного пятна. Жуткий проводник периодически останавливался, терпеливо дожидаясь спутников, и затем снова бежал на своих отвратительно-волосатых лапах дальше.

Сейчас, на грани усталости, Марианна ощущала Лес иначе. Зрение, обоняние и осязание отошли на второй план, и девушка с возрастающим удивлением понимала, что знает, куда ее ведут, кто ее ждет и вообще – она чувствует на мили вокруг тысячи живых созданий и при должном желании может...

В этот момент стало дико страшно от необычности происходящего, и Марианна вернулась к привычному восприятию, ощущая, как бешено колотится сердце. Что это сейчас было?!

Случившееся немного взбодрило ее, и, шипя от тяжести Рика, девушк нашла в себе силы оглянуться.

Оказалось, они почти пришли. Скорпион подводил ее к небольшому серому павильону, окруженному абсурдно переплетенными между собой разнообразными деревьями. Ко входу в сторение вели неровные пеньки, как бы отмечая дорогу к разумной жизни.

Вдруг темная металлическая дверь раскрылась навстречу подходящим гостям, и вздрогнувшая Марианна напряглась. Она уже знала, что ее ждет довольно властный, пусть и добрый к мутантам человек.

А еще она знала, что у него есть жуткая способность подчинять себе монстров.

Тело вдруг прошила крупная дрожь. Как он отреагирует на их прибытие? Что потребует за спасение, если согласится помочь?

Расскажет ли, для чего все это затеял?

Дверь открывалась, как в замедленной съемке. Марианна, забыв об усталости, душном респираторе и висящем на ней мужчине, с напряжением ждала появления таинственного незнакомца.