Однако против хозяев на открытии в Сан-Паулу мы сыграли очень хорошо. Мы вырвались вперед на 11-й минуте после автогола моего партнера по «Реалу» Марсело. Мы хорошо держались весь матч, хотя через пятнадцать минут Неймар сравнял счет. Он поразил наши ворота с пенальти, который присудил японский судья Нисимура на 71-й минуте. Мы считали это решение великой несправедливостью. Сил вернуться в игру у нас не было. Третий гол хозяев в добавленное время это только подтвердил.

Во втором мачте легче, чем мы ожидали, мы победили Камерун. Мы играли в Манаусе, в Амазонии, и погода для игры была невероятно тяжелая. Огромная влажность, тяжелый воздух, просто стоишь на поле и уже весь мокрый от зноя. Тяжело дышалось. Мы вели со счетом 1:0, когда Сонг заработал удаление, когда ударил Манджукича без мяча. Это открыло нам дорогу к уверенной победе с результатом 4:0. Несмотря на это, я чувствовал, что в решающем матче в группе против Мексики нам будет чрезвычайно тяжело. Мы смотрели их предыдущие матчи и видели, что Мексика – очень организованная, жесткая и устойчивая в соперничестве команда. А мы, со своей стороны, действовали расслабленно, нам не хватало энергии и собранности. Главный тренер решился на некоторые перемены в линии полузащиты. В это время было много разговоров, почему Нико Ковач поставил Ракитича и меня как плеймейкеров в пару. Считалось, что мы не сможем так работать. В Хорватии всегда много теоретизировалось о футболе, и эта полемика напоминала ту, которая разыгралась вокруг связующей линии Бобан – Просинечки – Асанович в поколении бронзовых. Но время показало, что мы с Ракетой все-таки можем слаженно действовать в сердце игры.

Когда мы играли против Мексики в Ресифи, тоже было нестерпимо душно и влажно. На достойном уровне мы сыграли только пятнадцать минут, и тогда мексиканцы нас абсолютно переиграли своей агрессивностью и быстротой. Они заслуженно победили со счетом 3:1. Им было достаточно одного очка для выхода из группы, а мы вылетели: показывая такую игру, ничего другого мы и не заслуживали.

Вот тогда критики могли высказать все. Про нас писали всякое, вспоминали разные эпизоды наших жизней. Например, после поражения от Бразилии были опубликованы тайно сделанные фотографии, на которых некоторые игроки голыми развлекаются в бассейне. Какие глупости. Мы были одни на базе и после сауны решили охладиться в бассейне. Ничего особенного.

На следующий день после матча с Мексикой мы вернулись на базу. База в Прайя-ду-Форте в штате Баия была удивительная, а гостеприимные хозяева и сотрудники еще лучше. Прежде чем мы вернулись в Хорватию, Нико Ковач собрал игроков на последнюю встречу. Игроки злились, негативных эмоций было много. Возвращение было грустным. Мы провалились на Евро и два года назад, но тогда возвращались с гордо поднятой головой, потому что хорошо играли. В Бразилии мы были слабыми во всех отношениях. Это касается и результатов, и моей ужасной игры. Выступление в Бразилии определенно было самым слабым за тринадцать лет моей карьеры в сборной. Против хозяев я играл еще более-менее приемлемо, но против Камеруна я был нулем, а против Мексики двумя нулями! Я не стеснялся публично в этом признаваться после возвращения в Хорватию и, как один из самых опытных игроков, принял на себя ответственность. Я не хотел ссылаться на изматывающий сезон. Я был плох, и этому не было оправданий.

Сезон травм

После мундиаля мне был жизненно необходим отдых. Я восстанавливался на море, с семьей и друзьями. На подготовку к следующему сезону я поехал бодрым и готовым к новым вызовам. «Реал» усилился Хамесом Родригесом, который сыграл отличный чемпионат мира с Колумбией. Еще пришел Тони Кроос, свежеиспеченный мировой чемпион, и голкипер Кейлор Навас. Покинули нас Анхель Ди Мария, который перешел в «Манчестер Юнайтед», Альваро Мората, который попал в аренду в «Ювентус», и Хаби Алонсо, который выбрал «Баварию».

С Хаби у нас были отличные отношения. Я ценил его как игрока и обожал как человека. Для меня он один из тех, на которых смотришь как на пример. Спокойный, с джентльменскими манерами, уверенный в себе человек с твердым характером. Мы поддерживали контакт и после того, как он ушел, он до сих пор мой хороший друг.

Я был уверен, что «Реал» в этом сезоне будет творить чудеса. У нас была сильная команда, хорошая атмосфера и профессиональный тренер. Завоевание Ла Десимы наполнило нас уверенностью в себе и снизило внутреннее напряжение. Может, даже слишком, потому что перед сентябрьскими перерывами для игр сборной мы пережили два неприятных поражения. Мы начали с победы в европейском Суперкубке над «Севильей». Через неделю мы играли с «Атлетико» за испанский Суперкубок. На «Бернабеу» было 1:1, а в ответном матче они выиграли со счетом 1:0. За «Атлетико» забил Марио Манджукич. Он только перешел в «Атлетико» (Мадрид) и сразу задал нам жару. В то время у нас с Марио были натянутые отношения, но подробнее об этом чуть позже.

В чемпионате уже во втором туре мы проиграли «Реалу Сосьедад» 4:2. Когда мы вернулись из сборных, случилось и третье поражение. На «Бернабеу» нас победил «Атлетико» со счетом 2:1. После этого мы как будто перезагрузились: началась фантастическая серия побед и новых рекордов. Мы двадцать два раза подряд выигрывали в чемпионате и Европе. У нас было десять побед подряд в Лиге чемпионов. Что еще важнее, мы показывали блестящий футбол. Одна из лучших фаз «Реала» совпала для меня с пиком формы. Я думаю, что осенью 2014-го я играл лучший футбол в своей карьере. Как в «Реале», так и в сборной. Я чувствовал, что я в своей лучшей форме. Команда блистала. Когда Бэйл получил травму, тренер Анчелотти решил, что мы вместо 4–2–3–1 или 4–3–3 будем играть по схеме 4–4–2. В середину он поместил Крооса, Иско, Родригеса и меня, вперед Бензему и Роналду, сзади Рамоса и Пепе, на флангах Карвахаля и Марсело. Мы показывали сенсационный футбол. Технически превосходный, точно по вкусу публики «Реала». В октябре мы уверенно выиграли и первое «Эль-Класико». «Барселона» на «Бернабеу», хотя и открыла счет голом Неймара, проиграла 3:1. В десятом туре мы заняли лидирующую позицию в Ла Лиге. СМИ были так впечатлены, что начали нас считать лучшей командой в истории клуба. Некоторые говорили, что мы сильнее даже славного состава золотой эры Альфредо Ди Стефано. Сам факт, что нас ставят на один уровень с той командой, кружил мне голову. К сожалению, несчастье ждало за углом.

Той осенью хорватская сборная играла замечательно. Главный тренер Нико Ковач освежил состав по своему вкусу. Сборную покинул ветеран многих сражений за прошедшие пятнадцать лет Стипе Плетикоса. Мы начали четырьмя победами, из которых три в квалификации на Евро-2016. Были разбиты Мальта, Болгария, Азербайджан. В Милане 16 декабря нас ждала Италия под руководством Антонио Конте. «Лазурные» были нашим славным конкурентом на первое место в группе и вышли вперед на 11-й минуте. Но мы играли хорошо, прессинговали хозяев и уже через четыре минуты сравняли счет голом отличного Перишича. Я был уверен по всему ходу матча, что мы в конце победим. Но около середины первого тайма для меня матч завершился. Как и футбол в ближайшие четыре месяца.

Я был в центре поля и хотел левой ногой передать мяч на фланг. Я совершил рывок в неудобном положении, и боль вспыхнула в верхней части квадрицепса. Никогда у меня не было существенных проблем с мышцами, но в этот раз мне показалось, что происходит что-то серьезное. После вмешательства врача и физиотерапевта я понемногу поднялся и подумал, что все со мной все-таки будет хорошо. Я хотел продолжить играть и даже не подумал о том, чтобы покинуть поле. Но уже в следующий момент по левому флангу прошла контратака Италии, а я ускорился, чтобы догнать соперника. Вот тогда меня действительно подрезало. Я почувствовал, как что-то проскочило в мышце, я понял, что тяжело травмирован, когда еще лежал на поле. Должен ли я был остановиться после первой боли и не возвращаться в игру? На самом ли деле я этим вторым рывком разорвал все, что мог разорвать в мышце? Все это крутилось у меня в голове. На стадионе было семь-восемь тысяч хорватских болельщиков, которые создали прекрасную атмосферу. Пока я, ковыляя, с помощью врача и физиотерапевта, шел к скамейке, они провожали овациями. Мне тогда казалось, что я разорвусь от горя из-за травмы и пропуска матча, но поддержка болельщиков немного меня подбодрила. Я всегда чувствую себя несчастным, если мои проблемы со здоровьем отлучают меня от поля. Матч я смотрел со скамейки. Ракитич взял на себя управление и с Брозовичем и Ковачичем, который меня заменил, мощно завладел серединой поля. Играли мы отлично и были ближе к победе. Но ритм матча нарушила вынужденная остановка игры: небольшая группа хорватских болельщиков забросала поле с трибун файерами. Судья Кёйперс остановил матч на минут десять. Мы забеспокоились, что дойдет и до полного прекращения матча и что санкции из-за этих выходок болельщиков осложнят наш выход в финальную часть Евро. Матч был все-таки завершен с результатом 1:1, но страх перед жестокими наказаниями стал постоянным бременем сборной.