Кругом царила угнетающая тишина, которую нарушал только звук шагов и изредка, где-то вдали выли собаки. Они дошли до небольшого перекрестка, просто пересечение этих странных троп, когда справа послышались окрики. К ним приближалась группа людей. Всего человек пять. Но эти силуэты в ночи выглядели пугающе. Местные бандиты или кто-то еще?

— Эйз! — окликнул следователя один из встречных.

К своему удивлению Истра узнала голос Мики. И тут же над головами второй группы зажегся еще один магический огонь. Отряд стражников принца встретил агентов Сыска Торгового Холма и помощников Эйзека.

— Мы проверили ближние кварталы, — успел поделиться Мика. — Его нигде нет. На всякий случай решили посмотреть здесь. Хотя… Чего Рейсу тут делать?

— Посещать родные места, — с угрюмой иронией сообщил следователь в ответ. И тут же поздоровался с коллегой местного отделения Сыска. — Торн, привет.

— Эйз! — ему пожал руку мужчина лет тридцати, серьезный и деловой. — Не думал, что он посмеет вернуться сюда. Место такое…

Местный следователь кивнул Ниелю и стражникам, чуть улыбнулся Истре.

— Вообще, — продолжил он серьезно. — Когда находили других девушек, я пару раз проверял руины поместья. Там осталась часть жилого дома. И все. Лабораторию просто сровняли с землей. Участок большой, зарос давно. Не знаю, как ты предполагаешь его там найти.

— Сюда редко кто решается заходить, — присоединился к разговору еще один мужчина. Молодой, немного нервный. Он носил темно синий строгий мундир. Видимо, был младшим следователем Сыска Торгового Холма. — Люди боятся имения Рейсов. Говорят, тут бродят призраки убитых в прошлом девушек. Многие видели темную фигуру. Явно женскую. И огни оттуда, будто из окон разрушенного дома.

— О! — с привычной иронией откликнулся Ниель. — Эйз, теперь уверен, твоя догадка верна. Нам точно туда.

— Центральная дорога к дому давно завалена и заросла, — сказал Торн. — Но есть тропа. Она начинается вон там, прямо за следующим поворотом.

Истра не могла понять, как они тут ориентируются. Она этот-то поворот чуть не пропустила в темноте. На самом деле похоже на лабиринт. Заблудишься и все! Да еще все эти разговоры про призраков. Эйз будто почувствовал ее страх, положил свою ладонь на ее пальчики, сжимающие рукав его куртки, успокаивающе пожал.

Отряд свернул на ту улицу, где встретили агентов и местных следователей, прошел до указанного поворота. Здесь бесконечные заборы кончались. Дальше темнел лес. И только в свете магических огней была заметна та самая тропка.

— Я попробую упростить нам задачу, — решил Эйз. — Если тут проходил Рейс или убийца, я смогу заметить след. Отойдите все, пожалуйста, немного назад.

Люди спешно расступились, освобождая следователю место. Истра тоже чуть отступила, хотя ей очень хотелось остаться рядом со следователем. А вдруг Эйзу нужна будет помощь? Да и… Тут все ей чужие и незнакомые. И само место… Ниель встал справа от нее, будто показывая, что готов ее защищать. Она облегченно вздохнула и приготовилась ждать, что станет делать ее начальник.

А Эйз присел на корточки, осматривал землю и кусты в самом начале тропинки. Будто монетку потерял. Он даже осторожно дотронулся пальцами до ему одному заметного пятна, вернее, комочка земли, будто смятого чьим-то сапогом.

— Идем, — удовлетворенно скомандовал следователь, распрямился и первым шагнул в темноту между деревьями.

Отряд двигался за следователем сквозь густую чащу деревьев. Будто в дремучем лесу. И ни огонька не видать. Истра устало подумала, что, даже не смотря на вооруженную охрану, ей снова страшно. Даже те мрачные дома у Кленового сквера и берег реки на Королевском холме не выглядели столь пугающе. А кто-то еще говорил что-то о призраках этого места. Девушка чуть поежилась.

Нет, вообще, во всем виноваты карлики. Что мэтр некромант, что его брат. Это они вечно рассказывают страшные истории. А девушка зачем-то все это запомнила. Теперь вот это все влияет на дело, которое они ведут. Придает флер мистики и … жути всякой! Надо взять себя в руки и…

Отряд вышел к руинам дома. Светлый камень бывшего строения будто бы светился в темноте. Нет, тут как себя не уговаривай, все равно страшно. Тем более… так хочется свернуть, обойти это проклятое место стороной… Будто помимо своей воли, Истра ступила в сторону с тонкой тропинки.

— Нет, — Ниель успел ухватить ее за запястье. — Это лишь чары!

Услышавший его Эйзек остановился и оглянулся.

— Все верно, — спокойно и твердо подтвердил он. — Торн, теперь я понимаю, почему вы не нашли здесь раньше никаких следов. Уж не знаю, сам ли Рейс или та, кого мы ищем. Они опутали все это место магией иллюзий.

— Похоже, — его коллега пробормотал что-то себе под нос, и девушка вдруг почувствовала, как страх ее немного отступил, пропало и это странное желание обойти руины дома стороной. — Странно, что я не почувствовал этого раньше.

— Я думаю, — задумчиво сказал Ниель, рассматривая что-то на самом краю тропинки. — Когда вы, мэтр Торн были здесь в прошлый раз, внутри развалин не было того, кто нам нужен. Потому преступнику и защиту своего схрона ставить не было нужды. А вот сейчас… Мы поспели вовремя.

— Приготовьтесь к бою на всякий случай, — предупредил Эйз свой отряд. — Истра, пожалуйста, держись за спинами стражей. И будь осторожна.

Девушка могла бы ему напомнить, что неплохо владеет несколькими приемами боевой магии, но решила, что сейчас просто не до этого. Кивнула, и послушно шагнула назад. Гвардейцы Его Высочества и агенты Сыска отправились вслед за следователем и Ниелем. В дом.

Истра медленно брела за остальными. Оставаться одной снаружи ей совсем не хотелось. Есть у нее боевая магия или нет, лучше держаться за спинами воинов, как и посоветовал Эйз. Тем более, одной в темноте уж точно страшно.

Эйз и Ниель уверенно шагали вперед. Внутри остатков стен практически ничего не сохранилось. Просто голый камень пола, когда-то стоящего тут здания, сейчас заваленный мусором и камнями, которые, похоже, срывались время от времени, с остатков стен. Весь отряд миновал нечто, что когда-то, наверное, было большой танцевальной залой, потом стражи и агенты свернули направо, прошли под небольшой, чудом сохранившейся аркой.

— Стоять! — скомандовал следователь.

Истра чуть выглянула из-за спин солдат. Там, в углу этого нового, такого же полуразрушенного помещения, была видна дыра в земле. Вернее, ровный и довольно широкий проем. А крышка от него откинута в сторону. Из-под земли виднелся свет.

— Пойдем вдвоем, — предложил Ниель.

Эйз лишь кивнул.

— Остальным приготовиться! — отдал он следующий приказ.

Стражи замерли, агенты и Торн стали окружать вход в подземелье. Истра нервно крутила в руках свою сумочку. Такую