так смело побежал туда? Ведь он понимал, его будут искать, а в сквере многие могли бы его увидеть. Но не доходя пары дворов до ворот парка Эйз снова остановился. Точно там, где от дорожки вниз по Холму убегала очередная улица. Следователь повернулся к Истре.

— Мое везение закончилось окончательно, — он старался говорить легко и с иронией, но получилось не очень. — Та женщина пошла дальше прямо. А Рейс свернул здесь…

Истра снова его поняла. Как бы они не хотели сразу поймать двоих, теперь это точно невозможно.

— За ним, — коротко подсказала она. — Мы не можем сказать, что она как-то замешана в преступлениях. А он… Помнишь? У нас в Сыске? Он кричал, что Майс в опасности? Говорил, что нужно ее опасаться. Он знает убийцу! К тому же… он нас обманул.

На последних словах она помрачнела. То, что алхимик сбежал от следователей и агентов, Сыску чести не делало.

— Идем, — Эйз уверенно последовал прочь от сквера.

А потом они будто кружили по ночному городу. Сворачивали с одной улицы на другую, и спускались все ниже по Холму. К самой набережной. Но не туда, где блестят огнями лавки и кафе, а дальше, точнее, все ближе к дороге, ведущей на мост в Торговый Квартал. Истра помнила эти улицы с высокими длинными домами, они ей еще вчера не понравились, когда они нашли возле одного из них Тэю и…

— Эйз! — взволнованно воскликнула Истра. — Это же… Это тот же путь! Мы шли тут вчера ночью! По следам убитой! Только в обратную сторону.

— Верно, — казалось, это открытие следователя немного обрадовало. Он даже чуть улыбнулся своей помощнице. — И впереди у нас точно Кленовый сквер и река… Где нашли столько убитых девушек за все эти годы.

Такое напоминание Истре совсем не понравилось. Как-то даже стало не по себе. Они столько раз говорили, что, возможно, убийца гнал своих жертв в какое-то определенное место. Неужели им сегодня удастся эту тайну раскрыть? Вот только… вряд ли там тепло и уютно. Девушка чуть боязливо поежилась.

А они все продолжали путь. Кленовый сквер остался позади. Темный и какой-то зловещий в это время. А впереди уже виднелся мост. Вообще, раньше Истра не раз видела его. При дневном свете. И тогда мостик казался очень даже симпатичным. Такой горбатый, сложенный из серых крупных камней, с резными перилами и красивым стройными фонарными столбами, украшенными металлическим кованым кружевом.

Сейчас мост производил совсем иное впечатление. Пустынное тихое место. Тусклый свет фонарей, темные тени перил… Как в тех страшилках, что рассказывают друг другу на ночь детишки. Или карлики…

Эйз сделал знак агентам остановиться, стал сам первым подниматься на мост. Следователь все еще высматривал следы. И когда он прошел почти ровно до середины…

Вообще, вот это выглядело совсем уж сюрреалистично. Истра чуть не вскрикнула, и даже агенты чуть подались гурьбой назад. Когда навстречу следователю вдруг откуда не возьмись выплыл сгусток тумана. Такой сизо-серый, плотный и… ужасно похожий на человеческую фигуру. Эйз застыл, когда тень подобралась к нему ближе и будто обвилась вокруг следователя. На миг Истре показалось, что она даже видит лицо существа, склоняющееся к уху ее начальника. Или, еще хуже… К шее…

Но буквально спустя пару секунд тень резко подалась назад и тут же рассеялась. Девушка услышала, как кто-то из агентов громко вздохнул от облегчения. А Эйз на мосту развернулся и поспешил назад.

— Что это было? — кинулась к нему девушка. — И почему ты…

— Магическая почта, — немного удивленно ответил ей следователь. — Ты раньше не видела такого?

Вообще, Истре приходилось видеть духов, переносящих сообщения, но как-то в более радужной обстановке, когда тени не казались столь пугающими. Днем они оставались почти не заметны. И вообще, в таких обстоятельствах можно даже обычной кошки, перебегающей дорогу, испугаться.

— И? Неужели случилось что-то еще? — забеспокоилась сыщица.

— Не знаю, — ее начальник с сожалением оглянулся на мост. — Мика, идите на ту сторону. Рейс где-то там. Пусть коллеги с Торгового Холма помогают.

— Ага, — кивнул агент удовлетворенно. — Надо, так мы каждый двор и дом обыщем.

Похоже, он очень жаждал расквитаться с алхимиком за давешний удар.

— Но… — Истра ничего не понимала.

Эйз ухватил ее за руку и решительно и быстро тянул прочь. Точнее, обратно, тем же маршрутом, по какому они шли к мосту.

— Нас хочет видеть Его Высочество, — тихо пояснил девушке следователь. — Прямо сейчас. Срочно. У тебя же вуаль и маска с собой?

Она только кивнула, не стала напоминать, что днем уже была во Дворце. Истра сейчас вообще старалась ничего не говорить и, желательно, еще и не думать ни о чем. Слишком долгий и нервный день. А тут еще и принц… Она в нормальном-то состоянии умудряется нарушать весь этот проклятый этикет, а уж в расстроенных чувствах…

Частная беседа на высшем уровне

Истра ожидала, что, возможно, Ниель встретит их в холе покоев принца и успеет хотя бы намекнуть, что такого случилось, и зачем следователей вызвали сюда, на ночь глядя. Но нет, двое караульных в цветах стражи Лейнарда просто провели их до уже знакомой гостиной.

Истра боязливо переступила порог и тут же застыла, как вкопанная. В комнате было трое мужчин. Принц, его верный дворецкий и… Его Величество Король! Девушка поспешила тут же присесть в полном придворном поклоне.

— Мастресса! — всплеснул руками Его Величество Максин Второй. — Не стоит! Это же не официальный прием.

И тут же кивнул следователю.

— Эйзек, — приветливо позвал король. — Усади, пожалуйста, нашу гостью в кресло. У нас просто беседа, и не нужно всех этих дворцовых формальностей.

Начальник Истры только учтиво поклонился и провел сыщицу, куда было указано. По его лицу трудно было сейчас что-то прочесть, но похоже, сам Эйз в «неформальность» встречи не сильно верил.

— Я приношу вам обоим свои извинения, — вступил в разговор принц Лейнард. — Оторвал вас от дела. Да еще в такое время. Но я обещал утром мастрессе Истре, что найду кое-какие сведения. А самым простым способом узнать то, что нам всем важно, я считаю задать все вопросы именно тому, кто принимал самое непосредственное участие в событиях тех дней. То есть прямо моему отцу.

— Да уж, — живо отреагировал Максин Второй. — Сын мне рассказал, у вас не самое легкое расследование. И как оно продвигается, мэтр?

— Всего полчаса назад мы еще участвовали в погоне, — спокойно стал докладывать старший следователь. — Шли по следу убийцы. Уже более двадцати лет в столице нападают на молодых девушек. Преступник