— Возможно, вы знаете, куда они могли направиться. Вдруг слышали название города или что-то в этом роде?

Эльза. Кажется это ее голос.

Пришедшая еще сильнее ускорила шаг, и, неловко хромая, вышла к калитке. Где Драйх, Вагнер и Эльза, навьюченные, как мулы, выпытывали у владелицы постоялого двора куда она, Альба, и остальные отправились.

— Что вы тут делаете? — удивился Свен.

— Ищем вас, — улыбнулась, поворачиваясь к ним, Драйх. — И вполне успешно. У вас, вроде, какие-то проблемы.

— Определенно, — раздался хладнокровный женский голос позади Альбы.

Пришедшая повернулась — и обнаружила за спиной миниатюрную блондинку с взглядом столь тяжелым, что им можно было бы легко сваи забивать без всякого молота.

— Где носит Тайде, господа? — женщина оглянула их всех, задержалась на висле, который только сейчас рискнул выглянуть из торбы, где сидел с момента, когда Альба залезла на коня. — Вы ведь его адепты.

— Мы сами бы хотели его найти, — дипломатично ответил Свен.

— Он должен быть где-то в лесу, — уклончиво заметила Альба.

— Информативно. И зачем он вам?

— Рассказать кое-что важное, — Альба постаралась произнести это как можно нейтральнее.

Вокруг женщины был кокон из необычно переплетающихся черных и белых нитей магии. Но, кажется, этот кокон не был похож на тот, который висел на лже-Свене.

— Судя по вашему взгляду, Моро прохлаждается где-то рядом, — заметила женщина. — Уже одно это объясняет почему тут такой бардак. Что ж, кажется, неизбежно объединение усилий. Вам тоже нужно сказать что-то важное Тайде? — женщина уставилась на Драйх и Эльзу.

Те синхронно кивнули. Вагнер, кажется, пытался стать незаметным.

— Как интересно. Я посмотрю, что он на это ответит… Ведите в свой лес, будем искать пропажу.

* * *

— У них что, генерал Смерть завелся, что они так рьяно инженерные работы ведут? — Моро, отрезавший воздушной плетью голову уже сотому, кажется немертвому, возмутился несколько обиженным тоном.

Теор, который был профильным менталистом и бывшим следователем, а не некромантом и специалистом по борьбе с нежитью, предпочитал не отвлекаться. На тварей, шедших из леса, менталистика предсказуемо не действовала ввиду полного отсутствия сознания. Низшая нежить брала не качеством, а количеством. От них, как оказалась, привычные площадные щиты работать не хотели. Линейная же защита от такого количества нежити просто гасла, не выдерживая насыщения. К тому же самые простые разрушающие плетения на этих тварей действовать отказывались. Казалось, словно бы от тел существ, которые когда-то были лесными зверями, а теперь превратились в несусветное нечто, исходила какая-то сила, сама собой растворяющее все, что должно было их уничтожить или хотя бы не допустить к поселениям. «Казалось» — потому что времени у Теора рассматривать тварей сейчас не было.

Новая, — предпоследняя, — из линейных защит располагалась по дальней от Нижнего Выховца реке. Естественная преграда усиливала магическую, делая ее непроходимой…

Если бы демоновы мертяки не надумали строить мост. Примитивно, медленно, но настойчиво. Кажется, кого-то тут поднимали из бобров…

Впрочем, из кого бы не, поднимали, все эти твари после смерти немало изменились и приобрели устрашающие размеры и антропоморфные черты, не лишившись, впрочем, зубов и когтей. Даже то, что когда-то было милым зайчиком, теперь намеревалось запустить свои зубы вовсе не в морковку, да и вымахало до размеров хорошей такой овчарки. Теор уже один раз проигнорировал одного из таких «милых» созданий и едва не остался без ноги.

А еще, для полного счастья, никакие площадные чары вроде массового поджигания на этих тварей не работали тоже. И вели они себя как-то… Не разумно, но близко к тому.

Теор снес ближайшему умертвию голову камнем, поднятым с берега реки, и бросил следующий булыжник в нападающих. Ладно хоть физическое уничтожение немертвых тел позволяло остановить этот вид нежити, да и река помогала защититься от тварей, которые пока не могли ее пересечь, несмотря на все усилия. Так что надо было только мешать умертвиям эту реку преодолеть…

За последний час это была уже третья попытка построить мост, благо сейчас группа немертвых была, в целом, не очень большой. Не больше полусотни. Было бы пару тысяч…

Хотя, судя по косвенным данным, в лесу дальше их была даже не пару тысяч, а куда больше. Намного больше.

— И вообще, Тео, ты должен мне путешествие, — Моро, как всегда, трепался.

В чем он за десятилетие не изменился, так это в любви к неуместным разговорам по делу и без.

Менталист, продолжавший расшвыривать с помощью подручных средств умертвий, многие из которых отказывались окончательно упокаиваться даже с поврежденной головой или позвоночником, предпочел не отвечать. Все равно Вильгельм договорит что хотел.

— Ты меня, значит, звал отдохнуть и помочь в паре шуток над детишками. И что? Сначала я сидел не один день тише воды и ниже травы, чтобы шутка удалась, потом на меня волком смотрели все твои воспитанники, а теперь мы торчим в этой дыре и пытаемся вчетвером отразить нашествие умертвий такого масштаба, словно новые Войны Нежити начались! Это как-то мало похоже на отпуск.

Теор хмыкнул, обрушивая на группу немертвых сразу с десяток камней. Если разом не упокоит, то хотя бы лежать тихо будут.

Моро тем временем четвертовал последнего из оставшихся на лапах мертвого зверя, отбрасывая порывом ветра его останки подальше от реки.

— Я приехал сюда на практику, — коротко заметил менталист. — И сейчас в таком же положении, как и ты.

Нужно было уходить сразу, как в лесу он заметил первое умертвие. В тот же день, когда появился висл. Нет, определенно, простой некромант, пусть и бывший хозяин нелюдя, не сумел бы тут такое устроить в любом случае, но все равно стоило сразу уходить, а не надеяться на площадные защиты и все то, что ставил он и Айвор. Не нужно было рассчитывать что шпионажем все закончится и что неведомый некромант не решится связываться с тремя взрослыми магами и двумя десятками адептов. Стоило просто уходить и все, бумаги потом какие-нибудь написал бы нужные.

Кто же мог предположить масштабы проблемы…

В лесу сами собой не появляются умертвия, да и нежить вообще. В теории могут быть призраки или единичные вурдалаки — если кто-то умер неестественной смертью около источника магии. И все. Кладбищ на несколько дней пути не было, а те, что были дальше, уничтожены давным-давно. Множество полос защиты… И тем не менее с гор крался и измененный ветер, и какая-то просто невозможная орда мертвичины, которой тут не должно было быть. Не дарайхре… Да и даже лич бы столько не наподнимал бы. По крайней мере незаметно.

— Ладно, отходим на исходную, — Теор считал состояние Моро, который, несмотря на бахвальство, за сегодня прилично выложился. — Пока здесь отбились.

Самой большой проблемой была протяженность защиты — и количество того, что лезло на нее. Фронт тварей словно бы специально сделали как можно более широким, чтобы растянуть и без того небольшие силы магов.

В Нижнем Выховце постоянно не жил никто из волшебников. В самом городе сейчас магов, которых удалось быстро привлечь, тоже было мало — всего с десяток, и они вот так попарно размещались на большом участке у реки. Которую еще и переходить вброд нужно было каждый раз, чтобы не надрывать своими атаками защитные плетения. Благо людям, в отличии от нежити, вода препятствий не чинила.

В итоге на большом участке они оказались вчетвером — сам Теор, Моро, Айвор и Дрег, тот самый худой местный маг, по совместительству устроитель палаточного лагеря, уже не первый год сдававший оборудование в наем и обеспечивающий защитные контуры. И, судя по всему, не первый год пренебрегавший вылазками вглубь леса и к горам. Впрочем, выглядел Дрег так, словно ел через день, и Теор предпочел оставить на будущее все разбирательства. К тому же вылазками тут явно пренебрегали все, надеясь на старые щиты, хотя вообще-то как минимум для выховецкого городского мага личное наблюдение за происходящим на дальних рубежах защиты было обязанностью.

Моро, перейдя реку, тут же растянулся на прибрежной траве, восстанавливая силы.

— Какие шансы, что кто-то из Кафаца или от вас приедет до того, как они где-нибудь все-таки построят мост? — осведомился Вильгельм.

— Понятия не имею, — отрезал Теор.

Если еще недавно он специально блокировал возможность ментального контакта чтобы не заниматься бессмысленными спорами с первокурсницей,