– Нужно загнать ее туда! – крикнул Стас. – Воск… Понимаете?

Он замахнулся на куклу кочергой. Та механически, неуклюже, словно робот на шарнирах, махала топором, но при этом слабее не становилась. Восковая фигура не могла выдохнуться и обессилеть. Крича и отбиваясь, Стас задом двигался к очагу печи, а статуя продолжала наступать.

Восковая Ангелина ударила снова, Стас отмахнулся кочергой. Послышался громкий лязг, и топор слетел с рукоятки. Лезвие глубоко врезалось в стену в паре метров от дерущихся. Луиза тут же прыгнула на куклу сзади и начала молотить ее по голове. Денис вцепился обеими руками в рукоятку топора, пытаясь вырвать ее из хватки воскового монстра.

Кукла стряхнула с себя Луизу и неловко покачнулась. Денис тут же уперся в нее обеими руками и с силой толкнул. Они со Стасом переглянулись и толкнули еще раз, теперь вдвоем.

Двойник Ангелины, покачнувшись, начал падать, но зацепился головой за открытую печь. Стас и Денис тут же подхватили куклу за ноги и затолкали ее в печь полностью. Белое пальто и искусственные волосы моментально вспыхнули. Воск забурлил и потек, словно раскаленная лава.

Восковая кукла начала бешено биться в печи, размахивая руками и ногами, пытаясь сесть. Тогда Денис подскочил к крану и открыл газ сильнее. В очаге полыхнуло так, что кукла моментально превратилась в живой дергающийся факел.

В этот момент в развороченном дверном проеме возникли Василий Глебович Чернокнижец и шериф Владимир Мезенцев.

Денис, Луиза и Стас ошеломленно уставились на вошедших. А те смотрели на печь, где в бушующем пламени бесновалась тающая на глазах кукла. Несколько секунд спустя все было кончено. Почерневшая груда деревяшек, лохмотьев и проволоки еще вяло шевелилась в огне, но и эти движения становились все медленнее.

Мокрый, перепачканный тиной Стас, Луиза в разорванной форме и Денис, на лице которого проявлялся огромный синяк, испуганно замерли у раскаленной кирпичной печи.

– И что у нас здесь происходит? – хмуро спросил Василий Глебович, переводя взгляд с одного парня на другого.

– Кукла… – просипела Луиза, тяжело дыша. – Мы ее уничтожили!

Дед Дениса уставился на пламя, полыхающее в очаге.

– Ага, – только и произнес он.

– Шериф… – смущенно произнес Стас, шмыгнув носом. – А вы как здесь очутились?

Владимир Мезенцев мрачно на него посмотрел.

– Вообще-то я хотел взглянуть на эту пресловутую куклу. Приехал к Василию Глебовичу, но в его городском доме мы ее не нашли. Тогда он решил, что его внук перевез ее сюда. И вот мы здесь… И кого же мы видим?

– Но мы должны были это сделать! – воскликнул Денис. – Только так ее можно было остановить!

– Я ни в чем вас не виню, – поднял руки шериф. – Но почему она вообще начала творить все… что творила? Откуда в ней взялась эта сила?

– Похоже, восковая фигура стала обителью некой бесплотной сущности… – задумчиво произнес Василий Глебович. – И эта сущность заставляла ее двигаться и совершать все эти ужасные вещи…

– Вот оно что, – недоверчиво прищурился Мезенцев. – Куклы…

– Вас это не удивляет, шериф? – удивленно спросил Стас. – Вы так спокойно на все реагируете.

– Я постепенно привыкаю ничему не удивляться, – серьезно произнес Мезенцев.

– Иногда в музеях восковых фигур подобное случалось, – отметил Василий Глебович. – Мне приходилось читать об этом в старинных летописях. Что ж, я рад, что все благополучно закончилось.

– А уж мы как рады… – вздохнула Луиза. – Но нам нужно в город. До отбоя в академии осталось всего ничего…

– Я вас отвезу, – пообещал Владимир Мезенцев. – Идите к моей машине, а я сейчас к вам присоединюсь.

– А позже подумаем, как вы будете ремонтировать эту дверь, – сказал вслед Стасу и Луизе Василий Глебович.

Ребята сдержанно попрощались с Денисом и вышли из мастерской. Мезенцев, бросив взгляд в печь, где догорали остатки восковой куклы, обратился к старику:

– Все эти куклы и чертовщина, с ними связанная… Мне кажется, у вас есть некоторый опыт в подобных вопросах, Василий Глебович?

– Вполне возможно, – кивнул Чернокнижец.

– Могу я завтра приехать в ваш магазин для консультации? У меня есть несколько вопросов, ответить на которые сможете только вы.

– С удовольствием, шериф. Мой гражданский долг – оказывать вам любую поддержку!

– Отлично. Значит, завтра увидимся, – кивнул Мезенцев.

Василий Глебович, разглядывая учиненный в мастерской погром, буквально источал спокойствие. Что выглядело очень странно при подобных обстоятельствах.

Шериф попрощался и поспешил к машине, где его уже ждали Луиза и Стас, а старик подошел к Денису. Парень виновато понурил голову, стараясь не смотреть деду в глаза. Василий Глебович смерил его невозмутимым взглядом, затем размахнулся и с силой ударил Дениса по щеке. Не устояв, тот рухнул на колени, но не произнес ни слова.

– Я ведь сразу обо всем догадался, – спокойно сказал старик. – Хотя до последнего отказывался верить. Это все ты… Твоя работа, дрянной мальчишка! Так вот зачем ты тайком изучал мои книги об одержимости и способах вселения призванных сущностей в другие тела. Думал, я ничего не замечу? Чего ты хотел этим добиться, Денис?

Парень молча стер с губы выступившую кровь и поднял на деда затравленный взгляд.

– Ее таким образом не вернуть, идиот, – спокойно сказал ему Василий Глебович. – Это против любых правил магии. Против самой природы вещей! Хотел вдохнуть жизнь в куклу? А затем повторить то же самое и с человеком?

– Но я должен что-то сделать! – горько произнес Денис. – Чтобы искупить свою вину перед ней!

– Только не такой ценой, дурачок! Ты создал эту куклу по особой технологии, верно? И сотворил ритуал, чтобы вселить жизнь в это тело. Но сделал это в очень неподходящий момент. Знаешь ли ты, что в ту самую ночь погибла настоящая Ангелина Зверева? Близнецы из Королевского Зодиака! О, милый мой, лучше тебе даже не знать, что вырвалось в тот момент из тела Зверевой… Что-то, что решило не уходить и вселилось в твою куклу, ставшую двойником Ангелины! Да, возможно, ты думал, что она станет служить тебе. Только для полного порабощения этого демона твоих сил пока недостаточно. Вот она и вышла из-под контроля.

– Она защищала меня!

– Уверен в этом? А может, там, в музее, она лишь хотела избавиться от свидетелей? Вам повезло, что сумели вовремя удрать. А Пивоваров? Возможно, это была попытка свести счеты, отомстить за старую обиду? Этот гнусный журналюга попортил немало крови самой Ангелине. На твое счастье, никто не погиб. А если бы эта темная сущность все же убила кого-то? Что тогда? Виноват был бы только ты. И Королевский Зодиак заставил бы тебя ответить за свой проступок.

– Но этого же не случилось…