В дверь поскреблись. Сначала тихо и неуверенно, потом все более настойчиво.

– Симон, что же ты медлишь? Я здесь из-за тебя и мне очень холодно… Согрей меня.

Росси прошиб холодный пот. Он не знал, что ему делать. А вдруг это в самом деле Кассандра?

Он снова подошел к двери – и тут же отпрянул от нового удара.

С той стороны раздалось мерзкое издевательское хихиканье. Затем все стихло.

Мужчина вернулся в постель и едва успел перевести дух, когда услышал влажно чавкающий звук, точно кто-то шлепал по полу босыми ногами.

И звук этот шел не снаружи, он был внутри комнаты.

Росси опустил глаза.

На светлом паркетном полу, один за другим, проявлялись кровавые следы, оставленные изящной женской ножкой.

Последнее, что он помнил, прежде чем потерять сознание, была упавшая с тумбы свеча.

Она потухла, и комната погрузилась во мрак.

Утро принесло страшную головную боль, как с похмелья. Но Росси помнил, что не брал в рот и капли спиртного.

Прежде чем опустить ноги на пол, он внимательно осмотрелся. Легкий беспорядок, огарок свечи у двери… Видимо, он сам смахнул ее рукой.

И никаких следов пребывания ночной гостьи.

В голове шумело и стучало.

Росси осторожно выглянул за дверь, убеждаясь, что там никого нет, и прошел на кухню, где заварил себе крепкого чая. Ароматный напиток немного успокоил гудящие нервы.

Скоро этот бесконечный кошмар закончится, и он сможет наконец-то уехать домой.

Скоро! Надо верить!

Он устал жить в склепе, который удерживает душу его Кассандры.

А самое страшное, что это он обрек ее на страдания, собственными руками…

20 лет тому назад

Корабль прибыл в пестрый порт чужого, незнакомого города. Смуглые шумные люди сновали вокруг, как напуганные тараканы.

Он знал местный язык, специально изучал его несколько лет, но все равно не успевал за быстрой речью аборигенов.

Так уж вышло, что его знакомство с городом началось не очень приятно: его обокрали прямо в порту. Исчез весь багаж, в котором было много ценных вещей. Но больше всего Симон переживал за краски и кисти. Вряд ли он сможет купить здесь что-то такого же качества…

Денег, что удалось скопить ему самому, да еще немного сунутых ему матушкой, которая провожала его со слезами на глазах, хватит только на то, чтобы снять жилье на первое время и как-то перебиваться с хлеба на воду. Конечно, потом отец смилостивится и не оставит чадо без поддержки, но до того светлого момента придется как-то выживать.

Каково же было Симону, когда он понял, что и большая часть денег пропала!

Вот ведь шустрое ворье…

Зря он тратил время на учебу, чтобы стать художником, нужно было обучаться искусству воровства, а не изображению чужих лиц на холсте! Настроение окончательно испортилось, хоть поворачивай обратно – на билет-то денег хватало, и даже еще оставалось.

– Росси, – услышал он свою фамилию и удивленно обернулся.

– Не поможешь земляку парой монет?

– Откуда вы меня знаете? – удивился Симон, с интересом разглядывая местного: парень примерно его возраста, только одет очень бедно и выглядит истощенным.

– А я тебя и не знаю, – пожал плечами тот. – Так что с мелочишкой? Поможешь?

– Вы назвали меня по фамилии, а говорите, что не знаете, – Симон начал терять терпение.

– Ты себя в зеркало видел? Рыжий, как медь, а еще удивляется.

Парень пожал плечами и с надеждой заглянул ему в глаза.

Симон усмехнулся про себя. Действительно, на местном наречии его фамилия означала «рыжий». Забавное совпадение.

– Извини, друг, я не могу тебе ничем помочь, денег хватит только на обратный билет и ночь в самой дешевой гостинице.

– А если я разрешу тебе переночевать у меня дома, заплатишь за постой?

Росси чем-то понравился этот местный, но он все равно не согласился на его предложение.

– Ладно, – наконец махнул рукой тот, – давай отойдем в сторонку.

Увидев замешательство Симона, попрошайка успокоил его:

– Я не грабитель. Если бы мог ограбить, стал бы у тебя что-то выпрашивать?

Симон согласился с его доводами, и они вдвоем вынырнули из гудящей толпы.

– Мне деньги позарез нужны, – жалобно сказал попрошайка. – Я в покер проигрался, а матери нужно лекарство купить. Не хочешь так давать, тогда вот.

Парень воровато осмотрелся по сторонам и достал из-за пазухи шкатулку из черного дерева, покрытую загадочными знаками. Нажал незаметную кнопочку – и крышка откинулась, явив черное матовое нутро, хранившее в себе потрепанную колоду карт.

– Возьмешь? Недорого отдам и переночевать пущу.

– Мне не нужны карты, – отмахнулся Росси. – Я и играть-то не умею.

– Карты я тебе и не отдам, – парень шустро сунул колоду в карман. – Шкатулку, спрашиваю, возьмешь? Явно же штука дорогая. Я ее у одного заезжего богача… выиграл.

Симон понимал, что парень его обманывает.

Если выиграл, то почему теперь попрошайничает? Ясно же – украл. Но ему не было дела до морального облика незнакомого человека, а шкатулка действительно очаровала его. Тонкая, изящная работа и материал необычный. Он такого дерева никогда не встречал. Даже если она не имеет большой материальной ценности, то эстетически ей цены нет!

– Ну хорошо, – сдался Симон. – Сколько?

– А сколько у тебя есть? Оставь себе деньги на билет, а разницу мне.

Симон не стал раздумывать: если уж чужая страна его не приняла, то он хотя бы оставит себе память о ней!

Парень забрал деньги, не пересчитывая, и отвел Симона к себе домой, а утром даже поделился нехитрым завтраком.

– Помни мою доброту, – гордо выпячивал грудь парень. – Будешь у себя там рассказывать, что Освальдо Нери не оставил тебя в трудную минуту и пустил в свой дом.

Симон поблагодарил «благодетеля» и поплелся в порт, прижимая к груди напоминание о своем коротком путешествии.

– Эй, Росси!

На этот раз он не удивился, что кто-то назвал его по фамилии в незнакомом городе, и обернулся, нацепив на лицо кислую улыбку.

Но как только он увидел ее, улыбка сразу сделалась настоящей и искренней. Никогда раньше Симон не встречал таких красивых девушек!