– Мы еще встретимся, дорогой Нестор Иванович, – ласково уверил мистер Герман. – А Вам, многоуважаемый Глеб Сигурдович, настоятельно рекомендую перезвонить мне как можно скорее. Думаю, Вас ждет большое будущее, и мы приложим к этому свою – поверьте, почти всесильную – руку.

Герман протянул доценту Индрину черную с золотом визитку, тот ее послушно принял и, не рассматривая, быстро засунул в нагрудный карман своего перекошенного пиджака.

– Вам же, прекрасная Нина, – продолжал мистер Герман, обращаясь к жене Нестора, – не забыть бы все, о чем сегодня шла речь. Мы весьма рассчитываем на Вашу поддержку и на Ваше понимание. Вы разумная представительница своего пола. Уверен, что Вы все проанализируете и сделаете правильные выводы.

Нина молчала. Она даже потупилась с видом провинившейся школьницы. Нестор давно не видел жену такой – мягкой и податливой. Он взял ее под локоть и настойчиво повел к лестнице. Планшетка через плечо высвобождала вторую руку, поэтому Нестор имел возможность так же аккуратно вести к лестнице и Глеба Сигурдовича Индрина, доцента кафедры исторической грамматики и компаративистики, без пяти минут Дракона. Доцент не возражал. Его сегодняшний день прошел под знаком такого эмоционального накала, что Нестор всерьез беспокоился о его сердце. Но уже на лестнице доцент Индрин вновь стал бодрячком и даже заговорил, все порываясь повернуться к Нестору, который спускался следом. Доцент говорил почти шепотом, с придыханием:

– Вот не понравился мне этот мистер Герман. Вроде, солидный человек, но какой-то… скользкий, что ли? Вы его хорошо знаете, Нестор Иванович?

– Его никто хорошо не знает, – честно ответил Нестор.

В машине ехали молча. Вначале, как и было обещано, завезли Глеба Сигурдовича. Он широко благодарил, но было видно – устал, хочет домой. Нестор уже думал проводить его до двери – мало ли что? Но в этот же момент раздался звонок Кира.

– Едем-едем, скоро будем! – вместо приветствия выпалил Нестор. – Неужели, Вы уже у нас? («Опять это «у нас», – мелькнуло в голове. – Не наш же дом».)

– Нет, – Кир говорил тоном деловым, оперативным. – Мы приняли его, езжай спокойно.

– Понял, – кивнул Нестор в трубку. – У нас без опозданий?

– Не напейся там без меня, – гоготнул Наставник. – А со мной – напейся! – и повесил трубку. Говорят еще «повесил трубку»? Или просто говорят «отключился»? Нестору нравилось выражение «повесил трубку» – оно больше соответствовало обстоятельствам.

Он ехал на переднем сидении – пересел, когда вышел Глеб Сигурдович. Нина – на заднем. Нестор повернулся. Нина смотрела на него так, словно вновь увидела змеевидного хорька. В этом взгляде Нестор прочел все: «змеиные дела» снова легализованы, теперь Нина уже не воспринимала их как странности, бред на почве ревности, Наговые фишки. Разговор с мистером Германом, а главное – его жесткая реакция на отказ Нестора, да еще какие-то вещи, произошедшие в «Доме Диониса», убедили Нину в том, что игры закончились, что у мужа есть некая таинственная, непонятная, странная и страшная жизнь. Нина была на грани паники. Что-то нужно было говорить, что-то делать. Но Нестор устал. Устал за сегодняшний день и за все те дни с субботнего утра, когда раздался звонок Наставника.

– Мы сейчас приедем домой, – сказал Нестор. Он уже вновь повернулся по ходу движения автомобиля, смотрел в лобовое стекло, реакцию Нины видеть не хотел. – Не было ничего. У нас сегодня гости, шашлык, вино и разговоры ни о чем. Познакомься с Киром поближе, с Ларисой – я сам ее не видел никогда. – Подумал и еще раз зафиксировал:

– Не было ничего.

Он не мог видеть, но ему по движению воздуха в салоне показалось, что Нина кивнула. Во всяком случае, хотелось верить именно в такую реакцию жены. Ей сегодня нужно просто побыть женой. Сложно? Да. Возможно. Да.

При упоминании о шашлыке таксист посмотрел на Нестора с белой завистью. Потом не выдержал:

– Хорошо живете, – сказал без злости, наоборот, – с одобрением. – Шашлык в середине недели. У меня в субботу гости. Тоже будем дрова жечь.

– Так каникулы же, – поддержал Нестор беседу. Водитель был явно человеком добрым, а Нестор добрых уважал. С таким и поговорить можно без особого напряжения.

– В школе работаете? – с пониманием спросил таксист. – Моя жена тоже в школе. Учитель математики. В этом году одиннадцатый класс выпустила.

Нестор так и не понял – был это выпуск одиннадцатого класса или одиннадцатый по счету выпуск. Он отключился, повесил трубку. Он ехал домой. С любимой женой. Сегодня, часа через полтора, будут гости.

Лариса оказалась женщиной средних лет, на удивление стройной и высокой – на полголовы выше Нины, несмотря на то, что приехала Лариса в обуви походной, безкаблучной – все-таки выбрались на природу. По всему было видно, что именно на каблуках Лариса ходила большую часть времени: осанка, движения стройных ног с изящными икрами, тонкая шея и высоко поднятый подбородок. Одежда ее удивительным образом очаровывала эклектикой вечернего наряда и того, что аристократы бы назвали «охотничьим костюмом». Элегантно, удобно, со вкусом, да и просто красиво.

Нестор и сам не понимал, почему рассматривал жену Кира с таким пристальным вниманием. Может, потому что видел ее в первый раз, хотя с Киром (учитывая и тот период, что предшествовал Наговой инициации) был знаком уже более пяти лет. Нестор всегда задней мыслью носил интерес к личной жизни Наставника, но спрашивать напрямую было неудобно, поэтому некий образ, во многом, скорее всего, ложный и гротескный, складывался из коротких замечаний, цитат из семейной жизни, обмолвок и случайно оброненных слов. И вот сегодня Нестор сможет стать ближе к своему Наставнику на порядок, вот только нужно ли так «близить рубежи»? Все человеческие слабости Наставника до сей поры только подчеркивали величественный абрис Пурпурного Нага на менторском пьедестале. Теперь начинался новый период в отношениях Наставника и его подопечного. Пьедестал станет ниже. Или Нестор поднимется выше? Ведь есть два способа приблизить человека к себе – снизойти до его низин или поднять до своих высот. Что-то сегодня должно произойти, а значит, так надо. Киру виднее – Наставник же.

Ка-Це участвовала в процессе встречи активно и по-деловому. Она выскочила из дверей первой, уселась на пороге и снизу вверх смотрела на лобзания, рукопожатия, топтания в дверях. Как будто понимая, поворотами головы и движениями ушей реагировала на приветствия и дежурные улыбчивые фразы. Потом она внимательно изучила новую для нее обувь, оставленную в коридоре, после чего важно обошла восьмеркой, знаком бесконечности, сначала ноги Кира, а затем и Ларисы, как бы отдавая дань каким-то образом понятной для кошки иерархии. В конце концов, Ка-Цэ взгромоздилась на коленях у Ларисы и включила «трактор». Кир, очевидно, был для нее фигурой более пиететной, а потому она не тронула его массивные, мягкие, удобные колени, а довольствовалась стройными коленками его жены.

План вечера был расписан. Нестор заранее растопил переносной мангал, и теперь в ржавых стальных стенах весело полыхало жаркое пламя. Шашлык и скумбрия были замаринованы загодя. Нина всегда была против «первого» стола: нарезанных копченостей, свежих овощей, первых, самых долгожданных бокалов вина. Она всегда считала такой стол излишеством (Нестор изловил себя на мысли, что хочет сказать «плеоназмом» – все-таки филологические фитонциды доцента Индрина проникли глубоко в недра подсознания).