Шар целенаправленно двигалась к Вильке.

– Кажется, мне кирдык, – поделился он обреченно.

– Может отдать ей рюкзак? – ухватилась я за соломинку, не отводя глаз от плюющегося огнем черного клубка.

– Легко, – кивнул Вилли, медленно отступая, – тем более, что он не мой. Только, сдается мне, у этого чертова колобка на меня виды. И не только на меня. Вы любите курицу гриль?

– Не вижу себя в этой роли, – криво усмехнулся Роман.

Я заметила, что на монстра он почти не смотрел, напряженно вглядываясь в окрестности.

Чудовище почти настигло нас. От него веяло жаром. Запах серы стал нестерпимым, от дыма слезились глаза.

– На, подавись, зараза! – взвизгнула Машка и, прежде чем мы успели что-то предпринять, выхватила сумку из рук Вильки.

Однако, Роман оказался проворнее. В последнюю секунду он перехватил рюкзак и вместо того, чтобы швырнуть его в огненный шар, отбросил далеко влево. Шар повел себя странно: словно собака по команде «апорт», он со свистом изменил курс и метнулся туда, где исчезла многострадальная сумка.

Видимо, соображала тварь все-таки недостаточно, так как в азарте не заметила большую лужу. Искрясь и шипя, шар вкатился в нее на большой скорости и застрял. В воздух поднялось густое облако пара, лужа вскипела и испарилась на глазах, но и шар долго не продержался. Мы услышали громкий хлопок, сама тварь медленно всосалась в грунт, как капля чернил в промокашку.

– Оно сдохло? – С надеждой спросила Машуня.

– Вряд ли, – ответил Роман. Он поднял рюкзак, отряхнул его и забросил на плечо, а потом ободряюще улыбнулся Машке: – но интерес к нам временно потеряло.

– Век бы его не видать, – буркнул Вилли и нехотя добавил: – А ты соображаешь.

– Стараюсь.

– Но как ты догадался, что шар выберет рюкзак? – недоумевала Машка.

Роман неопределенно пожал плечами и сказал:

– Нужно найти Эльзу.

Это было нетрудно – рыдания девушки было слышно издалека. Она сидела на поваленном дереве, размазывая слезы по щекам. Рядом сидел вездесущий колдун, держа ее за руку.

– Наш пострел везде поспел, – возмутился Вилли ревниво.

Эльза зарыдала еще громче. Все ясно – у человека истерика. Слезы и дождь смыли с ее лица остатки макияжа, и она больше не выглядела королевой. Просто обычная, насмерть перепуганная девчонка.

– Отвали, – неожиданно подал голос колдун, а Эльза захныкала:

– Я хочу домой! Не могу больше!

– Нужно потерпеть! Возьми себя в руки! Все будет хорошо!

Увещевания Машки еще больше разозлили Эльзу. Она вскочила на ноги, потрясая в воздухе кулаком:

– Вы что, не понимаете?! Идиоты! Все будет хорошо? – Она расхохоталась. – Да не будет! Мы все умрем! По очереди! Так и тогда, когда решит этот чертов остров.

– Не пори чушь! – попытался урезонить ее Роман, но Эльза пошла вразнос.

– Думаешь – самый умный? Ха! Ошибаешься. Твои мозги здесь ничего не стоят. Ни-че-го! Сегодня купальская ночь – нечисть пирует, а мы – главное блюдо стола! Кто следующий? Ты? – Она ткнула в меня пальцем. Потом повернулась к Вилли: – или ты? Из тебя выйдет отличный холодец с хреном.

– Пока эти существа довольствовались бутербродом. Так что, может, пронесет? – попыталась я разрядить обстановку, поймав одобрительный взгляд Романа.

– Дура! – завизжала Эльза. – Посмотрим, как ты сможешь шутить перед смертью!

– Не каркай, малахольная! – неожиданно вступился Вилли. – Слышь, ты, геккон, – кивнул он Яну, – угомони ее, а то я за себя не ручаюсь.

Мелкий Ян едва доставал Вильке до груди, но решительно встал между ним и бушующей Эльзой.

– Только попробуй ее тронуть, – свистящим шепотом пригрозил он.

– Ого, как распетушился!

Кодун побледнел и только мы с Машкой понимали, что наш друг невольно задел его за живое, но, к счастью, до драки дело не дошло. Ян презрительно взглянул поверх наших голов и сказал, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Мы находимся в эпицентре злой силы. Идти сюда была действительно глупая затея. Но мы здесь и этого не изменить. Да, мы в ее власти, но не стоит идти у нее на поводу и терять человеческий облик. Так у нас есть хоть один шанс из ста, иначе – вовсе без шансов. Напоминаю: не спать, не оглядываться, что бы ни случилось, не сквернословить, не делать ничего без моей команды.

– Эк его растащило! – Удивился Вилли. Он готов был мириться с лидерством Романа, понимая, что тот старше и опытнее, но этот щелкунчик… – Але, гараж! Ты что-то попутал. Тоже мне маг… карликовый. Тьфу.

Вилли занес было кулак размером с голову Яна, но потом передумал, пробормотав:

– Зашибу еще. Мелочь, а жалко.

Колдун побледнел. Казалось, он вот-вот грохнется в обморок, но он устоял, продолжая заслонять своим тщедушным тельцем притихшую Эльзу. Машка завистливо вздохнула, а я вспомнила слова Дашки. Когда-то давно, пытаясь объяснить мне свой талант фотографа, она сказала, что нужно уметь приглядеться. И я попыталась приглядеться к Яну. Так себе экземпляр: заносчивый, щуплый, нелюдимый. Но вдруг, после того, что произошло, он перестал мне казаться низеньким неказистым человечком. Я вдруг обнаружила, что он вовсе не карлик, а вполне себе среднего роста мужчина – если, конечно, не ставить его рядом с гигантом Вилли. Раньше он будто нарочно сутулился и выглядел ниже ростом, ноги ставил враскоряку, и от этого его походка выглядела прыгающей, как у козла. Сейчас он выглядел совсем по-другому. Его неожиданно ледяной твердый взгляд заморозил даже горячего Вилли. Сплюнув себе под ноги, великан отступил, пробормотав:

– Ладно, живи.

– Надо же, а я считала тебя шарлатаном, – призналась Машка с уважением. – что же ты молчал?

Ян дернул плечом:

– Нужды не было. Чем больше познаешь магию, тем меньше хочешь с ней связываться, и тем чаще приходится к ней прибегать.

– Ну, здесь тебе есть, где развернуться, – усмехнулась я, а Ян как-то странно посмотрел на меня и ничего не ответил.

Все опять пошло своим чередом (кроме того, что решительно шло наперекосяк). Еды, воды и прочего у нас больше не было. Что лежало в рюкзаке Романа, оставалось только догадываться, но явно не котлеты.

А есть хотелось все сильнее.

Незадолго до полуночи мы неожиданно вышли к сгоревшему санаторию. Здесь я уже могла ориентироваться и повела всех в сторону «Страшного сада». Я старалась выглядеть уверенной и спокойной, но меня не покидал страх, что мир снова перевернется и отбросит нас на несколько веков назад.

К счастью, все обошлось. На месте роскошного сада мы обнаружили «Рощу пьяных берез», ту самую, с Дашиной фотографии. Значит, в прошлый раз я была на правильном пути и, если бы не временной провал, нашла бы то, что искала.