Магистр Воды решила почтить коллегу ответным вниманием — и нарочито тяжелым взглядом вперилась в профиль Элевтийского.

Маг сидел, замерев, не показывая, что чувствует ее взгляд. Четкий профиль резко выделялся на фоне стены освещенной магическим фонарем. Странно, сейчас магесса с удивлением заметила, что магистр повышенной носатостью может потягаться с сатурийцами императора. Такой же острый, крючковатый — так и хотелось сказать «клюв»…

Радостные крики и свист сопровождал поднимающуюся по ступенькам принцессу. Находящиеся на помосте, прозванному Кровавым (на нем и короновали, и рубали головы врагам империи), видны как на ладони. И если сплести убийственное заклинание здесь невозможно, то арбалетчик не промахнется. Чтобы первые лица не становились легкими мишенями, о безопасности заботилась тайная стража — в простонародье «сумрачные тени» империи. Несколько раз в истории страны к власти приходили те императрицы, к которым благоволил начальник этой таинственной службы.

Принцессе все известно, но лицо девушки безмятежно. Наследница величественно восседает на трон, одаряя народ искренней улыбкой.

Главнокомандующий армией и казначей становятся по обеим сторонам от трона — сегодня их место рядом с будущей властительницей.

Верховный жрец храма Судьбы восходит на помост в окружении верховных жрецов других шести храмов Семиграда и спрашивает у наследницы, отдает ли она свою жизнь в длани Предвечной. Принцесса, грациозно поднявшись, четко и спокойно дает утвердительные ответы.

Под музыку Хрустальных фонтанов жрец Судьбы подносит на черной подушке корону императриц и молит богиню дать знак. Звучат последние слова молитвы — и принцесса осторожно, вытянув руки вверх, поднимает венец над головой. Дивной красоты камни мягко блестят. Еще миг — и принцесса сама возлагает венец на голову.

Оглушительная тишина. Тысячи пар глаз неотрывно следят за венцом на черных распущенных волосах. Состоится Примерка, или артефакт отвергнет наследницу? Или вообще — не дай боги! — накажет безумием?..

Звездный венец, ожив, ослепительно сверкает, заставляя отводить глаза. Достойна! Артефакт императриц признал новую госпожу!

Принцесса вновь опускается на трон — и в тот миг многоголосый рев разорвал тягостную тишину, а залпы магического огня раскрасили ночное небо в семь цветов радуги.

Первыми поздравили будущую императрицу ее опора и помощники — главнокомандующий и казначей. Суровый воин и седовласый старик, они с благоговением и священным трепетом взирали на новую повелительницу. А будущая императрица растерянно искала кого-то глазами. И нашла. Их взгляды встретились. Ужасный человек в черном плаще и маске едва заметно кивнул.

Праздник своим размахом поражал воображение гостей и жителей столицы. И это первая коронация, позволяющая понять, достойна ли наследница властвовать над северянами… Что придумают тогда для второй?!

Между тем императорский двор покидал Хрустальную площадь. Вереница представлений и бесплатное угощение должны усладить уши, глаза и уста простых семиградцев и неродовитых гостей. Знать и магов ждет более изысканное мероприятие во дворце.

Народное ликование достигло апогея, когда из хрустальных фонтанов вместо воды забило вино…

* * *

— Уронишь — отдам тебе все свои уроки, — пригрозила Сиелла и полезла по хранителю вверх.

Марион крякнул от натуги — магистр ордена Воды, сама по себе не легонькая, безбожно топталась каблуками по его плечам.

Можно применить левитацию, но маги решили по возможности не возмущать магический фон.

— А могли бы сейчас дегустировать деликатесы во дворце, — жалобно протянул хранитель. — Я не ужинал в предвкушении застолья.

— Поверь, ни роскошные яства, ни фрейлина с ее не менее роскошной грудью от тебя не убегут. А вот выяснять, что случилось с сатурийцем принцессы, лучше по горячим следам.

Сиелла схватилась за тонкую ветку, подтянулась, закинула правую ногу, крутанулась — и оказалась на дереве. Магесса, игнорируя подозрительный треск, полезла вверх, до развилки веток, где блестел какой-то предмет.

Эту странную вещь, излучавшая незначительную магию, засек Марион. Они шли по маршруту принцессы от площади в сторону дворца, по все еще темной улице в надежде заметить что-то непонятное. И заметили.

— Есть! — довольно воскликнула Си. — Угадай, что?

— Ни одной умной мысли в голове. Пощади мое любопытство.

— Бляшка городского мага-цеховика. И ты не поверишь в чем она лежала… В кучке дерьма, которое обычно отрыгивает кокон.

— Ты шутишь?! — Марион пораженно поднял голову и немедля зажмурился — в глаза посыпался древесный мусор.

— Да нет, я не склонна шутить. На коре немного свежей слизи, точно след кокона, — Сиелла немного повисела, ухватившись за ветку, и спрыгнула на землю.

— Дожили — коконы разгуливают в центре Семиграда. Что себе позволяют городские маги? И куда смотрят боевые четверки? — возмущение мага подогревало разочарование: он догадывался, что во дворец они вернуться нескоро. — Координатор четверок — Пол, лучший ученик Альберта, он не мог позволить нечисти расплодиться в столице.

Магистр вытерла бляшку погибшего мага краем плаща, который успел накинуть ей на плечи Марион. Цифры и знаки указывали, что кокон закусил вполне опытным магом стихии Огня, с уровнем Силы желтого луча. Подозрительно. И наталкивает на определенные мысли.

— Мы не можем оставить все на самотек, — решительно произнесла Сиелла. — На огневика напало несколько выводков, в противном случае он бы справился. Мы должны выследить тварей и зачистить территорию, или они полакомятся пьяными семиградцами.

Марион обреченно вздохнул:

— Вызываем подмогу?

— Двух фиолетовых магов достаточно. Безопасность дворца, высоких гостей, предупреждение заварушек на площади и присмотр за Эвгустом — семиградские братья падают с ног. Естественно, что Пол не справляется.

Нарушив магическую тишину, магистр с хранителем приступили к поиску кокона, оставившего слизь на дереве. Артефакт слежения четко вел по следу твари.

Маги постепенно углублялись в старые кварталы. В районах с древней архитектурой особняки, как правило, принадлежали знати. Но не в этом квартале. Полвека назад в одной из лабораторий храма бога Жизни эксперимент вышел из-под контроля — и на тысячи шагов вокруг магическое пламя выжгло все, даже верхний слой грунта.

Образовавшийся пустырь снова застроили. Селиться желающих оказалось мало, и градоправитель отдал новостройки общине из Аг-Грассы. Практикующие черную магию и некромантию поселенцы опаснее жрецов любознательного бога, поэтому соседей не нашлось. Так и получилось, что целый квартал оказался подмят ничего не боящимися агграссцами.

— Чутье мне подсказывает, что здесь замешаны черномаги, — прошептал Марион.

Квартал агграссцев казался сейчас безжизненным, как и любой другой в празднующей столице. Однако маги говорили шепотом.