— Думаешь, у них сейчас модно выбирать в домашние любимцы коконов? — плоско пошутила Сиелла.

Маги остановились у приоткрытого входа в канализационный лабиринт. Щиток из железных прутьев, покрытый напылением серебра, сдвинут наполовину — размер дыры позволял пролезть человеку.

Марион склонился над отверстием и поцарапал блестящее напыление ногтем.

— Краска, — взволнованно пришел к выводу хранитель. — Теперь любая нечисть может свободно гулять по канализации. Явная диверсия, Си!

— Похоже на то, — согласилась магистр и вопросительно взглянула на мага. — Что думаешь? Стоит туда соваться? Или пойдем праздновать, а завтра дадим боевым четверкам разгон за плохую службу?

— А вдруг твоя теория верна, и цель диверсии — принцесса? Что если завтра все следы подчистят?

— Тогда пошли? — магесса хмурилась, жалея, что наплевав на статус гостя, подалась удовлетворять любопытство.

Маги начали осторожно спускаться. Букет разнообразнейших ароматов городской канализации ударил в нос, вызвав у Сиеллы дрожь отвращения. Вот ноги нащупали твердь — и заклинание блуждающих огней разогнало темноту, позволив разглядеть место, куда они на свою голову сунулись.

Канализационная система Семиграда по праву считается грандиозным сооружением, единственным в своем роде. Сетка сводчатых подземных туннелей тянется под городом, зеркально повторяя большие улицы столицы. Ширина туннелей достаточна, чтобы идущий по ним человек мог свободно расставить руки.

Канализация развивалась достаточно медленно, столетиями, пока ею не заинтересовались маги. Целители давно жаловались, что недостроенные туннели — источник многочисленных эпидемий, регулярно вспыхивавших летом. В переломный для развития канализации год лихорадка Мульхема выкосила треть населения Семиграда. Но не она послужила главной причиной.

Когда лихорадка отступила, и приглашенные целители массово телепортировались по своим домам, тогдашний Верховный магистр возжелал пройтись по ночному городу. И умудрился упасть в открытый сток. После такого купания едва не утонувший в фекалиях сильнейший маг Межграничья и озаботился перестройкой канализационной системы.

Часть пути маги шагали у стены туннеля, зажав носы, потом слегка привыкли, но продолжали дышать через раз. Вдоль неспешно текущего потока жидких отходов они шли в течение часа. И за это время успели проникнуться сочувствием к местным нарушителям магического кодекса.

Одним из серьезных наказаний для провинившихся столичных магов было дежурство на отстойниках. В задачи штрафников входило уничтожение отбросов и подзарядка высвободившейся магической энергией использованные артефакты. Когда молодые маги принимались возмущаться не эстетичностью подобных действий, старшие отвечали, что Сила не пахнет…

— Хмм… — нарушил тишину Марион. — Это наяву или миазмы окончательно ударили мне в голову?

— Да нет, друг мой, дуреют в одиночестве.

В стене туннеля зияла дыра. Магесса послала на разведку огонек. Разогнавший тьму «летающий светильник» открыл перед магами еще один туннель, правда, без канала с плывущими нечистотами.

— След твари ведет именно сюда, — прошептал Марион и ожидающе посмотрел на своего магистра. — Все запутанней и запутанней.

— Пойдем, — Сиелла без колебаний зашагала в ответвление туннеля.

Узкий, ведущий под уклоном вниз, с плохо отшлифованными стенами он вряд ли относился к канализации.

Пройдя несколько сотен шагов, маги остановились возле еще одного проема. Два блуждающих огонька перелетели порог и разогнали тьму. Маги шагнули вслед за ними — за спинами послышался грохот.

Ловушка! Сиелла среагировала мгновенно — ударила воздушным «Тараном» по закрывшей выход стене. Заклинание срикошетило — отшвырнув магов на десяток шагов в сторону.

Сбивающий с толку визг ударил по магам, заставив зажать уши.

Острые когти черкнули по спине сжавшегося в позу эмбриона Мариона.

— Осторожно! — Сиелла выставила щит и прыгнула на хранителя.

Щит выдержал последующий мощный удар. По волнообразным колебаниям купола магесса в ужасе поняла, что удары не только физические, но и с оттенком магии.

Сиелла почувствовала под грудью влагу. Свет бешено кружащихся огоньков позволил увидеть страшные последствия нападения. На серой ткани плаща Мариона ширилось темное пятно. Потерявший сознание хранитель истекал кровью.

Не обращая внимания на новые удары, магесса разрезала одежду ножом, который всегда носила за голенищем.

Монстр пробил тело Мариона достаточно, чтобы зацепить внутренние органы. В отчаянии Сиелла попыталась исцелить друга без предварительного изучения раны.

Сила вытекла из нее и исчезала, словно в бездне. Жизнь в Марионе едва теплилась.

Горячечные действия навредят…

Сиелла в волнении закусила губу. Единственный выход — ввести Мариона в состояние стазиса.

Оглушающий визг атакующего существа мешал сосредоточиться. Магесса сконцентрировалась, закрыла глаза и мысленно позвала Альберта.

«Аль! Аль, ты слышишь меня?! Аль!!!»

«Да, Сиелла, слышу. Я не глухой. И в отличие от некоторых всегда доступен и не закрываюсь ментальными щитами, — голос Верховного магистра звучал менторски строго. — Сколько раз просил не отгораживаться от меня? Но ты…»

«Марион умирает! — перебила магесса нравоучения Верховного. — Нам нужна помощь, Аль!»

«Где вы?»

«Канализация, в рукотворном туннеле… под кварталом агграссцев…»

«Вышли картинку — я уже спешу к вам…»

Магесса выполнила просьбу магистра Земли.

«Куда ты пропала, Сиелла?! Что с тобой?»

«Исцеление, а теперь и щит выпивают Силу. Я была почти пуста, когда спустилась в канализацию».

«Говори со мной, Сиелла, не вздумай отключаться! — настаивал Альберт. — Потеряешь сознание, щит упадет — и вас искромсают на куски».

«Хорошо, Аль».

«Что за существо на вас напало? Опиши его», — потребовал магистр.

Сиелла перевернулась на спину — и задохнулась от ужаса. Прямо на нее несся остроконечный хвост.

Щит отразил удар, осыпая каменный пол голубыми искрами. Немного привыкнув к виду мелькающих когтей, клюва и жуткого хвоста, магесса внимательно рассмотрела тварь.

Удлиненный череп с усеянными острыми зубами челюстями, когтистые мощные лапы. Но не зубы его главное оружие. Длинный подвижный хвост, как у скорпиона, заканчивался жалом, которое может пробить сталь. Кожистые крылья, как знала магесса, у взрослых особей достигающие размаха двенадцати метров, покрывал короткий мех, а тело — неуязвимая шкура. Заканчивалось крыло длинными пальцами с острыми когтями. И этим придавало существу сходство с гигантской летучей мышью.