– Вижу, – Русанов раздраженным движением руки повернул голографическую модель.

– Это оранжерея.

– Отсек гидропоники?

– Нет, именно оранжерея, если не сказать – парк! На видео, снятом механизмами разведки, отчетливо видны погибшие деревья. Это не гидропоника, смею уверить! Для получения кислорода, выращивания пищи или изготовления биомассы пространство под куполом было бы оптимизировано, а оно больше отвечает потребностям эстетическим, нежели…

– Ну, хватит уже! – Русанов все же сорвался на крик. – Мы не в том положении, чтобы тратить время на эстетику!

– Андрей Игоревич, я уже понял! Мы выйдем на связь, как только определим расположение силовой установки станции, поймем, как подать питание на неработающие сейчас системы!

– Действуйте, – Русанов коснулся сенсора отбоя связи.

Настроение падало, словно стрелка барометра перед бурей.

Мечта о дальнем космосе, путешествии между звездами, все, чем он жил, грезил, ради чего преодолевал немыслимые трудности, – все обернулось тщетой!

«Я не сдамся! – упорно повторял Русанов. – «Прометей» не останется тут. Мы восстановим корабль, изучим обломки, разгадаем технологии иных цивилизаций, установим новые системы и…» – дальше мысль обрывалась в тревожной неопределенности.

Что ждет за пределами этой изолированной звездной системы? Не обернется ли новый прыжок еще большим разочарованием?

В глубине души он понимал: его мечта тривиально сдохла! Требовалось время, чтобы смириться с мыслью о мертвом мире, над преобразованием которого придется трудиться до самой старости!

От мрачных мыслей Русанова отвлек вызов по внутренней связи.

– Главный пост, капитан Рязанцев!

– Слушаю.

– Андрей Игоревич, у нас восемнадцать активных сигналов! – встревоженно доложил он. – Идентификации не поддаются!

– Анализ сигнатур? – Русанова обдало липким холодным потом.

– Они еще слишком далеко, к тому же маневрируют, прикрываются обломками!

– Иду!

* * *

Рязанцев начал действовать, не дожидаясь особых распоряжений.

– «Прометей» вызывает колонию, прием!

– Полынин на связи!

– Глеб, к нам приближаются неопознанные объекты! Слышишь меня?!

– Сережа, только спокойно! Не провоцируй их! – Полынин мгновенно понял: сбылись самые мрачные из его предположений. – Я буду на орбите через пятнадцать минут! Установлю связь с алгитами, через них попытаюсь наладить диалог! «Прометей» сейчас не в том состоянии, чтобы вести бой!

– Что же делать?!

– Сообщи мне расчетное время подлета объектов!

– Минут двадцать до визуального контакта, если они не изменят скорость!

– Продержись! Задействуй двигатели, разорви дистанцию! Первым огонь не открывай! Людей эвакуируй во внутренние отсеки!

На фоне переговоров раздались приглушенные сигналы тревоги. Системы «Прометея» вошли в боевой режим.

– Рязанцев, чем ты тут занят?!

Глеб уже завершил подготовку к старту. Голос на канале связи принадлежал Русанову, он добрался до рубки и, похоже, сейчас примет командование. Дров бы не наломал…

Двигатели взревели, пламя опалило каменистую пустошь.

– Бестужев!

– Слушаю! Что происходит?!

– К «Прометею» движутся неопознанные объекты! – Полынин говорил, сопротивляясь навалившимся перегрузкам. – Немедленно замаскируй базу! Отдай приказ сервам, пусть стягиваются к криогенным модулям! Установи режим охраны периметра по созданной мною схеме! Посадочные капониры сверху завалить камнями! Ты понял?

– Да. Сейчас распоряжусь! Как быть с энергостанциями?

– Пусть работают! Тепловая засветка от извержений маскирует их! Все, некогда, до связи!

Перегрузки схлынули. Корабль вышел на низкую околопланетную орбиту.

На экранах множились изображения. «Прометей» погасил все габаритные и навигационные огни и теперь двигался среди обломков, словно призрак. Не послушал Рязанцев, не задействовал двигатели, ну да ладно, все равно молодцы, маскируются, хотя, наверное, уже поздно.

Он связался с алгитами. Колония кристаллов откликнулась немедленно.

Мы скучали! Где ты был?!

Глеб ответил мысленными образами, передал свое восприятие чужих кораблей.

– Это хондийские транспорты, – отреагировали спокойно алагиты, – торговцы. – В мыслях возник образ насекомоподобных существ.

Глеб взглянул на данные сканирования. Длина каждого из объектов – тридцать семь метров. Корпус миндалевидный, обводы аэродинамические, в хвостовой части видны стабилизаторы для атмосферного полета.

– Русанов!

– На связи!

– Алгиты опознали объекты. Они принадлежат цивилизации хонди – разумных насекомых! Это грузовые корабли!

– Мне что, должно стать легче?! Они сближаются с «Прометеем»!

– Не горячись! Я пытаюсь связаться с ними! Не открывай огонь! Есть шанс установить контакт! Алгиты помогут!

– Даже не надейся!

– Почему?!

– Мы это уже проходили! Или забыл?!

– Дай мне несколько минут! Не делай глупостей!

– Это ты не делай глупостей! – Русанов уже не говорил, он орал, не контролируя эмоции. Внезапно нахлынули свежие воспоминания, но острый приступ страха не удалось заглушить даже криком.

Тонко пискнул сигнал. Локационные системы ближнего радиуса действия завершили сканирование, на экране появились характеристики одного из приближающихся кораблей и схематичное изображение его внутренней структуры.

Броня органическая. Двигатели в корме. Оружейные отсеки по бортам! А это еще что?! Взгляд Русанова различил подвижные энергоматрицы! Сигнал смешанный. Существа в скафандрах?!

…

Глеб изменил курс. Теперь он летел в сторону огромной станции, откуда, по всей видимости, стартовали корабли хонди.

Мысленная связь с алгитами устойчивая.

Переводите мои слова!

– Я приветствую хондийских торговцев!

В эфире на частоте связи, определенной алгитами, раздались скрежещущие звуки перевода.

Ответная передача!

– Н-болг не будет торговать!

– Почему?!

– Пусть хомо покинут станцию! Они вторглись в заброшенные секторы!

Глеб на мгновенье оцепенел.

Станция населена?! А речь, видимо, идет о группе Храпова?!

– Прекратите сближение! Я прошу – дайте мне время!