– Мы подождем, – ответ пришел с небольшой задержкой. – Но помни, хомо, ц’осты злы! Они не потерпят вторжения!

– Я все улажу!

Мысленная связь с алгитами, управление кораблем, диалог с иными существами, анализ ситуации – все это полностью поглощало внимание Глеба.

В душе вспыхнул огонек надежды.

Первый настоящий контакт! Он все-таки состоялся!

– Откуда хонди знают хомо? – Глеб не удержался, задал мгновенно сформировавшийся вопрос.

– Хомо живут здесь. Немного. Их привезли ц’осты. Давно.

Невероятно! Люди с Земли?! Здесь? На борту инопланетной станции?!

…

Русанов не понимал происходящего.

Он слышал скрежещущие в эфире звуки, но не мог правильно истолковать события. Только Глеб умел общаться с алгитами на мысленном уровне. Только он слышал сейчас перевод, но упорно не отвечал на запросы.

Рассудок Русанова не выдержал неизвестности. Андрей больше не контролировал свой страх, свой гнев, он не мог, да и не хотел бороться с острой неприязнью к Глебу. «Сначала Полынин открыто выступил против моих решений, а теперь о чем-то сговаривается с чужими?!»

Скрежещущие звуки царапали по нервам. «Нельзя было допускать инопланетную форму жизни к управлению «Прометеем»!» – запоздало подумал Андрей.

Сканеры как назло выдали новую порцию данных, система анализа визуализировала приблизительный облик существ, воссозданный по тепловому излучению их тел и энергоматрицам экипировки.

Жуткие твари…

Сколько их?!

По двадцать существ на каждом корабле?! А что с наполнением грузовых отсеков?! Пусто?! Лишь тлеют энергоматрицы систем вооружений! Торговать прилетели?! Или хотят высадить десант?!

Чужие корабли вдруг начали гасить скорость, но, маневрируя, они пересекли незримую границу, очерченную для автоматических систем противокосмической обороны колониального транспорта.

В рубке взвыли сигналы тревоги.

«Еще минута промедления – и эти твари высадятся на борт!» – метнулась в голове Русанова паническая мысль.

Он ничего не мог сделать со своим страхом. Пытаясь сопротивляться ему, Андрей лишь пробуждал клокочущую ненависть к чуждым существам.

– Отойди! – он оттолкнул Рязанцева, сел в кресло командира корабля, резко подтянул сенсорную панель управления оружием, ввел личный код.

– Полынин вызывает! – Рязанцев указал на коммуникационную панель.

– Пусть проваливает! Здесь командую я!

«Прометей» внезапно озарился вспышками от работы электромагнитных орудий носовой полусферы.

Три хондийских транспорта мгновенно превратились в облака обломков, остальные начали маневрировать, еще один корабль окутался облаками декомпрессионных выбросов, но на этом удача изменила Русанову.

Чужие корабли изменили построение, резко ускорились, ответили на огонь. Шквал лазерных разрядов хлестнул по десантному модулю Полынина, затем ударил по «Прометею».

– Хомо злые! – проскрежетало в эфире, но уже никто не услышал перевода, сделанного алгитами.

– Всем орудиям – беглый огонь! – Русанов смертельно побледнел, глядя, как корабль Глеба, беспорядочно вращаясь, удаляется в сторону огромной станции, той, куда недавно высадилась группа Храпова.

* * *

Бестужев вызывал «Прометей», но тщетно.

Не отвечал ни Полынин, ни Русанов.

Что происходит в космосе – непонятно!

Он сходил с ума от беспокойства, но ничего не мог предпринять, лишь бессильно наблюдал за сервами, выполнявшими последний приказ Глеба. Посадочные площадки криогенных модулей завалили камнями, кабели питания, проложенные к ним от конвертеров энергии, замаскировали.

«Что же происходит?!» – тревога и неопределенность сводили с ума.

Он связался с группой, отправленной в экспедицию к «кремниевому лесу», приказал возвращаться и снова вызвал «Прометей».

Нет ответа.

Глухая тишина в эфире.

…

Только к вечеру сканирующие комплексы, установленные в горах за пределами купола, зафиксировали энергоматрицу колониального транспорта.

Бестужев вздрогнул, пытаясь осознать чудовищную картину: «Прометей», медленно вращаясь, двигался в неуправляемом дрейфе со скоростью, намного превышающей допустимую для выхода на орбитальный виток!

Данные сканирования привели его в ужас. Корабль был лишен энергии, информация со спутника указывала на тотальные разрушения, – броня колониального транспорта зияла множеством новых пробоин!

Бестужев в полном оцепенении смотрел на экран. Он понимал – через несколько минут «Прометей» начнет удаляться от планеты и навек канет в бездну космического пространства!

Что же делать теперь?! Все кончено?! Полынин оказался прав?!

Тонко взвыл сигнал – от «Прометея» внезапно отделились три спасательных сегмента! Не совершая предварительных маневров, они вошли в атмосферу и начали снижаться, а вслед, – у Бестужева все похолодело в груди, – вслед им устремились пять неопознанных кораблей!

Они неумолимо настигали небольшие спасательные аппараты!

Система обороны, сформированная Глебом Полыниным, отреагировала раньше, чем Бестужев смог принять осмысленное решение. Боевые кибернетические комплексы, расположенные высоко в горах, открыли ураганный огонь по чужим кораблям, и те прекратили преследование, резко сманеврировали, уклоняясь от огненных трасс, а через мгновенье спасательные сегменты «Прометея» врезались в толщу ледника!

Бестужев перевел взгляд на монитор слежения.

Один из чужих кораблей падал, объятый пламенем, остальные повернули к горам!

«Что делать?! Они же нас обнаружат!» – Он переключил все системы в режим полного автоматического контроля, хотел выскочить наружу, но не успел, – вдалеке, в районе «кремниевого леса», вдруг засверкали зарницы, полыхнул взрыв, видно, еще один чужой корабль был сбит огнем планетарных машин экспедиции!

Они найдут поселение! По следам, оставленным тяжелыми вездеходами! Никакая маскировка теперь не поможет!

Бестужев включил общую связь:

– Всем в убежище! Снаружи остаются только сервы!

Чужие корабли приближались. На частоте связи вдруг появились помехи.

«Успеют ли укрыться?» – Бестужев стремительно покинул рубку, бегом припустил по дороге, ведущей к верхнему плато.

Он находился на середине пути, когда в небесах, в пределах прямой видимости, появились три чужих корабля, – один из них, поврежденный зенитным огнем планетарных машин, врезался в скалы, остальные начали снижаться, выжигая укрепления периметра залпами из тяжелых лазерных установок.