– Согласна. Но не будем пока сбрасывать этот вариант со счетов. В конце концов, скоро у нас появится возможность все проверить, без тяжелых физических усилий. А еще какие вас посетили идеи?

– Еще один вариант – чердак над большим домом. Я там и раньше планировала поискать.

– Но внятных намеков на чердак мы так и не обнаружили, – влезла Нина, – Лера просто притягивает ответ за уши к сделанным ранее выводам.

– И они довольно логичны, между прочим! Чердак всегда заперт. Он достаточно большой, разных старых вещей вокруг полно.

– Это ж сколько придется искать? – ужаснулась Оля.

– Не думаю, что ценности в вещах будут спрятаны. В старых домах раньше чердак укрепляли и одновременно утепляли с помощью «вальцевания». Месили глину с водой, чтобы густо получилось, потом брали большой комок, обваливали в соломе и с усилием бросали на доски, прибитые ранее. Таким образом толстым слоем глины покрывался весь чердак.

– И поэтому ты думаешь…

– Что это идеальный тайник. Стоит только немного смочить глину, вырыть отверстие, спрятать клад, разровнять и снова немного водой сбрызнуть, может, соломой покрыть. Потом все засохнет, и ни за что не отличить будет от остального глиняного слоя. А со временем, через года, глина так засохнет, что станет чуть ли не крепче камня.

– Мама где-то права, пожалуй, мы так весь дом разнесем, – простонала Оля.

– Не переживай, нам не придется.

– А, – протянула девушка, – ваш план «Б»?

– Точно! – победно улыбнулась Лера и посмотрела на меня.

– Знаете, девушки, кажется, вы не столько пытались разгадать бабушкину загадку, – хихикнула Катя, – сколько, следуя логике, выбирали самое подходящее место из тех, где мы еще не искали.

– О, – подпрыгнула на стуле Нина, – дай пять! Я то же самое сказала.

– Ничего умнее просто в голову не приходит, – покаялась Лера.

Светлана, которая мало говорила весь день и практически не проронила ни слова во время ужина, скорчила кислую гримасу, но промолчала.

– Мне пора, – кивнула я Лере, бросив взгляд на часы, и встала из-за стола.

– Погоди, я тебя провожу, – поднялась она.

Мы шли по двору, и я, не боясь быть услышанной посторонними, еще раз напоминала Лере инструкции.

– Будьте осторожны, мы целый день провоцируем преступников.

– Хорошо.

– Попроси Олю выпустить Рича из вольера под любым предлогом. Но держитесь друг у друга на виду, следи за этим. Помни, что собаки хорошо знают как минимум одного из подозреваемых.

– Я сама Ричика до сих пор боюсь, – нервно дернула плечом Лера.

– Не стоит. Я провела с ним тщательную работу. Пес не тронет ни Нину, ни тебя.

– Ладно, – недоверчиво протянула Лера, – спасибо.

– Обещаю управиться максимум за полтора часа. Но если что, звони.

– Хорошо.

* * *

Я действительно торопилась и по пути в поместье Полянских даже пару раз проскочила на красный свет. Весь мой план базировался на тонком соблюдении баланса между провокациями, которые мы устраивали для преступников. Жажда наживы в них должна пересилить осторожность и толкнуть на рискованный шаг. Но одновременно желание заполучить ценности не должно лишить их здравого смысла. То есть нападать в открытую, когда все обитатели усадьбы дома и еще не спят, преступники не должны.

Только сейчас я боялась за подопечных. Ведь провоцируя бандитов весь день, я оставила сестер одних. Значит, подвергаю их хоть минимальному и просчитанному, но все же риску.

– Привет, Женька, ты что такая взъерошенная? – встретил меня на пороге своего кабинета Сотников.

– Привет, тороплюсь очень. Макс, ты все приготовил?

– Конечно. Собрал, удалил заводскую смазку и даже проверил. Только на месте мощность сигнала подрегулируешь, как тебе будет нужно.

– Хорошо, спасибо.

– Признавайся, Охотникова, зачем тебе понадобился металлоискатель военного образца? Ты там, случайно, не затеваешь масштабных боевых действий?! Может, нужна моя помощь? Или, хочешь, могу привлечь кого-то из подчиненных?

– Что ты, Макс, – легкомысленно хихикнула я, – какая война? Так, обычная небольшая авантюра.

– Ну да. То, что для простых людей «обычно» и «небольшая авантюра», в твоих устах звучит пугающе. Ибо, зная тебя, рискну предположить, что не все так просто.

– Правда, Макс, я справлюсь. А ты уже и так мне помог. Большое спасибо.

– Ладно, как знаешь. Бывай, Охотникова.

Конечно, есть мнение, что умный человек никогда не откажется от дружеской помощи. Но я не очень люблю работать в команде, а с незнакомыми «специалистами» предпочитаю не связываться вовсе. Рассчитывая только на собственные силы, я четко знаю, чего ждать. А ребятишки Макса, как ни крути, привыкли к спокойной жизни, которую ведут охранники большого поместья. Значит, рефлексы могли подрастерять. А ситуация может по-разному обернуться. Как бы их еще не пришлось спасать. Нет уж, лучше я сама.

* * *

Дорога назад, кажется, заняла чуть меньше времени. И я снова умудрилась нарушить несколько правил дорожного движения. Лера, конечно, не звонила, значит, у подопечных должно быть все нормально, но это соображение уже не успокаивало.

– Женя вернулась! – закричали с крыльца, едва я вошла во двор.

– А у нас тут вечер воспоминаний. – Впервые по тону Светланы я не смогла понять, как конкретно она отнеслась к этой затее. Женщина, кажется, сейчас не ерничала и не злилась. А также не пыталась сказать колкость.

Все обитатели усадьбы, расставив по кругу несколько светильников, расселись на крыльце. Девушки были завернуты в пледы или старые пальто, в руках они держали чашки с чаем и болтали. У ног Леры, опустив голову на вытянутые лапы, устроилась Муля. Ричик улегся между Олей и Катей, нахально наползая на шерстяной плед, которым была укрыта старшая сестра.

– Это Лера придумала! Правда, здорово?! – восторгалась Катя. – Я столько нового услышала и интересного о семье. Ой, Женя, ты тоже присаживайся, сейчас налью тебе чай.

– Спасибо. Только машину поставлю в гараж.

Когда я уселась с чашкой горячего напитка в руках, Лера продолжила рассказ, видимо, прерванный моим приездом.

– Во время коллективизации у нашего прадеда пахотные земли отобрали. Трофим чудом избежал раскулачивания и ссылки в Сибирь. Он выдал замуж старшую дочь и отделил ей часть хозяйства. А на территории этой усадьбы устроил семью дальних родственников, построив им дом. Все это проделал заранее, разумеется. Но Трофим все равно попал под пристальное внимание революционной комиссии. У него отобрали двух поросят, лошадь с телегой, новый тулуп и нарядную воскресную шаль жены. Ну, по сути, все, что сочли ценным. Тем самым поставив семью на грань нищеты и голодного существования.