Остановиться пришлось перед тяжёлой металлической дверью. Служащий поднялся нам навстречу.

— Госпожа со мной, — быстро сказал Шарх, вставил похожую на монету фитюльку в прорезь.

— Должен предупредить, что хранилище рекомендовано посещать индивидуально, в противном случае банк не несёт ответственности за…

— Знаю, но мы торопимся, — перебил Шарх.

Дверь начала плавно отъезжать в сторону. Не дожидаясь полного открытия, Шарх шагнул вперёд, увлекая меня за собой. В помещении вспыхнул свет, и дверь тотчас захлопнулась.

Хорошо, что я не страдаю клаустрофобией. Нас окружали голые серые стены, такие же пол и потолок. В центре возвышалось нечто, напоминающее пульт управления. Шарх подошёл к постаменту, пощёлкал рычажками. Видимо, всё-таки не пульт, а кодовый замок. На правой стене сдвинулась тайная панель, и открылся вмурованный в камень сейф. Шарх подошёл к нему, ввёл очередной пароль. Я скорее догадалась, чем увидела, как из механизма выскакивает игла. Шарх слизнул с пальца выступившую каплю крови, достал из открывшегося сейфа чёрный матовый шар, размером с крупное яблоко, захлопнул дверцу и передал шар мне:

— Боюсь разбить, — пояснил Шарх с чуть виноватой интонацией. — Идём.

Шарх плохел на глазах. Не знаю, на что он рассчитывает, но видно же, что скоро свалится. Лестница далась ему с заметным трудом. В ровном коридоре он два раза споткнулся. Служащие косились, но пока не вмешивались. Последние метры я чуть ли не тащила Шарха на себе. Мы окунулись в уличную жару. Шарх мотнул головой:

— Нам нужно на ту сторону и пройти между домами.

Лекарство нужно, и специалист, который окажет первую помощь, но я подчинилась.

То, что нигуты считали проулком, в моём представлении щель между домами. Едва мы завернули за угол, Шарх забрал шар, подышал на него и силой приложил о камень. Шар треснул словно яичная скорлупа, и наружу вырвался смерч. Тоненький вихрь стремительно разрастался.

— Не бойся, — шепнул Шарх одними губами.

Он обнял меня за талию, а в следующий миг смерч нас поглотил. По всем законам природы он должен был растрепать волосы, сорвать шляпку, задрать юбку в конце концов, но ветра не было, воздух замер. Смерч — иллюзия? Перед глазами крутилось нечто серое, аморфное. Секунда, другая. Смерч пропал, будто его выключили.

Улицы больше не было. Мы стояли в просторном застланном коврами помещении. Вдоль стен тянулись диваны. Шарх потянул меня к ближайшему, буквально упал на сидение, откинулся назад, прикрыл глаза и отключился. На осторожный вопрос, что мне делать дальше, он не ответил.

— Лоф всемогущий! Дочка, отойди.

По лестнице, ведущей на второй этаж, с невероятным для её возраста проворством сбежала пожилая нигутка в роскошном национальном одеянии. Я невольно поразилась количеству блестящего на ней золота. Женщина оттеснила меня, взяла лицо Шарха в ладони.

— Самонадеянный мальчишка! Как только совести хватило так глупо подставляться под проклятие? Вот вылечу и выпорю, и будет знать. Негодник! Дочка, поскорее подай любую небольшую вещь, хоть подушку.

Между скорее и приличнее я выбрала первое и отдала шляпу. Женщина водрузила её на грудь Шарху, прижала ладонью. Больше ничего не происходило. Я стояла рядом, кусала губы и терпеливо ждала. Постепенно черты лица Шарха разглаживались, бледность уходила, дыхание выровнялось. А шляпа начала скукоживаться, будто умирающий осенний лист. Тлен ускорился, и через пять минут шляпа осыпалась трухой.

Пожилая нигутка встала, брезгливо отряхнула руки.

— Дочка, подай подушку и плед, пускай отоспится.

Затребованное отыскалось на соседнем диване. Женщина осторожно подложила Шарху подушку, укрыла, а затем повернулась ко мне:

— Ну здравствуй, Аля.

Я моргнула:

— Здравствуйте. Вы меня знаете?

Я уже догадалась, что вижу прабабушку Шарха. Сколько он говорил, больше ста лет? Не верю. Статная, полная сил женщина с абсолютно седыми волосами выглядела на шестьдесят пять, может быть, на семьдесят. Ясный цепкий взгляд, лёгкая улыбка. Передо мной стояла королева, иначе женщину и не назвать, только вместо короны расшитая жемчугом небольшая чалма, прикрывающая лишь макушку. Расшитое платье с длинными рукавами заканчивалось чуть ниже колена, ноги, обутые в мягкие кожаные чешки, скрывали широкие шаровары. Поверх платья накинута жилетка. И везде золото: на шее не меньше десятка монист и ожерелий, на обеих руках по три-четыре широченных браслета, такие же браслеты на щиколотках, пальцы унизаны кольцами, а ещё полкило золота на поясе.

— Конечно, дочка. Шарх не единственный мой подопечный. Ты ведь познакомилась с Айшаной и Ойшаной? Не родня, хотя нигуты в той или иной степени все друг другу родственники, но ученицы, — она покосилась на Шарха. — Пойдём, не будем мешать мальчику.

— Значит, близняшки выбрали отель не просто так, — протянула я.

— Разумеется. С чего бы таким милым девушкам выбирать столь ужасный отель? Я их попросила приглядеть за внуком, а он, хотя его предупредили, всё равно позволил себя проклясть. Он мой предпоследний ученик. Неужели сдаю?

— Вы прекрасно выглядите, заверила я. Простите, не знаю, как к вам правильно обращаться.

Женщина насмешливо фыркнула:

— Зови меня Ба. Все так зовут.

Мы расположились в комнате, отличавшейся от той, в которой остался Шарх только размером. На столике нас ждал накрытой белоснежной салфеткой кувшин с ягодным напитком, перевёрнутые донышками кверху стаканы, ваза с фруктами.

— Угощайся, дочка. Откровенно говоря, жену моего мальчика я представляла несколько иначе. Я очень хотела, чтобы он выбрал одарённую, но раз он отдал сердце тебе, я приму его выбор.

Кажется, близняшки слегка наврали. Не знаю, расстрою я Ба или обрадую, но прояснить следует сразу:

— Простите, но мы не женаты. Я даже не невеста, Шарх не делал мне предложения. Что касается дара, то я маг, Шарх дал мне маскирующий артефакт. Собственно, Шарх меня привёз, чтобы попросить вас со мной позаниматься.

Ба прищурилась, внимательно рассматривая меня, встала. Мне тоже пришлось подняться. Ба обошла меня по кругу, поводила руками, но не притронулась, хмыкнула и вернулась на диван:

— Действительно, одарённая. Внук определённо талантлив. Сама показывала ему этот фокус, и не заметила. Впрочем, он воплотил мою идею совершенно по-новому, в разы лучше, — она просто светилась счастьем и гордостью.

— Ему с вами очень повезло.

— Знаешь, даже спорить не буду. И, дочка, у меня для тебя плохая новость. Вы с Шархом прошли первый этап магического бракосочетания. Не знаю, заметил внук или нет, но я отчётливо вижу сформировавшуюся связку. И, — она помолчала, — инициатор ты.

— Как?!

Ба пожала плечами:

— Ты испытывала сильные положительные эмоции к Шарху и неосознанно передала их ему. Поскольку симпатия была взаимной, установилась связка. Дочка, спокойней. Зачем расстраиваться? Внук у меня замечательный. Лучше попробуй вон тот фрукт. Это опунция, плод кактуса. Уверена, тебе понравится.