Странное место. Громкое — от музыки, острое — от обилия самоуверенной молодежи, яркое — от столкновений аур и мелькающих в воздухе заклинаний. Вкусное и пряное — от пронзительного духа свободы, но вместе с тем строгое и не прощающее ошибок. Андеграунд суров. Здесь не прижились стайные законы вампирского общества, но во всем чувствовалось их неуловимое влияние. Здесь зарождалось городское поколение оборотней, знать не знавшее природы и абсолютно к ней не стремящееся. Их домом стали каменные джунгли столицы, у них зарождались свои мифы, свои легенды и проклятия. И у них была Искра, своя «Искра»!

Мелькающая на танцполе Лилька чувствовала себя как дома среди неуловимо опасных, но таких притягательных ведьмочек. Я уже танцевал с вампиршей и знал, как реагирует мужской организм на сумасшедший магнетизм немертвых. Бедный Ренат. За вечер он минимум трижды выходил «на поговорить» с настырными хлопцами из очередного Ордена Дракона.

— Других названий нет, что ли?! Как грибы растут! — пожаловался вампир, со вздохом поднимаясь из-за стола.

В ответ на попытку вмешаться Ягай только успокаивающе придержал меня за плечо, мол, сами разберутся. Серьезные фигуры прекрасно знали возможности друг друга и предпочитали обходительное обращение. Новичкам нужно было завоевать репутацию. Особо дерзких и неправильных учили и болезненно осаживали. Очередное правило из неписаного свода свободных.

— Саш, не дергайся! Ренат знает, что делает. Потратит столько. — Оборотень чуть развел пальцы. — Восстановит столько. — Жест руками напоминал улов хвастливого рыбака.

— Право победителя! — авторитетно добавил Джордж, подливая мне еще порцию «сполоха» — алкогольного напитка, известного только местным завсегдатаям. Коктейль представлял собой личную и особо секретную разработку хозяина заведения, отличался шикарными вкусовыми качествами и не подавался больше нигде. Вплетенное заклинание слегка притупляло бешеный обмен веществ, свойственный большинству сверхов, и даже оборотню позволяло ненадолго ощутить всю прелесть легкого опьянения. Но именно легкого, и именно ненадолго. Неадекватное поведение в «Искре» не жаловали, хотя границы неадекватности трактовали весьма вольно.

Выпивка. Танцы Лилии в кругу озабоченных юнцов, и как следствие — дуэли слегка осоловевшего Рената, которому приходилось через силу пить забитую алкоголем кровь одаренных. И разговоры о магии. Кругом. Пьяные и не очень. Даже в мужском туалете, где на зеркале красовалась сделанная трофейной губной помадой схема, поясняющая заговор любовного отворота. Как меня и предупреждали, ведьмочки «Искры» оказались не только притягательными, но и крайне опасными стервочками. Одним словом, вечер шел своим чередом, а закончился как всегда приключением. По-другому у меня просто не получается.

Начиналось все невинно. Вдоволь поиздевавшись над «драконами», неразлучная парочка вампиров влилась обратно в компанию, с ходу присоединившись к беседе. Разговор шел увлекательный, обсуждалось будущее негосударственных магических объединений по типу ордена или гильдии. Ставя в пример незадачливых «драконов», уже занесенных местными в отряд земноводно-пресмыкающихся, Ягай доказывал, что в будущем ничего не изменится.

— Да ты глянь на этих олухов! — Оборотень сделал презрительный жест в сторону потрепанной молодежи.

— И что? Глянь на «Свободных». Полувоенная организация с четкой структурой, уставом и дисциплиной. — Ренат старался говорить авторитетно, но избыток алкоголя начинал сказываться, отчего речь вампира получалась несколько сумбурной и патетичной: — Не, брат! Наступает новое время, я тебе говорю!

— Если и наступит, то очень не скоро.

Столик с самого начала окружила непроницаемая завеса, и оборотень не таил крамолу.

— С чего вдруг не наступит?

— Да из-за нас с тобой, — победно улыбнулся оборотень. — Они ж как дети. Пока еще наиграются?! Вот тебя сколько раз на воздух приглашали? Пять? Шесть раз? Ты глянь, у них же только силушка богатырская на уме да еще потрахушки. Думаешь, почему в «Искру» идут? За «сполохом», девочками и драками. Никто из них не станет просиживать над формулами, а ты не хуже меня знаешь, чего стоят все эти огненные шары.

— Но есть же лидеры. Те же «Свободные» объединились вокруг кого-то.

— Я тебя умоляю. Убери фигуру с доски — и снова вольница, снова детский сад. Рычагов никаких, все на добровольной основе. — В голосе Ягая мелькнуло открытое неодобрение. Он обвел взглядом бар и продолжил: — Глянь вокруг, вот оно — твое новое время. Хаос. Да что мы спорим?! У своей подруги спроси, чего им больше хочется — учиться магии или симпатичную ведьму за попку ущипнуть? Скажи, Лиль. — Оборотень заговорщицки ткнул подругу локтем.

Тут-то все и началось.

Позже вампирша призналась, что сперва мое поведение ее заинтриговало, а позднее начало изрядно раздражать. Я не испытывал к парочке брезгливого презрения, и она это чувствовала. Да, я недолюбливал вампиров, но мне хватало мозгов противостоять льющимся с экранов призывам. Высшие обратили достаточно невинных, чтобы власти свернули пропаганду открытой охоты. Как мне казалось, сделали это немного поздновато — ярлык уже прилип намертво, но конкретно к Лильке я относился нормально.

И это задевало ее даже сильнее. Будучи единственной девушкой в группе, да к тому же хорошенькой, она не привыкла к ровному отношению. И куча проблем, вкупе с засевшим внутри меня демоном, оправданием отнюдь не являлась. Иногда девушки — такие девушки. В особенности если они — это слегка подвыпившая вампирша. Красивая стервочка не собиралась мириться с безразличием.

Одним словом, Лиля весь вечер готовила каверзу, потихоньку взламывая мою защиту. Не корысти ради, а интереса для. Ей было крайне любопытно, что именно скрывалось за наложенными Васильком барьерами. Сухой термин «демон» ее, видите ли, не устраивал.

Самое странное, что девчонке удалось практически невозможное. Нет, вскрыть серебряные оковы мастера-лекаря — это слишком, а вот слегка приоткрыть завесу — это можно. Благо Макаров учил их именно этому: ни в коем случае не атаковать в лоб и всегда искать уязвимые места. Работать тоньше! Как назло, в этот раз Лиля мастерски применила хитрую науку тренера и заплатила за нее сполна.

Возбужденный спором Ягай очень не вовремя ткнул девушку под руку, и спущенное с цепи заклинание рвануло к цели, все глубже проникая в святая святых. Если так можно выразиться относительно узилища, возможно, сильнейшего на планете демона.

— Ой! — удивленно вскрикнула Лилия и замерла.

Ее стекленеющий взгляд заметили все, но истинную причину знали только двое: стремительно трезвеющей недооборотень и столь же стремительно гибнущая вампирша. Возможно, кто-нибудь вроде Графа смог бы разобраться в ситуации и помочь, но ученикам Макарова до уровня мастера-координатора было очень далеко. Они оставались пусть хорошими, но всего лишь боевиками.

Для меня время остановилось.

Будто в замедленном кино я наблюдал, как еще недавно розовощекая нежить стремительно наливалась мертвенной бледностью, а по идеальной коже начинали змеиться глубокие трещины. Любопытство сыграло с Лилей дурную шутку, и вместо того, чтобы сразу отшатнуться, она прильнула к прорехе всем своим существом, стремясь проникнуть за грань. Для меня это выглядело так, словно кто-то выдернул пробку из ванной, а в стремительно уносящийся водоворот опустил крупный, но такой хрупкий кусок сахара. Я нутром ощущал, как от вампирши отрывались куски пока что заемной, чужой силы. Демон не мог вырваться из клети, но жадно глотал все, до чего только мог дотянуться. К вампирам это создание испытывало особый гастрономический интерес. Распробовал, тварь.