Группа вышла на сухую почву, сделали привал. Обсудив сложившуюся ситуацию, решили действовать проверенным способом. Разделились на четыре группы и начали методично прочесывать тайгу. И вот, когда надежда на положительный исход поисков почти растаяла, от Храпова пришел сигнал. Его славный пес Грей напал на след. Гуров и Крячко прибыли на место первыми. Они осмотрели слежавшуюся хвою под низкорослой сосной. Здесь Сагиров провел ночь. Судя по следам, беспокойную ночь. Но утро все изменило. Возле его лежанки обнаружились следы других людей.

— Два человека, по размеру отпечатков обуви, предположительно, оба мужчины, — прокомментировал находку Крячко. — Тут еще след, видимо, от приклада. Охотники или браконьеры.

— Следы ведут в одном направлении, это может означать только одно: кто-то нашел Сагирова и, возможно, предложил помощь, — заявил Девлягин, который ни на шаг не отставал от своих московских гостей. — Привычное дело для охотников.

— Если только не он их нашел, — заметил Гуров.

— Нет, они точно к нему пришли. Смотри сюда, здесь они какое-то время стояли, наблюдая за спящим незнакомцем, — указал Серега на следы возле группы деревьев, отстоящих от первого места метрах в десяти. — Потом один из них подошел ближе, наверное, присмотреться хотел. Его друг присоединился чуть позже. И он не подходил так близко, как первый. Это его приклад оставил следы на земле. Видно, осторожный малый.

— Осторожный, не осторожный, а ушли они отсюда втроем, — покачал головой Лев.

— Так это же естественно. Сагиров наверняка напел им о том, как отбился от приятелей, как скитался по тайге, пока не вышел сюда. Разве могли они уйти, не предложив помощь тому, кто заблудился в лесу? Нет, в наших краях так не поступают.

Пока обсуждали, что произошло на поляне, подтянулись остальные, и все повторилось. Снова собаки Храпова вели их вперед, снова двигались бодро и споро. Крячко все сильнее отставал, но упорно двигался за группой. Так продолжалось до тех пор, пока это не стало бросаться в глаза. Гурову все чаще приходилось останавливать Храпова, приказывая ему придержать собак, и в какой-то момент он начал всерьез подумывать о том, чтобы отправить Крячко обратно, но тот посмотрел на него таким взглядом, что слова застряли в горле. «Ладно, — решил Лев. — Еще метров пятьсот пройдем и сделаем привал, а там я как-нибудь уговорю его прекратить геройствовать». Но разговор пришлось отложить. Собаки вывели их к воде. Храпов осмотрел берег и заявил, что дальше незнакомцы вместе с Сагировым ушли по воде. Вот почему в шесть часов вечера поиски пришлось прервать.

Гуров связался с лагерем археологов, которые, в свою очередь, вышли на связь с начальником полиции и передали просьбу полковника. Он просил срочно прислать минимум два катера, чтобы обследовать берег в двух направлениях. Лучше бы четыре катера, по количеству собак, но и два будет неплохо. Его просьбу пообещали выполнить в кратчайший срок. Это означало, что катера выйдут немедленно, хотя ждать все равно придется. От Серова до того места, где остановился поисковый отряд, на катере было не меньше шести часов хода, поэтому решено было разбить временный лагерь.

На обрыве соорудили два больших шалаша, застелили землю лапником. Собрали валежник для разведения костра. Из взятых запасов еды в наличии имелись лишь сухофрукты и мешок сухарей, прихваченный запасливым Девлягиным. Тот же Девлягин прогулялся вверх по течению, отыскал бьющий из-под земли родник, набрал питьевой воды. Этим и ограничились. Лейтенант Храпов о своих собаках позаботился лучше. Каждый из его помощников нес в рюкзаке сухой корм на случай, если поиски затянутся. Устроившись у костра, люди наблюдали за тем, как аппетитно чавкают овчарки, грызли сухари, запивая их ключевой водой, и отпускали шуточки, что не отказались бы разделить собачью трапезу. Постепенно шутки и разговоры сошли на «нет». Утомленные долгой дорогой поисковики начали зевать, и Гуров скомандовал отбой. На берегу остались два человека, поддерживать костер и поджидать обещанные катера.

Охотничий домик на обрыве у реки был погружен в полумрак. Лунный свет пробивался сквозь приоткрытые ставни. Узкая полоска света делила комнату на две части, доходя точно до входной двери. В дымчатом мерцании фигура спящего на полу охотника выглядела загадочно. Это был Миха. Как и обещал, свое спальное место он отдал гостю, а для себя соорудил лежанку между двух топчанов. Антон спал лицом к стене, свернувшись калачиком и накрывшись одеялом с головой. Миха же предпочитал простор. Он разметал ноги и руки в стороны, насколько позволяло пространство. Одеяло едва прикрывало колени, меховая шапка, приспособленная под подушку, вылетела из-под головы и откатилась под стол. Оба охотника спали крепко, чего нельзя было сказать об их госте.

Марат Сагиров не спал. Вот уже два часа он сидел на топчане, прислушиваясь к сопению Антона и раздражающему храпу Михаила. Весь день он пролежал в домике, то делая вид, что спит, то засыпая на самом деле. Дважды за это время Миха приносил ему в домик еду. Марат проглатывал содержимое тарелки и снова погружался в полудрему. Часам к девяти отправились на боковую и хозяева домика. Миха уснул мгновенно. Антон с полчаса ворочался, устраиваясь на топчане. Потом столько же вздрагивал и поднимал голову с лежанки, стоило Сагирову пошевелиться. В конце концов, сон свалил и его.

Сагиров выждал еще немного, затем сел на постели и уставился на своих спасителей. То, что он собирался сделать с ними, немного удручало. Он понимал, что Миха и Антон если и не спасли ему жизнь, как они сами расценивали свой поступок, то уж от преследования точно избавили. Как бы далеко ни удалось ему уйти накануне днем, рано или поздно «легавые» все равно напали бы на его след. Единственным путем к спасению для Сагирова была лодка. Охотники появились весьма кстати. Мало того, что у Сагирова теперь имелся транспорт, продовольствие на несколько дней, так он еще и выспаться сумел. Удачное стечение обстоятельств вновь вселило в него уверенность в своей неуязвимости.

Сейчас он решал сложный вопрос: убить ли охотников немедленно или оставить в качестве заложников. Так, для страховки, на случай, если «легавым» повезет нащупать его след. Убить сейчас было несложно. Один удар по темечку рукояткой припрятанного в сумке пистолета, и дело сделано. Быстро, чисто, бесшумно. Он больше не желал играть со своими жертвами. Все, чего он теперь хотел — это уйти от неприятностей.

Как тогда, когда усатый участковый обвинил его в похищении девки из их села. Вот где он испугался. Места себе не находил, каждую минуту ожидая, что участковый придет за ним. И он пришел. Спустя два дня, но пришел. Ткнул пистолетом в лицо и скороговоркой зачитал права. А потом пинками гнал через все село до самого участка. Там запер в клетке и ушел, на сутки оставив его без еды и воды. Видимо, таким образом участковый хотел его сломать. Не вышло. Для того, чтобы он оговорил себя, требовалось что-то пострашнее пустой клетки и отсутствия воды.

А с девкой вышло не очень красиво. Все-таки она жила в его поселке, росла у него на глазах. Он здоровался с ее родителями, подносил им сумки до крыльца. А потом взял и использовал их дочь. Так, как хотел. Он и раньше проделывал это, но никогда там, где жил. С этой девкой он ошибся, подставился по полной. Так подставился, что пришлось сбежать из поселка навсегда. Если бы не тетка, ему бы ни за что не выбраться из той передряги. Это она сказала следователю, что племянник всю ночь был у нее. Спал в паре метров от ее постели. То же самое подтвердил и ее сожитель. Возможно, он и не хотел влезать в это дело, но с теткой Марата мало кто был способен спорить. Так он получил свое алиби. Правда, цена свободы оказалась достаточно высока. Он навсегда уехал из поселка, оставив тетку распоряжаться шикарным домом его родителей, двадцатью сотками земли и внушительным хозяйством.