Сейчас это место, казалось, не претерпело никаких изменений с прошлого раза, как я побывал тут. Возможно, более пёстрое, громкое и мельтешащее, чем ранее. Да и только.

Тканевые палатки развевались на лёгком ветерке, и до меня медленно начинало доходить, почему в большом и, в общем-то, живописном поселении неподалёку от Московии почти не было людей.

Здесь были кто-угодно: убийцы, цыгане, воришки, мошенники, бомжи, но вот обычных людей как-то практически не водилось.

И вот перед нами причина. Крутит пёстрыми юбками, выплясывая в хороводе, бренчит на гитаре, варит в котелке какой-то пряно пахнущий суп. Несмотря на поздний час местные жители только-только начинали устраивать вечеринки, разжигать костры и веселиться.

Люди разбивались по группам и вели какие-то свои частные разговоры; кто-то ожесточённо спорил, кто-то мирно беседовал. В стороне, неподалёку от протекающей реки, болтали ногами совсем юные девочки, бренча своими браслетами; ближе к центру городка шумная женщина в пятнистой косынке ловко гадала кому-то на картах, предрекая светлое будущее.

Так где же мы с ней познакомились?..

В Свободном племени, разумеется.

Я имел дело с подобными образованиями три с половиной сотни лет назад — тогда, когда на меня устраивали охоту, выкладывали на стол любые деньги с одной целью — избавиться. И, казалось, даже камень не смог повлиять на довольно развитую на этой планете тенденцию.

…мимо нас, бренча гитарой и чуть нетрезво подпевая, прошагали трое молодых девушек; Боря чуть дёрнулся под их сальными взглядами; но быстро пришёл в себя, поправил капюшон камзола — и подшагнул ко мне чуть ближе.

— Спокойно, — тихо заметил я, не глядя на здоровяка. — Я уже сказал, что тут никто не станет атаковать нас. Хотя бы потому, что наши лица особо не известны им.

— Тогда зачем мы здесь, босс?

Я хмыкнул, скосив глаза на огромную палатку, что стояла неподалёку от эпицентра цыганской вечеринки.

— Затем, что я заметил одну закономерность, — заключил я. — Чем больше людей попадаются мне на глаза, тем чаще я думаю о том, что необходимо увидеться с одним человеком.

Ну а ещё потому, что я даже соскучился по этому самому «человеку». В конечном итоге, как бы много ни было здесь людей — стоит полагать, что каждый из них понимает, кто есть кто в этом поселении. Вряд ли «непростые люди» всерьёз решат, что я буду стоять в этом самом месте.

— Мне… не нравится это место, босс, — нервно моргая, заметил Боря.

— Это ещё чем? — усмехнулся я. — Мне-то казалось, тебе, выросшем в Красном ордене здесь будет привычно и уютно.

— Тут только сектанты и наёмники, Эраст! — сдержанно вспыхнул Боря. — Наш орден никогда не был таким.

Надо же, какие мы ранимые. Вот только как по мне — разницы не так уж и много.

— А ты прислушайся к разговорам, — посоветовал я. — Может быть, что-то напомнит.

Боря поглядел на меня, недоумённо и не понимающе. Я же лишь пожал плечами и умолк, давая здоровяку сообразить. Спустя пару минут внимательного изучения разговоров, он поджал губы, но затем вновь заговорил:

— Я всё равно не понимаю их языка, — заключил он. — И всё ещё не могу понять, зачем мы сюда приехали.

— Потому что это именно то место, где каждый друг друга отлично знает. — терпеливо пояснил я. — Ну и… ты задал чуть неверный вопрос. Не «зачем», а «к кому».

— К кому мы пришли, босс?

Я кивнул — так-то лучше — и зашагал мимо пёстрых палат в сторону той, что была ограждена хилым забором. Всё-таки, как ни говори, даже в камзолах мы двое выделялись среди местных; я с бледной кожей и чёрными, точно уголь пальцами рук и Боря с ростом под два метра. Да и одежда наша разительно отличалась от остальных. Люди нет-нет, да и кидали на нас взгляды, полные подозрения.

Так что лучше молчать и смотреть под ноги, пока нам не начали задавать вопросы.

Перед палатой барона, тем временем, стояли двое мрачных на вид смуглых мужиков. Личная свита барона, полагаю. Мрачные цыгане не позволяли пройти в палату, казалось, даже местным жителям, потому пришлось чуть усилить уровень Натиска.

— Позвольте нам пройти, — я говорил вежливо, с лёгкой улыбкой на лице.

Охрана переглянулась — и разошлась в разные стороны. Итак, «свита» барона осталась позади, а мы уже стояли перед потрёпанным подолом, скрывающим проём в просторную палатку.

— Оставайся здесь, Боря, — я говорил тихо, практически шёпотом. — Там опасно. Если кто подойдёт, зови. Но только не пускай, всё понял?

Боря растерянно кивнул.

— Только недолго, босс… мне тут не по себе.

Я не стал отвечать, лишь приподнял ткань и нырнул в палатку.

Мусор, хлам, запах перегара — первое, что встретило меня с порога. Я пока не знал, кто сейчас занимает важный пост барона, но, судя по всему, этот старик любил выпивать.

Чуть осмотревшись, я наткнулся взглядом на силуэт.

Старик, держа бутылку в руке, что-то еле слышно бормотал себе под нос. Я постарался сфокусироваться сильнее, но, как только распознал в его лице Романовского Игната Борисовича, чуть оступился.

И только затем натянул улыбку.

— Рад видеть тебя здесь, дедушка, — я сощурился…

…и тут же уклонился от вылетевшей в моё лицо пустой бутылки. За спиной послышался звук разбитого стекла.

— Проваливай прочь, евнух проклятый!

Да, идея заключалась не только в том, чтобы разузнать у барона про кучку цыганских охотников за мной. Но и в том, чтобы узнать, где прячется мой любимый дедушка.

И сейчас, кажется, я задел двух зайцев одним выстрелом. Ну либо тот, кто отправил меня в прошлое, хорошо позаботился и об этом.

Глава 13

Дед на своей волне. Нисколько не изменился. Я склонил голову набок.

— С каких это пор из уважаемого человека, покинувшего ряды Павшего ордена, с соответствующим стажем и опытом работы, ты превратился в жалкого старикашку, который даже не хочет видеть… собственного внука?

Лицо старика исказилось в гневной гримасе.

— Повторяю тебе в третий раз, грязный предатель! — казалось, он был в ярости. — Проваливай прочь! Не хочу слышать ни тебя, ни твою сестру! Как ты вообще посмел явиться сюда? Как смеешь смотреть в мои глаза и тем более напоминать мне о том, что ты мой внук?! Ты — позор семьи Орловых!

Дед всегда был прямолинеен. Говорил, не думая о последствиях.

Впрочем, я не ожидал другого от родного отца Тельдора. Последняя наша с ним встреча произошла в момент, когда он был уже мёртв. Помню, тогда каждый уважающий себя «свободный» оплакивал старика.