быстро и деловито постучали. Я с лёгкостью оторвался от рутинных дел.

— Босс, — Боря заглянул внутрь сразу, не дожидаясь моего ответа, — у нас новые гос…

Наткнувшись на мой чуть удивлённый — и даже агрессивный — взгляд, он осёкся.

— Что-что? — уточнил я.

— У нас гости…

— Снова?

Между нами повисла длительная пауза.

— Кхм… — прочистил здоровяк горло, нарушая напряжённое молчание. — Ладно, ладно. Думаю, эти гости никак не связаны со вчерашним цыганом.

Я с облегчением выдохнул, веря ему на слово. Ещё вчерашним днём обещал себе не встревать в конфликты, оттого поистине не желал видеть у своего порога ни единого врага. И ещё больше сторонился поистине сильных противников.

— Тогда, может, прямо скажешь, что там за гости? — я поглядел на Борю серьёзно.

Здоровяк пожал плечами.

— Точно сам ещё не понял, но выглядят довольно безобидными. К слову, перед штаб-квартирой собралась целая толпа боевиков… и, похоже, они чего-то хотят от вас.

Боевиков?..

В таком случае, полагаю, Роберт Бисфельд всё такой же пунктуальный. Помнится, ещё двумя сутками ранее он обещал доставить бойцов к дверям нашей штаб-квартиры, а сейчас… очень хочется верить, что эта «толпа» — первоклассные бойцы А-ранга.

— От меня? — уточнил я, быстро поднимаясь на ноги. — Или от Красного ордена в целом?

Хлопнула дверь; мы стремительно зашагали по коридору.

Когда Роберт Бисфельд обещал помочь бойцами, казалось, данный процесс затянется на недели. Я даже удивлён — высококлассные бойцы, что так хотят быть членами Красного ордена. Что-то подсказывает, что их не так просто было отыскать за пару дней.

Вот только важно другое — они прибыли очень даже вовремя.

— Я мало что успел услышать, — Боря честно пытался идти впереди меня, хотя удавалось это кое-как. — Но, похоже, именно орденом.

Я хмыкнул. Ну, это ещё не факт.

Дела, дела, дела. Бумаги и отчёты, загадочные незнакомцы, организация и поиск новой штаб-квартиры — всё это, конечно, важно. Но, если честно, последние пару дней я скучал… по моим осколкам. Так что сейчас шёл к дверям здания практически с нетерпением.

— От кого они пришли, тоже пока неясно? — на ходу уточнил я.

— Нет, — Боря едва не бежал, пытаясь открыть передо мной дверь. — Я даже не понимаю, с какой целью…

Я не стал слушать дальше. В конечном итоге, какая разница? Рванув на себя входную дверь штаб-квартиры, я широко улыбнулся… и машинально отступил на шаг назад, не выдерживая давления толпы здоровенных мужчин с документами в руках.

— Это же Эраст Орлов! — раздалось в толпе людей, окруживших крыльцо. — Господин Орлов, прикажите, и я выполню любое ваше поручение!

Да простит меня Богиня-мать. Что тут происходит?..

— Господин Орлов, вы действительно обрели свою силу благодаря ордену?! — выкрикнул кто-то из толпы. — Как вам удалось одолеть Граала?

— Если так, я готов умереть за орден! — отозвался другой. — Орденоносцы никогда не сдаются и не прогибаются перед имперцами — и вы прямое тому доказательство!

Я чуть скривился в недоумении.

— Когда мы выступим против Японии?!

Против Яп… они в своём уме?!

Солдаты. Самых разных уровней Ауры и эшелонов — даже близко не похожие на высокоранговых — готовы были буквально из кожи вон вылезть, чтобы оказаться замеченными. Я махнул головой, отгоняя самого настырного здоровяка, который уже практически набросился на меня со своей корочкой G-ранга, и снова натянул на лицо улыбку.

Увы, уже не такую искреннюю, как предыдущая.

— Сто-оять! — скомандовал я во весь голос. Солдаты замерли. — Смирно, бойцы!

По двору штаб-квартиры прошлась волна тишины; крики прекратились — а солдаты выпрямились, точно статуи, и не посмели издать и шороха. За спиной неожиданно раскрылась дверь, и в проёме выглянула фигура Альтара Блэка.

…у солдат чуть-было глаза из орбит не повылезали, как только они увидели «могучего» Альтара Блэка, но те стояли смирно — так, как было приказано.

— Привет, Альтар, — я скосил глаза на объект обожания солдат. — Как тебе бойцы?

— Зарплаты не будет, друзья, — отмахнулся глава ордена без особого энтузиазма, а затем перевёл озадаченный взгляд на меня. — Увы, Эраст, но пока позволить такую армию мы себе не можем.

Я с детской ухмылкой на лице оглянул мужиков. Если деньги отпугнут смертных, то мне лишь останется пожать плечами и помахать им рукой. Порой преданность гораздо важнее личной силы, потому деньги никак не могут стать главным мотиватором.

Однако… никто и не шелохнулся.

— Имя? — я кивнул в сторону лысого мужика с татуированными руками и довольно голодным взглядом. Этот не излучает мощную Ауру, однако кажется опытным и достаточно сильным бойцом, судя первому впечатлению.

— Шакал, — низким тембром голоса — и даже чуть хрипловато — протянул он.

Мускулы под стать бойцу высокого уровня — Боря показал мне его корочку, а спустя секунду я чуть закатил глаза.

G-ранг… это провал.

Он вернул удостоверение — а я скосил глаза на того, кто орал громче всех про Японию.

— Имя?

— Кимимару Хатано, — пискляво представился тот.

Он что, японец?

Низкий рост, длинные волосы до плеч, связанные в пучок, узкие глаза, взгляд… тигра. Полагаю, такой же шустрый, как и его собратья самураи, способен разрезать камни своей катаной. Боря протянул руку с целью взять его резюме…

…а я вновь выругался про себя.

V-ранг — этот вообще драться умеет?

— В таком случае, попрошу расстановиться в колонны по четыре человека… — жестом веля Борю вернуть корочку, я вновь оглянул солдат.

После сказанных мной слов люди принялись перестраиваться.

— Скажу сразу, — продолжил я только после того, как те приняли нужные положения. — Я рад всех вас видеть, безусловно. Вот только… орден нуждается в исключительных бойцах. Нанимать кучку головорезов V-ранга — то же самое, что и заполонить их мёртвыми телами места на кладбище. Наши враги обладают мощью, которой может противостоять только… ну, хотя бы S-ранговый. Если есть такие, попрошу поднять руку.

Около трети из всей толпы приподняли руки. Я посчитал их — вышло двадцать три человека — и кивнул.

— А-ранговых, я полагаю, тут нет? — я сощурился.

Мужики замотали головами и запожимали плечами.

А жаль, парочка А-ранговых точно не помешала бы. Не то, чтобы я боялся проиграть таким великанам, как Раевские, мне лишь хотелось определить для себя сразу — насколько велики шансы собрать из них сильный орден.

— Итак, все S-ранговые приняты в орден, — довольно заключил я, оглядывая поднявших руки. — Однако, как ранее осведомил Альтар Блэк, мы одна большая семья, поэтому о деньгах пока можете забыть.

Альтар кивнул в знак согласия. А мужики — хоть и с меньшим энтузиазмом — заулыбались. Быть частью Красного ордена для них было, казалось, честью. Впрочем, я