Между тем с центральных позиций уже открыли огонь, по мнению Брейна, слишком рано.

Прыгнув за руль квадробота, он развернул легкую машину и поехал к краю балки, по дну которой двигалось неизвестное ему количество техники и десанта.

Остановив квадробот метрах в десяти от начала уклона, Брейн оценил свою позицию как наилучшую. Он видел всю балку почти до дна, при том, что оставался скрыт от надвигающегося врага.

Теперь рисунок атаки противника ему был ясен. Несмотря на то что враг располагал обширнейшей агентурой, командовавшие высадкой десанта решили, что одна часть отряда после посадки выдвинется пешими напрямик – через пустырь к балке, а другая, скорее всего более подготовленная, на средствах малой механизации пойдет в обход по балке, чтобы смять оборонительные силы, если таковые сумеют организоваться к моменту высадки.

Брейн стал прилаживаться к пулемету, в то время как на открытой местности разгоралось сражение – десант залег и отвечал обороняющимся вялым огнем. Эта группа четко выполняла задание командования и оттягивала на себя внимание обороняющейся стороны.

В распоряжении Брейна было три тысячи выстрелов. Достаточно, чтобы размазать сотню десанта по кустам, однако никто не позволит расстреливать себя просто так, и Брейн ждал контрдействий. А пока…

Первые две машины появились из-за поворота балки. Это были малые десантные машины – легкие, насколько это было возможно, прибывшие на том же транспорте вместе с десантом.

Вооружения машины не несли. Но облепившие их солдаты – по дюжине на каждой, не меньше – были увешаны оружием с ног до головы.

Брейн открыл огонь, стараясь действовать четко и размеренно, как на стрельбище.

Первая машина даже загорелась – было попадание в картридж, вторая врезалась в первую, и десант посыпался в кусты. Брейн прошелся по зарослям плотной очередью и взялся за другие машины, которые пытались обойти застрявшие.

Солдаты противника стали рассредоточиваться и отстреливаться, однако в их положении они даже толком не могли понять, откуда их поливали свинцом.

В балке началась свалка, а Брейн утюжил и утюжил их, пресекая все попытки прорваться через зону его ответственности. Это продолжалось пару минут, затем в воздух один за другим, пробив густую листву, взмыли два «иждивенца».

Брейн этого ожидал и передвинул прицельный уровень, со второй очереди разнес первый, а затем разобрался и со вторым иждивенцем. Впрочем, теперь было ясно, что его наверняка засекли и следовало ожидать реактивную гранату на место его позиции, поэтому Брейн прыгнул за руль и, резко стартовав, переместился на сто метров к правому флангу. А когда, развернув пулемет, оглянулся, на месте его позиции поднималось уже два облака от разрыва наведенных гранат.

Но у него теперь была новая позиция, и, хотя он отсюда не видел «головы» вражеской колоны, ему прекрасно был виден «хвост» из трех машин с тремя дюжинами десанта.

И он снова открыл огонь.

Такого разгрома противник, разумеется, не ожидал. Дымили зажженные квадроботы, раненые отползали в кусты, а Брейн все стрелял и стрелял, меняя короб за коробом, пока последний пустой не стукнулся о днище грузового отсека.

Тогда только Брейн огляделся и далеко впереди, на краю той же балки, заметил два уцелевших транспорта из отступивших остатков колонны.

Он схватил тринокль и, приложившись к нему, разглядел восьмерых бойцов в легкой броне, которые, как и он, разглядывали его через свои бинокли.

Это были не варвары. Это были не суперколверы, гоберли или канзасы. Сам не зная откуда, но Брейн узнал их – эти ссутуленные силуэты были ему знакомы, но откуда?

Между тем на шум боя из отряда старшины Кремера прибыла группы из пятнадцати бойцов. Они быстро подавили остававшиеся точки сопротивления и стали принимать просьбы о сдаче – заросшая кустами балка была завалена желающими сдаться немедленно.

Уцелевшие в поле десантники также начали откатываться к транспортам, а когда появилась возможность, побежали что было сил, но некоторых все же настигали пули.

Еще через полчаса один из двух прибывших транспортов стартовал и пошел домой, сделав большую петлю, чтобы перескочить линию фронта в самом безопасном месте.

– Эй, подполковник, ты не ранен? – услышал Брейн словно через пелену тумана. Это был старшина Кремер, который поддерживал Брейна за плечи.

– Так вот же у него кровь! – воскликнул кто-то. – Коли ему «джи-эс»! Коли скорее!..

Брейн услышал треск разряда и чуть позже, с опозданием, боль в локте. Похоже, препарат начинал действовать.

Стала наваливаться приятная тяжелая сонливость, ощущение, при котором хотелось проспать сто часов подряд. Но это длилось недолго, и Брейн увидел яркий свет и обнаружил себя полулежащим в кресле.

– А вот он уже приходит в себя!

Это был голос генерала Роджерса.

– Покиньте помещение, мне нужно поговорить с ним, – приказал генерал, и Брейн услышал за спиной шаги и лязг оружия.

– Да, старшина, и поставьте у двери часового. До выяснения всех обстоятельств я больше доверяю вашим бойцам, чем роте охраны.

– Слушаюсь, сэр!

Щелкнула магнитная задвижка. Генерал взял со стола стакан, до половины наполненный какой-то желтоватой жидкостью, и подал Брейну:

– Выпейте это, подполковник, сразу почувствуете бодрость.

Брейн взял стакан ослабевшей рукой и стал пить. Ничего особенного, на вкус как мятная витаминизированная микстура, которой его многократно потчевали в госпиталях.

Он выпил все и вернул стакан.

– Ну как? – спросил генерал.

– Как будто начало согревать… – признался Брейн и вздохнул, поскольку теперь ему уже становилось жарко.

– Это быстро пройдет. По крайней мере, у суперколверов это проходит быстро, а варвары по физиологии к суперколверам ближе канзасов и гоберли.

– Да, – кивнул Брейн. – Я прямо сейчас чувствую…

Он еще раз вздохнул и огляделся.

– Ну и как? – улыбнулся генерал, разваливаясь в кресле напротив. Только сейчас Брейн понял, что они находятся в ВИП-каюте для старших офицеров.

– Потрясающе, генерал. Удивительные ощущения. Что это за лекарство?

– О! – генерал покачал головой. – Вы лучше спросите, сколько оно стоит.

– Теперь я ваш должник?

– Я не об этом. Здесь его не производят, только в Метрополии.

– Я бывал в Метрополии.

– Правда? В вашем досье об этом ничего не сказано, – заметил генерал, и его лицо сделалось серьезнее.

– Досье бывают разные. Для разных служб – отдельный уровень допуска, – попытался выкрутиться Брейн. Он и сам не понял, почему заговорил про Метрополию. Он что, действительно там бывал?