Архаз взглянул на свою малахитовую трость. Скол на ее конце напомнил магу о последнем визите в мир чужаков. Тогда он назвался Кондратием и, поразив чарами некоего Конева, заманил Михаила в ловушку. Это оказалось непростой задачей. За короткое время пришлось собирать массу информации о парне, которого в одной из газетных статей назвали рожденным во мраке.

Огарец потратил не одну неделю, чтобы сначала освоиться в каменных джунглях города, затем навести справки о ближайшем окружении Сомова. Он даже познакомился с бывшей подружкой Михаила, через которую ему удалось подтвердить адрес хорошо организованной ловушки. А как удачно сработал Болуард! Волшебник, которого Чероуз превратил в лохматого пса, из кожи вон лез, выполняя задание черного колдуна. Он сблизился с Сомовым, при необходимости охранял от опасностей…

И все равно титанические затраты сил и энергии на приготовления в мире Михаила пошли прахом. Дичь, клюнувшая на приманку, в самый последний момент обвела охотников вокруг пальца и скрылась, чтобы затем, словно издеваясь, неожиданно появиться в Кантилиме. Хорошо, что Болуард все время был рядом. Иначе в посольстве так бы и не узнали о прибытии рожденного во мраке, а также о том, что два десятка рундайцев собираются с ним расправиться.

Вспоминая тот случай, Архаз вздрогнул. Ему пришлось пойти на самые крайние меры и уничтожить одного из посредников. А потом изо всех сил выкручиваться, чтобы гильдия специалистов по срочной доставке не заподозрила огарского посла. Риск был огромный, но другого выхода черный колдун не видел, поскольку жизнь Михаила висела на волоске, а добраться в его мир и спасти отмеченного тенью огня можно было лишь при помощи посреднической лицензии. Архаз знал, как ею пользоваться, и отправил одного из своих помощников на выручку, специально не предупредив о том, что желтая бумажка губительна для самозванцев. Она, как и положено, позволяла совершить мгновенное путешествие в несусветную даль, которое для постороннего становилось последним – магия лицензии уже через пару минут заставляла нарушителя исчезнуть навеки. В результате первое появление Сомова в Кантилиме было оплачено ценой жизней посредника, огарца и двух десятков рундайцев.

Тогда же произошла еще одна утрата: магия, уничтожившая летунов, пролетела слишком близко от Барбоса-Болуарда и разрушила замаскированный в его шерсти подслушивающий перстень – такой же, какой теперь имелся у Саргонта. На артефакт посол возлагал большие надежды. Он хотел быть в курсе всех передвижений Михаила, и вдруг такая неудача!

Эта неприятность сильно раздосадовала Архаза и заставила вновь прибегнуть к помощи Чероуза, который никогда не стеснялся в вопросах оплаты собственного труда. Специалист по превращениям, сознавая уникальность своих способностей, запросил весьма круглую сумму, и огарцу с трудом удалось его уговорить на расчет по результатам работы. Поэтому, когда черному колдуну представилась возможность избавиться от высокооплачиваемого помощника, он воспользовался ею без малейших угрызений совести.

«Понаблюдать за Михаилом в пути – мысль, конечно, хорошая, но что можно узнать о человеке, если в дороге не случается ничего необычного? Нет, личность проявляется только в экстремальной ситуации, и моя задача – создать ему такую ситуацию».

Архаз записал пришедшую мысль в трех коротких фразах:

«Внезапное нападение.

Окружение Михаила уничтожить.

Сам Михаил пострадать не должен».

Черный колдун вспомнил, что его помощники, которым было поручено прицепить к одному из чужаков притаившееся заклинание, доложили о провале операции, сославшись на непонятно откуда взявшийся защитный панцирь бледного паренька. Тогда магу было не до подробностей происшествия. Сейчас он решил разобраться.

Архаз порылся у себя в столе и отыскал доклад. В нем кратко говорилось, что заклинание весьма агрессивно отскочило от Эдуарда в тех, кто пытался заколдовать юношу. И больше ничего.

«Теперь и спросить не у кого, – вздохнул Архаз. Оба чародея погибли в пламени голубого огня. – Ладно. Есть и другие способы устранения. Зачем тратить чары на тех, кого можно убрать обычным ножом?»

Посол еще долго изучал листок бумаги, потом снова взял перо и добавил: «Разделаться с Чероузом и Саргонтом возле Гайранского пруда».

Подумав немного, огарец зачеркнул имя владельца магической таверны. «Этот может мне еще пригодиться».

Первая ночь пути застала путешественников в большой деревне. Разместившись на постоялом дворе, они наспех поужинали и разошлись по своим комнатам. Михаил задержался. Он подошел к стойке бара, за которой стоял сам хозяин заведения.

– Где у вас тут можно купить добрый меч, милейший? – С пустыми ножнами Сомов чувствовал себя неуютно.

– У нас хорошего оружия вы не найдете, – огорчил его мужик. – На восток идти надо. В Даргонск. Там делают знатные клинки.

– Далеко отсюда?

– Если на лошадях, то за полдня сможете добраться.

– Спасибо, – тяжело вздохнул Мишка. – На это у меня времени нет.

Он расплатился и направился в свой номер. Неожиданно рядом появился щуплый парнишка лет пятнадцати.

– Я знаю, где найти то, что вам нужно, – прошептал он. – Отойдем в сторонку.

В столь поздний час в обеденном зале постоялого двора, кроме них двоих, хозяина и служанки, убиравшей грязную посуду, никого уже не было. Сомов кивнул и направился за подозрительным типом.

– Если я покажу тебе превосходный меч, дашь мне монету?

– Если меч действительно окажется стоящим, дам.

– Следуй за мной.

Они вышли на улицу, свернули за угол и направились по темной аллее.

«Неужели паренек вздумал шутить? Тогда его ждет неприятный сюрприз. Он не подозревает, с кем связался, – размышлял отмеченный тенью огня. – Думает, если мужик практически без оружия, значит, легкая добыча? Как бы не так!»

Помимо пустых ножен от меча, у Михаила на поясе висел кинжал, который нельзя было не заметить, и чехол с метательными ножами, прикрытый полами сюртука.

Мальчик привел Сомова к бревенчатой беседке, расположенной рядом с каким-то массивным сооружением.

– Почему здесь горят факелы? – спросил Мишка.

– Чтобы в любое время суток можно было рассмотреть вот это. – Проводник остановился на пороге беседки и указал внутрь.

У чемпиона кантилимских игр даже дух захватило от подобной красоты. «Вот это меч!»

– Ну как? Нравится?

– Еще бы!

– Давай монету.

Мишка, очарованный красотой оружия, не раздумывая, оплатил услуги. Он не мог оторвать взгляд от поблескивавшего в мерцающем свете факелов клинка. В этом оружии ему нравилось все: и форма лезвия, и текстура металла, и рисунок возле эфеса, и отделка рукоятки, в которой не было ничего лишнего.

«Почему он здесь? В таком странном месте? Я понимаю, если бы такой меч висел на стене у какого-нибудь князя. Но тут, в захолустье?»