…Как и предполагал Умник, осмотрев «опустевшую» поляну и тщательно изучив следы, оставленные беглецами, маг, командовавший преследователями, решил перестраховаться и оставил на «точке» две боевые тройки. Оставшиеся семь разделил следующим образом: шесть особо крутых продолжили преследование, а одна оставшаяся была отправлена в нашу сторону.

Ап-Иверу это сразу не понравилось. Впрочем, полюбовавшись на птиц, по-хамски демаскировавших нашу позицию, секунд эдак десять, он покрутил головой так, как будто готовился к спаррингу, и вопросительно уставился на меня:

– Уходим или деремся?

– Хвост – это атавизм, и нормальным пацанам не к лицу… и не к заднице… – пошутил я, затем объяснил парню значение использованного термина, отполз от края обрыва, убрал винтовку в чехол и перешел на командно-штабной. Правда, сильно урезанный, то есть без отглагольных прилагательных сексуального характера: – Работаем вариант четыре-два! Клювом не щелкаем, ушами не хлопаем и не тупим. Вопросы?

Вопросов у Умника не оказалось. Пожеланий – тоже. Поэтому уже через пять минут я, накинув капюшон маскхалата, растворился в кустарнике рядом с наиболее вероятным местом появления незваных гостей, а ап-Ивер заныкался в небольшой ямке у самой вершины.

Судя по поведению пернатых стукачей, прежде чем лезть на вершину пальца, парни ап-Эзеллара обошли его вокруг и убедились в наличии лишь одной цепочки человеческих следов. Ведущих не куда-нибудь, а именно наверх. Здраво рассудив, что ослаблять и без того невеликий отряд, посылая хрен знает куда сразу двух магов, предводитель беглецов не станет, они решили, что возьмут нас без особого труда. И на двадцать шестой минуте ожидания двинулись вверх по склону.

Шли неторопливо, прикрывая мага от всевозможных опасностей и предельно внимательно слушая лес. Хотя нет, не только слушая – Нюхач, двигавшийся первым, еще и постоянно принюхивался. Естественно, я был к этому готов, поэтому, увидев, что он сделал стойку и жестом подал знак «Внимание», совсем не удивился. Наоборот, дождался, пока он доберется до трухлявого пня, поросшего чем-то вроде помеси сыроежки и поганки, и мысленно усмехнулся: окровавленный кусок ткани, запах которой почувствовал мутант, отыграл свою роль, заставив Нюхача сместиться на двадцать с лишним метров в сторону. То есть увел подальше от меня.

Поняв, что в ложбинке за пнем нас нет и не предвидится, парень дисциплинированно просемафорил стихийнику и предсказуемо двинулся к небольшому скальному выступу, способному надежно скрыть его от наших взглядов. Чтобы побыстрее встроиться в походный ордер, Стихийник и Измененный, оставшиеся чуть в стороне, двинулись наискосок. Просочились между двумя низкорослыми деревцами, обошли груду камней, стук которых мог нас насторожить, и по очереди нырнули в узкий проход между колючими кустами.

На ослепительную вспышку Капли Истинного Света – магического аналога земных светошумовых гранат – все трое отреагировали так, как рекомендовалось в магических академиях: уходом с линии атаки и перекатом в направлении ближайшего укрытия, оставшегося в памяти. В итоге Нюхач укатился к скальному выступу, Измененный – в яму за небольшим выворотнем, а стихийник – ко мне. Вернее, к пригорку, рядом с которым рос самый тюнинговый куст во всей округе. Потом первые двое схватились за оружие и, глядя вокруг временно незрячими глазами, принялись прислушиваться. А третий, привстав на колено, торопливо зашевелил пальцами правой руки и что-то еле слышно забормотал себе под нос.

Ап-Ивер оказался быстрее – не успел Неудержимый сплести атакующее плетение, как у него запутались пальцы и мелко-мелко задрожал подбородок. С боевым опытом у него, видимо, было все в порядке, поэтому он, не задумываясь, активировал амулет со щитом Разума, а через пару мгновений достроил файрбол. Почти достроил – в миг, когда я, возникнув у него за спиной, вжал ствол «глока» в основание черепа и надавил на спуск, над его ладонью только-только начало образовываться мерцающее марево.

Момент угасания последнего я не видел, так как летел спиной вперед, толкаемый ударной волной, тушкой стихийника и попавшим в нее осколком того самого скального выступа, за которым имел несчастье спрятаться Нюхач. Матерился я, как сапожник. Нет, как начальник службы тыла в момент обнаружения недостачи. А когда вышел из переката, оклемался от звона в ушах, сориентировался в пространстве и увидел, во что превратилась окружающая местность после взрыва среднего амулета Гнева Земли, обложил ап-Ивера большим Петровским загибом…

…Максим вернулся домой минут через тридцать после заката. Пахнущий дымом костра, потом, кровью и пороховой гарью, уставший до состояния нестояния и, мягко выражаясь, не в настроении. Ввалившись в спальню, он хмуро оглядел компанию, собравшуюся перед нетбуком, жестом попросил поставить фильм на паузу, поздоровался и принялся раздавать ценные указания. Пеллию отправил греть воду, Кэлэйн – готовить ужин, а Елике вручил сверток с маскхалатом и сообщил, что следующим утром тот должен быть чистым и сухим, а прорехи, по возможности, заштопанными.

Услышав слово «прореха», Ольга мигом оказалась на ногах и пихнула локтем замешкавшуюся о-Тул. А когда та, догадавшись, включила магические светильники, вдруг почувствовала слабость в коленях: лицо Вересаева оказалось покрыто копотью и грязевыми потеками, от ноздрей к подбородку и от ушей к вороту рубахи тянулись подсохшие коричнево-красные дорожки, а добрую треть шевелюры как корова слизнула.

– Кто-то обещал особо не рисковать! – глядя на тонкую кожицу свежего ожога, в сердцах напомнила Фролова. После чего, метнувшись в угол, к рюкзаку, принялась вытряхивать на кровать все, что попадалось под руку.

– Ну не шмогла я, не шмогла… – устало отшутился снайпер.

– За базар надо отвечать! – злобно буркнула девушка, вытащила со дна аптечку и повернулась к Вересаеву: – Че встал, как три тополя на Плющихе? Садись уже куда-нибудь – будем смотреть, что там с твоими ушами!

– Оль, не суетись: амулет Жизни пашет, как дизель в Заполярье! Кроме того, меня уже осмотрели врачи и сказали, что жить буду… Может, даже регулярно… Если, конечно, выкупаюсь, поем и высплюсь…

– Осмотрели, говоришь? А чего они кровь-то не смыли?!

– Предлагали принять ванну, налить чашечку кофе и подогнать телок… Но я отказался. И, как дурак, ломанулся домой, к любимой тебе…

– Ты – пустой. Как прокаленный Гевером осколок кувшина… – внезапно подала голос ап-Ульвер, пристально наблюдавшая за перепалкой супругов. – Что, ап-Гоцер отказался от мести? Или пожалел денег на достаточное количество наемников?

– Не отказался. И не пожалел… – вымученно усмехнулся Максим. – Наоборот: родовое гнездо та-Девера захвачено и разорено напрочь…

– …но? – почувствовав во фразе какую-то недоговоренность, требовательно спросила Тиалина.

– Но мне показалось, что этого мало. И я захотел наложить лапу на Дарию ап-Миллеан.

– Она что, была там, в родовом замке ап-Бриаланов?! – хором воскликнули обе девушки.