— Он убил полицейского, — шепчу я, пока Чейс зовет Сиенну и Шарлотту. — На что нам надеяться, если он так просто убил того, кто должен защищать нас от него?

— Чейс! Ты чего расшумелся? — возмущенно спрашивает Сиенна, выходя на верхние ступеньки лестницы и протирая заспанные глаза. Ее темные волосы сбились.

— Офицер Бенджамин мертв.

С места в карьер.

— Что? Тот охранник снаружи? — У нее широко распахиваются глаза.

— О чем вы? — выглядывает из своей комнаты Шарлотта. — Джейк убил полицейского?

Сиенна медленно садится на верхнюю ступеньку.

— Он доберется до нас. Доберется.

Меня возмущает то, что она так просто сдается. Да, обстоятельства не в нашу пользу, но это не значит, что мы совершенно беспомощны.

— Не говори так! — кричу я, чувствуя, как вскипают слезы.

Я бегу в гостиную и звоню Райли. Мне нужен мой старший брат. И плевать на независимость. Мне срочно нужна чья-то поддержка. Мне нужна моя семья.

— Лайла, ты в порядке? — Райли отвечает на звонок после второго гудка.

В три коротких всхлипа я пересказываю ему, что случилось.

— Мне страшно, Райли…

— Когда это произошло? — рычит он.

— Мы только что узнали. У меня просто голова кругом.

Райли разражается потоком ругательств.

— Как можно так дерьмово выполнять свою работу? Один убийца и дюжины, дюжины легавых! Все, я выезжаю. Никуда не уходи, просто не двигайся!

— Райли, я…

Я хотела просто поговорить с ним, чтобы он выслушал меня до того, как сорвется и примчится, но он уже повесил трубку.

Терпение Райли кончилось. И, должна признаться, я очень благодарна ему за то, что он мчится сюда. Почему я должна чувствовать себя неудачницей из-за того, что мне нужна поддержка близких в тяжелый момент?

Уверена, именно это сказали бы мне и друзья, и психолог. Можно быть сильной и при этом все равно нуждаться в других. Наконец-то я начинаю это понимать.

* * *

Райли приезжает через десять минут после нашего разговора. Полицейские осматривают его, а Сиенна впускает в дом. Я обхватываю своего большого сильного брата обеими руками, а он обнимает меня в ответ.

— Никто не сделает тебе больно, пока я рядом, Лайла. Я обещал маме и отцу, что присмотрю за тобой. И ни за что не нарушу это обещание.

Я прекрасно понимаю, что Райли не сможет остановить Джейка, если тот решит похитить или убить меня, но мне все равно спокойнее, когда он рядом.

— Поверить не могу, что он убил полицейского! А еще отрезал у меня прядь волос. — Я ощупываю пальцами волосы на затылке, где уже нашла более короткую, чем все остальные, прядку. — Я и не заметила, что он отрезал прядь…

— Как бы ты заметила, Лайла?

— Ну… ладно, не знаю. Просто мне жутко от того, насколько близко он подобрался.

Райли стискивает зубы, его руки сжимаются в кулаки. Так, нужно срочно сменить тему, пока он не начал читать мне нотации.

— Хочешь чаю?

Он издает невеселый смешок:

— Хочу, малышка.

Мы с Райли идем на кухню и застаем там Чейса, Сиенну и Шарлотту. Они все сидят за столом и смотрят на лежащее между ними письмо.

— Я думала, вы отдали его детективам, — говорю я.

— Так и есть, — отзывается Чейс.

— После этого по почте пришло еще одно. Мы только что его нашли, — говорит Сиенна. — Мы ждем, пока полицейские закончат все дела… снаружи, а потом покажем им это.

Я читаю:

Джейк, похоже, в отчаянии. Он еще не присылал сразу несколько писем подряд. Два последних не были адресованы кому-то конкретно, как первые письма, но я знаю, что они — мне. Чувствую. Тем более что к одному из них были приложены мои волосы. Вместо того чтобы тратиться на чернила и подписывать письмо, он решил вот таким оригинальным способом обозначить получателя.

Невольно отшатываюсь. Я — главная цель начавшего вендетту Джейка. Точно, я. А иначе какой во всем этом смысл? И я буду полной дурой, если пойду у него на поводу. Но если не пойду, он убьет еще кого-нибудь из моих друзей. Джейк не угрожает попусту. Он это уже доказал.

И брат, и друзья наверняка скажут, что мне нельзя идти. Но будь они на моем месте, послушались бы собственного совета?

Райли сурово смотрит на меня. Никогда еще он не был так похож на папу.

— Этот парень совсем съехал с катушек, если думает, что кто-то будет встречаться с ним.

— Согласен, — говорит Чейс. — Детективы скоро будут здесь.

— Я приготовлю чай и кофе на всех. — Сиенна встает.

Мы с Райли остаемся за столом. Я перечитываю письмо снова и снова. Сердце колотится так, что мне приходится прижимать кулаки к груди, чтобы его успокоить.

Ну же, успокойся.

Ну пожалуйста. Успокойся.

— Лайла? — Райли сжимает мое плечо. — С тобой все будет хорошо.

Два письма за день. И оба не подписаны. А может, Джейк считает, что мы и так знаем, что ему нужна именно я.

Я делаю вдох, затем еще один, стараясь дышать ровно, чтобы не начался приступ удушья. Сиенна приносит горячие напитки, но никто не проявляет к ним особый интерес. Если я не пойду на эту встречу, следующей жертвой может стать Шарлотта, Сиенна или Чейс. Или Райли. Но я больше не вынесу новой потери. Особенно брата.

Может, Джейк решил оставить меня на десерт? Или убьет прямо на месте, если я приду на встречу?

Раньше я никогда не думала о собственной смерти, даже после смерти родителей. Но мне кажется, это неплохо — умереть за того, кого ты любишь. Мои друзья значат для меня все. Каждый за этим столом невероятно много сделал для меня, и неважно, подозревает он об этом или нет. Как я могу играть с их жизнями?

Зеленые глаза Чейса встречаются с моими. Он беспокойно ерзает на стуле. Готова отдать что угодно, лишь бы узнать, о чем он думает. Тишина царапает, как битое стекло. А потом у меня в кармане вибрирует телефон. Сердце отдается громким ударом. Это Джейк. Я понимаю это еще до того, как достаю телефон из кармана. Не может быть иначе.

Сердце колотится. Что они подумают, если узнают, что убийца решил связаться со мной напрямую?

Осторожно, чтобы никто не заметил, я прячу телефон под столом и смотрю на экран. Вздох застревает у меня в горле.

Вторник