этот счёт. И пусть теперь он решает, что делать и как тебя защищать.

— Зачем? — застонала я, встретившись с ней глазами. — Ты же знаешь, какие у них отношения…

— Знаю! А потому что хватит им уже над тобой издеваться! Думаешь, я не знаю, кто стоял за той историей с Гордеевым? Да он тебе всю жизнь испортил и до сих пор продолжает это делать! Этот паршивец способен на все ради денег. Но и Артем не дурак. У него достаточно сил и власти, чтобы перекрыть кислород всем и каждому, кто посмеет к тебе приблизиться.

— В нашу последнюю встречу я сказала ему, что он больше ни копейки от меня не получит.

— А он что? Небось лютовал не по-детски…

— Сказал, что я его уничтожила и поклялся мне отомстить. Честное слово, мне было смешно его слушать! Будто это не он пытался продать меня своему бизнес партнеру. Или словно я сама решила притвориться Машей и, тем самым, испортила ему игру… Всю свою жизнь я только и слышала от него: «обязана», «должна», «не имеешь права»… Пускай теперь сам свои проблемы решает. Меня они больше не касаются!

— Именно поэтому я и хочу, чтобы ты открылась мужу…

— Бабуль, хватит. Прошу тебя, давай закроем тему. Не хочу об этом думать. Только не сейчас, — вздохнув, я устало откинулась на спинку дивана. В последнее время у меня все чаще болела спина и долгое сидение на одном месте вновь пробудило неприятные ощущения в пояснице.

Сегодня мне предстоит очередной выход в свет. Мы с Артемом приглашены на благотворительный бал. Первый бал в моей жизни…

Я должна взять себя в руки и пересилить любую боль.

— Ладно. Просто знай, что я не одобряю твое молчание… Какие планы на вечер? Привыкла уже к новому дому?

— Да. Артем нанял целый штат прислуги, чтобы мне не приходилось ничего делать. Представляешь, он обустроил мне мастерскую на втором этаже! Я теперь целыми днями не выхожу оттуда…

— Ну, моя милая, — бабушка рассмеялась. — Замужней женщине не пристало так себя вести. Муж всегда должен быть в приоритете! Всегда! Какой бы крутой художницей ты не была, в первую очередь ты женщина. А место женщины в объятиях супруга.

Вибрация фитнес часов отвлекла мое внимание. Я глянула вниз и беззвучно ахнула.

На небольшом экране горело уведомление от женского календаря…

— Ты чего это застыла? Марин? Что у тебя там?

— Какое… какое сегодня число?

— Двадцатое августа. Марин, что происходит?! Ты побледнела или мне кажется?

Бабушке не показалось. Я действительно вдруг побелела. Сердце пропустило удар, по телу прошлась легкая дрожь.

— У меня задержка. Месячные были в начале июля, а с тех пор прошло уже…

— Марина… Девочка моя, да ты беременна!

Беременна…

Господи. У нас, правда, будет ребенок?

Я с трудом проглотила ком в горле, инстинктивно положила руку на живот. И чуть не задохнулась от незнакомых эмоций.

Ребенок… внутри меня может быть наш с Артемом малыш…

— Немедленно купи тест и запишись на прием к врачу, — назидательно произнесла бабушка. — Не будем радоваться раньше времени, но, скажу по секрету, я очень хочу стать прабабушкой!

Мы поговорили еще несколько минут и, пообещав, сообщить ей обо всем самой первой, я попрощалась и сбросила видеовызов.

Отставив ноутбук в сторону, я поднялась и подошла к зеркалу.

На меня смотрела счастливая молодая женщина с яркими, горящими от счастья карими глазами.

— Неужели это правда?

Я снова потянулась к животу. Мои руки сотрясала мелкая дрожь. Губы, то и дело, складывались в улыбку, несмотря на то, что отражение расплывалось от подступивших слез.

— Пожалуйста, будь там… — прошептала одними губами и, постояв так несколько секунд, отправилась собираться на бал.

Артем обещал заехать за мной в шесть вечера. Я должна быть готова к его приезду.

Глава 23

— Это точно? — Артем оторвался от изучения отчета и вскинул голову на друга. — На счет Гордеева…

Тим молча кивнул. Его холодные глаза сверкали от сдерживаемой ярости. Чернов вспомнил собственную семью, провел невидимые параллели и теперь был на грани. Одному богу известно, что творилось у него внутри.

Артем хорошо знал историю жизни друга. Мрачную. Кровавую. Прошли годы, но Тимофей так и не отпустил их. Не забыл того, что сделали с его любимыми…

— Эта гнида была там! — взревел мужчина, не выдержав. — Он должен был вывезти всех гражданских, я лично передал ему свою дочь, — голос Тимофея дрогнул.

Сорвавшись с места, он заметался по кабинету. Носился из угла в угол, изрыгая проклятия. В эту минуту он напоминал раненого льва. Сломленного, но не побежденного.

Много лет назад, когда судьба еще была благосклонна к нему, у Тима было. Любимая жена, маленькая дочь, небольшая квартирка на окраине Москвы. Он служил родине, побывал в нескольких вооруженных конфликтах. Хоть и платили им немного, но на жизнь хватало.

Возвращаясь с той или мной командировки, полковник Чернов всегда привозил жене небольшой сувенир. Янтарный кулон под цвет ее прекрасных глаз, простенькое серебряное колечко или тоненький браслет ручной работы. Стоило они недорого, но для Алены они были бесценны. А для Тима не было ничего дороже ее сияющей улыбки. Ради нее он был готов на все. Без преувеличения.

И когда молодому отцу предложили новую работу, согласился не думая. Он и сам давно подумывал о том, чтобы оставить войну и уйти на гражданку. Дочурка подрастала, в двухкомнатной хрущевке становилось все теснее, а расходы росли с каждым днем. Поэтому, предложение бывшего сослуживца оказалось весьма кстати.

Работа не пыльная, хоть и далеко от дома. Тимофей должен был возглавить охрану одного предпринимателя. Его компания занималась добычей полезных ископаемых на Ближнем Востоке. Ему требовались люди со знанием дорог и местных обычаев.

— Зарплата в три раза больше, чем сейчас, — уговаривал Мазур. Когда-то Тим спас ему жизнь, и бывший товарищ решил вернуть ему этот долг. — Тебе, как семейному человеку, выделят дом побольше. Местность там хорошая сам знаешь. В деревне есть все необходимое. Поживете год-другой, и денег накопишь столько, что хватит дочке на хорошее будущее. Ну как? Согласен?

Если бы он только знал, чем все это обернется…

Если бы знал, что через год вернется оттуда живым трупом…

Чернов не знал. И поплатится за это. Жестоко поплатился.

— Говорю тебе, он был там! — вынырнув из мрака прошлого, устремил на Королева пустой взгляд. — Тем, отдай его мне.

От такой просьбы Артема передернуло.

Он прекрасно знал, на что тот способен.

— Что с ним сделаешь? — спросил настороженно.

— Удавлю, — выплюнул Тим