брак в настоящий и продолжительный. Он хотел связать свою жизнь с Мариной навсегда. До самого последнего вздоха. И обдумывал, что бы еще такое совершить, чтобы порадовать любимую. Она стала для него всем. Его светом и вдохновением. Рядом с ней Артем становился романтиком. И, черт возьми, ему это нравилось!

Его жена должна всегда улыбаться. Должна радоваться жизни с ним. Должна обрести, наконец, семью. Их семью.

Шагнув ей навстречу, взял за руку и, притянув к себе, впился в губы любимой долгим чувственным поцелуем.

— Ты прекрасна, — прошептал хрипло.

Ее мягкий смех стал для него лучшей наградой. Он разлился в душе теплой волной, снимая усталость и напряжение после тяжелого дня.

— Я видела вас из окна. Что-то случилось?

Она внимательно смотрела ему в глаза. В ее взгляде светилось волнение.

— Ничего такого, с чем мы не могли бы справиться, — уклонился от прямого ответа. История Тимофей не для ее ушей. Его добрая девочка обязательно пропустила бы ее через себя. А он не хотел грузить ее новыми проблемами. Не сейчас, когда она только начала открываться ему.

Этот ответ Марине не понравился. Девушка едва заметно нахмурилась, и он поспешил исправить свою оплошность.

— У Тимофея была трудная жизнь, — начал Артем, старательно подбирая слова. — Время от времени призраки прошлого нагоняют его. И тогда ему требуется помощь близких, чтобы справиться с ними… Понимаешь?

Она молча кивнула. В глубине ее шоколадных глаз вспыхнуло сочувствие.

— Может, нам лучше остаться дома?

— Нельзя. Тим бы этого не одобрил. К тому же, — Артем подхватил ее на руки и снес по лестнице вниз, — я не могу лишить общество возможности насладиться твоей красотой!

Напряжение спало, улыбка вернулась на лицо любимой, и Королев мысленно пожал себе руку.

— Ты серьезно? Я не узнаю собственного мужа! Артем Игнатьевич, это правда ты?

Ее веселое подтрунивание лишь распалило мужчину. Желание сладкой патокой растеклось по венам, дышать стало тяжело.

— Хочешь проверить? — он лукаво улыбнулся. И, не дожидаясь ответа, быстрым шагом понес ее в спальню.

Глава 24

Марина

Меньше чем через два часа мы переступили порог шикарного, освещенного яркими огнями, особняка. Нас сразу же обволокли пьянящие ароматы, в ушах приятно завибрировала.

Возможно еще месяц назад, окажись я в таком месте, упала бы, как громом пораженная. Но не сейчас. Страхов больше не осталось. Все испарились, исчезли, словно их никогда и не было. Осталась лишь уверенность и желание быть сильной.

Ради него.

Ради НАС…

А еще я думала о нашем малыше. Почему-то была уверена, что он ЕСТЬ. Чувствовала его в себе. Ощущала, нависшее над нами, счастье и не могла не улыбаться. Только Артему пока не стала говорить. Решила сначала убедиться. Мало ли… хоть и не хотелось об этом даже думать.

— Ты как? — муж крепче сжал мою ладонь, но не сильно. Тепло и нежно, как умел он один.

Наши глаза встретились, и беспечно пожала плечами.

— Когда ты рядом, ничего не важно.

Слова вырвались сами собой. Их подхватил невидимый ветер, и возвысил до потолка. Губы Артема растянулись в блаженной улыбке, внутри меня что-то дрогнуло, сердце пустилось в пляс.

— Потанцуем?

И вот мы кружимся по паркету, не замечая никого и ничего. Музыка закрыла нас мягким ореолом, подхватила и понесла по волнам жизни.

— Ни о чем не думай, — шепнули его губы, запуская по коже приятную дрожь. — Я поведу, а ты не сопротивляйся, просто следуй.

Это оказалось так упоительно — подчиниться! И дело не только в танце, не в этой минуте, которую хотелось растянуть на века.

Мне нравилось быть ЗАмужем. В наших отношениях роль ведущего принадлежала Артему, а я стояла рядом, обеспечивая тыл и закрывая его спину от любой непогоды. Большего я и не хотела.

Час пролетел незаметно. Все это время муж знакомил меня со своими друзьями, с которыми мы еще не успели пересечься, представлял партнерам гордо называя меня «госпожой Королевой», словно награждал титулом Мисс Вселенной. А я с готовностью принимала эту награду, гордо и величественно, как полагается истинной Королеве.

Слушая очередные рассуждения на тему выгодных вложений, я невольно вспомнила слова Алисы, которые шепнула родственница мужа в день нашей свадьбы. Нет ни одного праздника, семейной встречи или приема, который не перетечет в обсуждение дел. «Придется привыкать», — сказала она тогда и только сейчас я поняла, что именно она имела ввиду.

Таких мужчин, как Тема, просто невозможно переделать. Их нельзя перевоспитать или изменить под себя. Он такой, какой есть. Таким его создала природа и таким он останется навсегда. Сильным, волевым, недосягаемым для чужих и до безумия открытым для «своих».

Поэтому, когда очередной разговор медленно перетек в деловой спор, я уличила секунду и сбежала в дамскую комнату. Несмотря на то, что помещение хорошо проветривалось, воздуха все равно недоставало. Не знаю, играли ли это мои гормоны или просто сказывалась усталость, но к горлу вдруг подступила тошнота.

Холодная вода помогла. Живительная влага подействовала отрезвляюще, и я блаженно закрыла глаза. Сбившийся пульс постепенно приходил в норму, желудок больше не скручивало от спазмов.

Я уже собиралась вернуться обратно в зал, как дверь за моей спиной бесшумно открылась. В комнату, как на подиум, вплыла ослепительно красивая женщина с короткими пепельными волосами и лицом модели. Высокая в искрящемся серебряном платье, она напомнила мне известную актрису из старого Голливудского фильма. Ее холодные зеленые глаза внимательно прошлись по моей фигуре, словно сканируя. Алые губы незнакомки пренебрежительно скривились, давая мне неутешительную оценку.

Под ее изучающим взглядом стало не по себе. Я почувствовала себя как амеба под микроскопом дотошного биолога.

Смущенно отвернувшись, я подхватила со столешницы свой клатч и направилась к выходу. Но не успела я сделать и пары шагов, как блондинка преградила мне дорогу.

— Куда же ты, милая? — спросила она странно сладким тоном. Голос ее выдавал одновременно ярость и издевку. — А как же познакомиться? Мне же интересно, кого Королев нашел мне на замену.

Отказываясь верить словам незнакомки, я заставила себя произнести:

— Разве вам не все равно?

— Представь себе, — фыркнула та. — Я ведь знаю, что Королев любит только меня. Всегда знала. А теперь, — она снова поморщилась, — когда увидела тебя, убедилась в этом еще больше. Он ведь женился мне на зло. Решил отомстить таким образом.

— Это меня не касается, — перебила я поток внезапных откровений. Несмотря на все мое желание казаться неприступной, слова незнакомки не могли не ранить. Я почувствовала, как червь сомнений медленно прокладывается сквозь защитные барьеры и поспешила