— Волынские когда-то давно были вассалами Годуновых, — процедила Софья. — А сейчас их всесторонне поддерживают. Канцлер не станет их публично наказывать. А если обнародовать детали…

— И Аскольду, и нашему роду будет только хуже, — твёрдо произнесла наследница рода Оболенских. — Неуместно открыто идти против Канцлера и его ближнего круга.

— Но… — Яна поджала губы. — Может быть, обратиться к императору? — проговорила она, и тут же осеклась, поняв, что сморозила глупость.

— Если бы только у императора была власть, — тихо проговорила Софья и отвернулась.

— Так что же… Мы ничего не можем сделать? — разочарованно спросила Яна. Алиса чуть снисходительно посмотрела на младшую сестру и терпеливо ответила:

— Канцлер хранит устои империи. Вряд ли его порадует, если подобные грязные темы станут достоянием общественности. Не переживай, всё обернётся хорошо. Мама знает, что делает. А если у неё не получится, то отец приедет и уж точно со всем справится.

— Конкретно сейчас главное — не допустить разрастания конфликта, — я тоже решил поучаствовать в столь серьёзном разговоре. — Возможно, уместно получить небольшую компенсацию в качестве морального ущерба. А отомстить за наглость можно и позже.

— Аскольд, ты говоришь о роде Министра вооружённых сил, — удивлённо выпалила Яна. — Какая месть?

— Холодная, — усмехнулся я. — Да не переживайте вы так, я просто сделаю зарубку на будущее, и всё.

— Аскольд, ты… — покачала головой Алиса.

— Тот ещё строптивец, — закончила за подругу Софья. Правда, в голосе её не было слышно ни намёка на упрёк.

* * *

Ещё в особняке Оболенских я узнал, что Надежда Григорьевна тоже едет в «Кремлёвскую бойцовскую арену», и подумал, что старшая дочь будет сопровождать её в вечернем платье. Но нет, Алиса переодеваться не стала и осталась, как и Софья, в школьной форме, а ещё Алиса осталась верна долгу заместителя главы учсовета «Алой Мудрости». Поэтому в Кремль мы ехали привычной компанией.

Когда мы прибыли на место, меня ждал приятный сюрприз.

Я расплылся в довольной улыбке, увидев в холе Кремлёвской арены своих школьных друзей.

Яна, Юля, Влад, Инна и Маша с Васей — все были в школьной форме, демонстрируя тем самым, что в первую очередь они — группа поддержки своего чемпиона, а не просто «вольные» гости на великосветском празднике.

— Аскольд, как твоё самочувствие? — чуть хмурясь, поинтересовалась великая княжна Казанская.

— Ты выглядел как-то странно на экзамене, — поддержал её Влад и покосился на мои кисти. — Гляжу, руки от краски уже отмыл?

В его словах чувствовалась лёгкая недосказанность. Я покосился на Яну, та едва заметно мотнула головой из стороны в сторону, как бы говоря, что ничего лишнего она ребятам не рассказывала.

— Спасибо, со мной всё в порядке, — ответил я.

— Отрадно слышать, — кивнула Маша Роднина. — Раз уж мы выбрались сюда, хотелось бы получить максимум позитивных эмоций. Победи, Аскольд, — с вызовом закончила она.

— Непременно.

Мои друзья, за исключением княжон, с интересом оглядывались по сторонам. Всё-таки первый раз в Кремле.

А посмотреть было на что. Точнее на кого — сегодня высокородных аристократов в дорогих вечерних нарядах было ещё больше, чем в день открытия. Пятница, вечер, среди участников турнира остались только лучшие бойцы. Неудивительно, что это вызвало такой ажиотаж.

А в понедельник на финал, скорее всего, придёт ещё больше народу.

Мы не спешили идти на трибуны, как и во все предыдущие турнирные дни. По привычке к нам подошёл поздороваться Никанор Петрович Орликов — немолодой мужчина в традиционном кафтане. Директор «Цветка папоротника» всегда публично выказывал мне поддержку, а заодно был не прочь пообщаться и с княжнами. Сегодня вокруг меня их было аж четыре, и этот факт, как магнит, притягивал многих бояр.

И не только «обычных» бояр.

Вместе с небольшой компанией сверстников к нам подошёл черноволосый невысокий парень — княжич Астраханский Юрий Иванович Урусов, и патетично обратился к княжнам и мне:

— Алиса Андреевна, Юлия Евгеньевна, Яна Андреевна, Софья Антоновна, Аскольд Игоревич, судари и сударыни из «Алой Мудрости», рад вас приветствовать. Позвольте вам представить моих спутников.

Урусов назвал каждого из сопровождающих его юношей и девушек в нарядных вечерних костюмах, а затем потянулась долгая процедура приветствия-знакомства.

— Аскольд Игоревич, надеюсь, астраханские арбузы приносят вам радость? — серьёзно спросил княжич.

— Всё так, ваше сиятельство, надеюсь, и в последующих годах тенденция сохранится.

— Я слышал, вы ухаживаете за ними. Похвально, — кивнул он.

Намекает на то, что мы земли плантации перед зимой перепахали? Приглядывает княжич за своим подарком.

— Не могу позволить, чтобы благородные дары пропали без поддержки, — кивнул я.

— Всё верно, Аскольд Игоревич, о поддержке забывать не стоит. Пусть даже она незримая и будто бы не ощущается, в один момент может оказаться невероятно нужной. Но люди чаще поддерживают победителей.

Со стороны наш разговор может показаться очень странным. Однако по тону и взгляду княжича я понял, что он уже успокоился, признал поражение и претензий ко мне не имеет. Более того, очень хочет, чтобы я выиграл турнир.

Оно и понятно, одно дело просто проиграть в финале второго этапа, а другое — проиграть будущему чемпиону империи.

Ещё некоторое время мы с княжичем плели словесные кружева, прежде чем его компания двинулась дальше.

Спустя семь минут после нашего прощания с Урусовом Алиса и Софья заочно представили мне Министра Вооружённых сил империи. Этот высокий коротко стриженный мужчина с холодным взглядом, облачённый в армейский китель с множеством наград и огромными звездами на погонах (по одной с каждой стороны) как раз о чём-то разговаривал с Надеждой Григорьевной Оболенской.

— Ладно, оставим их, пойдёмте дальше, — предложила Алиса, вцепившись в нас с Софьей и потащив к входу на трибуны.

Кстати, Волынского-младшего мне тоже довелось увидеть в холе. То и дело я поглядывал в его сторону и ловил на себе ответные взгляды. Кирилл Михайлович держался уверенно и непринуждённо. А ещё ему довелось пообщаться со Святославом Владимировичем Демидовым — генерал-губернатором Московским. Примечательно, что к нам боярин Демидов, обычно поддерживавший всех представителей столицы, сегодня не подошёл.

Гад, выбрал для себя фаворита, значит.

Минус двадцать очков роду Демидовых.

Ещё одна зарубка на будущее.

Волынский-младший с сопровождающими подошёл к нам, когда мы уже почти ушли на трибуны. Не смог юный боярин отказать себе в удовольствии поговорить сразу с четырьмя княжнами. Это его отец стоит выше княжон, а Кирилл Михайлович, как ни крути, всего лишь боярский наследник. Даже восьмилетний Никита Морозов стоит выше в местной иерархии.