Как всегда, хитрая механика оказалась вовсе не хитрой: Анакину понадобилось лишь несколько секунд, чтобы сообразить, как работает система. Вслед за Палпатином и королевой он шел в ожидавшую их ложу сенатора Набу. По контуру круглого свода свисали знамена и вымпела. Громадный зал был заполнен ярким мягким светом. По пандусам сновали дроиды, с легким шорохом взлетали сенаторские ложи. В потоках воздуха колыхались вымпела под сводом. Вся эта суета напоминала то ли заводской цех, то ли космопорт.

— Ваше величество, если Федерация будет пытаться затягивать дело, — негромко, но настойчиво сказал сенатор Палпатин, наклонясь к самому уху королевы, — вам во что бы то ни стало следует объявит вотум недоверия верховному канцлеру.

Амидала, не глядя ни на кого, продолжала идти к ложе сенатского представительства Набу.

— Мне бы вашу уверенность, сенатор, — спокойно ответила она.

— Это может оказаться единственным выходом! — настойчиво сказал Палпатин. — Я знаю, это предложение поддержат многие. Это наш единственный шанс. — Он посмотрел на подиум и Валорума. — Единственный.

Когда собравшиеся увидели Амидалу, остановившуюся у входа в ложу Набу, ее официальные одежды, высоко поднятую голову в тяжелом головном уборе и бесстрастное лицо, по залу прошел легкий шум. Но если королева и услышала его, то не подала виду. Ее взгляд снова упал на Палпатина.

— Вы уверены в том, что канцлер Валорум не поставит наш вопрос на голосование? — негромко спросила она.

Палпатин покачал головой и воздел брови:

— Он расстроен. Напуган. И не окажет нам никакой помощи.

Рабе передала Анакину и Джар Джару маленький экран наручного видеокома и знаком велела им оставаться на галерее. Амидала и Палпатин вошли в ложу, где к ним присоединились служанки и капитан Панака. Ложа Набу плавно взмыла вверх, направляясь к ложе канцлера.

Анакин немного расстроился, что его не взяли с собой, но потом сообразил:

«экран» позволял ему видеть и слышать все, что происходило в ложе.

Он нахохлился и стал подстраивать изображение на видеокоме.

— Джар Джар, она хочет просить помощи у Сената, — прошептал он. — Как ты думаешь, ей удастся?

Гунган сморщил губастое лицо и покачал лопоухой головой.

— Ани, моя думать, это напрасно. Слишком много люди. Их не согласиться на одна вещь. Их будут чирикать, пока не высохнет болото. А болота сама не сохнут.

Ложа Набу подплыла к подиуму верховного канцлера и остановилась неподалеку.

Это означало, что представитель Набу во исполнение регламента «просит заявленное слово». Палпатин, Амидала и капитан Панака обратили взоры к канцлеру.

Валорум посмотрел на Палпатина и кивнул ему.

— Слово предоставляется сенатору от суверенной системы Набу!

Ложа поплыла в центр зала. Палпатин поднялся и обвел аудиторию неторопливым взглядом, приковав к себе всеобщее внимание.

— Господин верховный канцлер! Уважаемый Сенат! — звучно сказал он, заставив зал утихнуть. — На моей родине, планете Набу, произошла трагедия. Мы стали жертвой спора, о котором вы хорошо осведомлены. Все началось с введения налога на торговые маршруты, а закончилось незаконной и насильственной оккупацией мирной системы. Эту чудовищную акцию совершила Торговая Федерация, которую необходимо призвать к ответу…

Тут рванулась вперед ложа с опознавательными знаками Торговой Федерации. В ней находились сенатор Федерации Лотт Дод и кучка торговых баронов.

— Это возмутител'но! — размахивая руками, закричал сенатор Федерации.

Длинный и сухой неймойдианец перегнулся через высокий борт ложи и стал похож на пучок травы, брошенный на пороге дома. — Я прот'естую против заявл'ения сенатора и требую, чтобы он немедленно замолчал!

Валорум повернул седую голову в сторону Лотта Дода и поднял руку.

— Президиум не давал слова сенатору от Торговой Федерации! — Тон верховного канцлера был мягким, но решительным. — Вернитесь на место.

Судя по выражению лица Лотта Дода, тот хотел что-то сказать, но заставил себя сесть в кресло, и ложа медленно отступила.

— Суть наших претензий изложит королева Амидала, избранная правительницей Набу, — продолжил Палпатин. — Выслушайте ее.

Он отошел в сторону. Амидала встала, вызвав приветственные аплодисменты части Сената, подошла к краю ложи и повернулась лицом к Валоруму.

— Уважаемые представители Республики, взываю к вам от лица планеты, которую постигла беда. Меня вынудили обратиться к вам чрезвычайные обстоятельства.

В нарушение и оскорбление законов Республики в систему Набу вторглась армия дроидов Торговой…

Лотт Дод снова вскочил и гневно закричал:

— Я прот'естую! Доказател'ств нет! Это возмутител'но! — Не ожидая разрешения, он обратился к залу: — Требую послат' на Набу ком'иссию для проверки эт'их беспочвенных обвинений!

Валорум покачал седой головой:

— Это против правил.

Лотт Дод тяжело вздохнул и картинно воздел руки вверх с таким видом, словно это слово лишило его последней надежды.

— Ваша ч'есть, вы не можете позвол'ить обвин'ять нас и при этом не дать нам возможнос'ти оправдаться. Вот это — против л'юбых правил!

Он обвел глазами зал, и согласные с ним сенаторы загомонили. Вперед скользнула третья ложа и присоединилась к ложам Набу и Торговой Федерации.

Спикер предоставил слово Аксу Мое, сенатору с планеты Маластер.

Грузный и неповоротливый, с тремя глазами на отростках, Акс Мое привстал:

— Конгресс Маластера поддерживает предложение Торговой Федерации. — Его голос был низким и сиплым. — Поскольку выдвинуто предложение о комиссии, то нам следует определиться в сути спорного заявления. Нужно определить состав комиссии.

Валорум заколебался.

— Но суть…

Внезапно он осекся и обернулся к своему заместителю, имя которого в опубликованном составе аппарата канцлера звучало как Мас Амедда. Амедда принадлежал к расе, с которой Анакин никогда раньше не сталкивался. У Маса Амедды было тело гуманоида, но голова была словно утоплена в пухлую надувную подушку с парой щупальцев, охватывающих плечи, и усиками, вздымавшимися надо лбом. Канцлер и его заместитель принялись обсуждать вопрос со своими помощниками. Анакин и Джар Джар с тревогой переглянулись.

Тут из видеокома донесся еле слышный голос Палпатина.

— Вот они, бюрократы. Истинные правители Республики. И подкупленные Торговой Федерацией, смею добавить, — прошептал он королеве. Анакин видел, что они склонились друг к другу. Голос Палпатина был мрачен. — Перед ними канцлер Валорум совершенно беспомощен.