Егор с благодарностью посмотрел на Змейку. Он хотел сказать, что ее внезапное исчезновение заставило его встряхнуться и осознать, что нужно быть благодарным судьбе за каждое чудесное мгновение, что едва ты перестаешь сожалеть о прошлом и опасаться будущего, как настоящее становится ярче. Но вместо этого он произнес совсем другое:

– Я устроился на работу своей мечты.

– Правда? – Змейка всплеснула руками, едва не смахнув со стола коробку с конфетами. – Рассказывай скорее!

И Егор рассказал…

Позавчера, придя на урок к своему первому и единственному ученику, Егор заметил, что Сашка сам не свой. Вроде и слушает его внимательно, и старательно повторяет движения, а взгляд какой-то рассредоточенный, что ли. Словно пацан частично здесь, на уроке, а частично – в собственных мыслях. Казалось, он мучится над чрезмерно сложной задачей, но стесняется попросить подсказки.

– Как у тебя дела в школе? – осторожно спросил Егор. – Все нормально?

– Ага, – просопел мальчишка, не отрываясь от бруска, из которого намеревался вырезать ложку с узорной ручкой. Он загорелся этой идеей, увидев декоративные поварешки с крупными набалдашниками в виде голов разных животных. Егор приносил их на одно из занятий, откопав в своем ящике со старыми изделиями. Сашка пришел в восторг, чего, собственно, и добивался учитель. Именно на ложках отрабатываются ключевые навыки объемной резьбы: умение видеть и чувствовать форму, вырезание заготовки, шлифовка и отделка готовой работы.

– Не так сильно. Двигай клюкарзой[1]мягче, чтобы не снять лишнего. Вот так. – Егор показал, как правильно.

Сашка сосредоточенно кивнул и аккуратно повторил движение. Он почти закончил выбирать едало, и ему не терпелось перейти к следующей задаче – округлить обратную сторону черпака.

После урока Федор Сергеевич позвал Егора в другую комнату и, неловко покашливая, сказал:

– Егор Аркадьевич, тут такое дело. Сашка в школе растрезвонил о своих занятиях резьбой по дереву и даже показал некоторые ваши поделки. Те, что вы ему подарили, – уточнил мужчина. – И эти цацки случайно директор увидел…

Егор удивленно хмыкнул, не понимая проблемы, но никак не прокомментировал услышанное.

Федор Сергеевич пригладил волосы и продолжил:

– Я ж вам рассказывал, что раньше в школе был кружок резьбы, потом учитель запил, и его уволили. А ребята остались без педагога. Так вот я к чему все это… Директор просил Сашку передать вам: может, вы заглянете в школу? Если вам это интересно, конечно.

Егор облегченно выдохнул:

– Так поэтому Александр сегодня такой напряженный?

– Ага, он стеснялся сказать. Думал, вдруг вам не понравится, и вы рассердитесь. Так он, это самое, меня подослал, – улыбнулся Федор Сергеевич.

– В таком случае передайте вашему внуку и директору школы, что я с удовольствием приду. Завтра же. Вы мне только адрес напишите.

Еще пару месяцев назад от такого приглашения Егор бы разволновался и не спал бы всю ночь. Сейчас же он воспринял новость сдержанно, почти спокойно. Он только научился наслаждаться тем, что происходит здесь и сейчас, поэтому интуитивно избегал строить предположения о будущем, боясь спугнуть хрупкую гармонию настоящего.

Долгое время Егор жил в ожидании счастья, искренне веря, что оно возникает случайно, подобно мгновенной вспышке. Змейка пыталась донести до него, что счастье – это следствие работы над собой. Едва ты пускаешь его на самотек, оно ускользает. Поэтому единственный способ сохранить внутреннюю удовлетворенность – превратить ее в привычку. Лишь недавно Егор начал вникать в работу этого механизма. Ему еще многому предстояло научиться, но и первые успехи вдохновляли.

Отбирая статуэтки для завтрашней встречи, парень заставлял себя думать на отвлеченные темы. Однако, улегшись в постель, почувствовал, как внутри поднимается зудящее волнение. Чтобы оно не разрослось в нечто большее, он поскорее заснул.

На следующий день, уже собравшись выходить, Егор еще раз прочитал адрес школы. Прочитал – и сел на обувную тумбочку. Несколько минут не шевелился, находясь в прострации, потом поднялся и вышел на лестничную клетку.

Это была та самая гимназия, куда после успешного собеседования Егора пригласили на работу. И где он так и не отработал ни единого дня, поскольку попал в проклятую аварию. И вот спустя два года он стоял на том же месте у решетчатых ворот и смотрел на широкий школьный двор, не решаясь войти.

Что он скажет директору? Здрасти, это снова я? Вы еще не передумали на мой счет? Вы уж простите, в прошлый раз так глупо получилось. Обстоятельства, знаете ли…

Как на него посмотрят?

Егор развернулся, намереваясь уйти, но не смог ступить ни шагу. Что-то цепко удерживало его на месте, не давая сбежать. И он догадывался, что именно. Готовая реализоваться мечта.

Пульс предательски подскочил, а на лбу выступила испарина. На какое-то мгновение Егор ощутил приступ такого леденящего страха, что едва не задохнулся. У них с мечтой были непростые отношения. Сначала она долгое время отказывала Егору, окуная его в отчаяние, а потом, сжалившись, дала шанс на совместную жизнь. Только Егор этот шанс упустил. Пусть не по своей вине – разве мечте нужны объяснения? Она безвозвратно ушла, оставив после себя горький привкус тоски. Егор страдал, терял надежду, учился жить без мечты. Он начал замечать окружающий мир – не такой серый, каким он казался раньше. Он стал получать удовольствие от малого – ведь из малого состоит большое. Он устал быть несчастным и перестал цепляться за уныние. И в этот самый момент мечта вернулась, чтобы испытать крепость его духа.

Упустить второй шанс будет горше во сто крат. Егор понимал: если собеседование окончится неудачей, ему придется призвать всю силу характера, чтобы вновь не погрязнуть в депрессии. Он только делал первые шаги к счастью. Сможет ли он устоять под новым ударом судьбы? Справится ли?

Егор сделал глубокий вдох, задержал дыхание и двинулся к центральному входу в гимназию. По крайней мере, он попытается. А там будь что будет.

Директор пригласил его сесть. Задал стандартные вопросы, рассказал об открытой вакансии.

– Скажу честно: вы нам подходите по всем критериям. Вопрос в другом: устраивает ли вас эта работа? – спросил он, прямо посмотрев на собеседника. – Факультативные занятия будут продолжаться все лето, так что, если вы согласитесь, я со следующей недели внесу вас в расписание.

Егор кивнул, разом позабыв все слова. Все шло слишком гладко, слишком нереально. Неужели вот так просто осуществляется мечта? Вероятно, работодатель не узнал его, поэтому и не предъявил претензий. Удивительно.

Директор помолчал и вдруг не выдержал, хитро прищурился:

– Вы ведь два или даже три года назад приходили устраиваться на эту же должность, если я не ошибаюсь?