Егора как молотком по голове стукнули. Он оттянул воротник рубашки, чувствуя, как повышается температура в кабинете.

– Не ошибаетесь, – смутился он под проницательным взглядом директора.

– И мы вроде бы даже взяли вас на работу, но…

– …Но я не пришел. – Егор закончил фразу и кашлянул от волнения. – Я угодил в аварию и долгое время провел в больнице… Должен был позвонить, каюсь. Но, признаться, в том состоянии я плохо соображал.

Директор понимающе кивнул.

– Понимаю. Я почему-то так и подумал, что с вами что-то случилось. Вы произвели впечатление человека, отвечающего за свои слова. И коль вы пропали, значит, на то имелись объективные причины. Я рад, что сейчас вы здоровы и нацелены на сотрудничество. Надеюсь, следующий понедельник не преподнесет вам неприятных сюрпризов. Жду вас у себя в кабинете в девять утра. Не забудьте трудовую книжку. – Директор встал и с энтузиазмом пожал руку будущего учителя. – До скорой встречи, Егор Аркадьевич.

Домой парень шел медленно, с упоением вдыхая свежий весенний воздух, всем сердцем ощущая бесконечный, вибрирующий восторг. Теплые волны разливались по телу, и даже суетливый город, казалось, замедлил свой темп, проникнувшись гармонией счастливого путника…

– Вот такие новости, – подытожил Егор, улыбаясь ошеломленной Змейке. – Послезавтра у меня первый урок. Я думал, что большее счастье нереально. А тут ты появляешься!

– Ох, как же я за тебя рада-прерада! – едва не завизжала Рита. – Какая же чудесная история! Меня даже в жар бросило.

– Это не от истории, – улыбнулся Егор. – На улице сегодня тепло, а отопление пока не отключили.

– Ну и хорошо, что не отключили. Завтра обещают снег с дождем. – Змейка стянула тонкий свитер, оставшись в белой спортивной майке.

– Маргаритка?

От неожиданности она вздрогнула:

– Что?

Егор кивнул на ярко-розовый цветок с желтой сердцевиной на ее плече:

– Это маргаритка?

Змейка потрясенно уставилась на него.

– Ну ты ботаник! Первый, кто угадал! – Она погладила татуировку. – Это я в прошлом году сделала. Нравится?

– Очень красиво. – Егор поймал себя на том, что отчаянно хочет накрыть ладонью ее худенькое плечико. Змейка – миниатюрная и хрупкая – вызывала желание защитить ее, сжать в объятиях. – Тебя зовут Маргарита? – предположил он.

Она театрально заломила руки и с напускным трагизмом произнесла:

– Все тайны раскрыты, интриги больше нет! Нельзя быть таким бессовестным.

– Маргарита, – медленно произнес Егор, словно смакуя слово на вкус. – Тебе очень подходит это имя.

– Спасибо. Но зваться Змейкой было оригинальнее. – Гостья выудила из коробки круглую конфету со сливочной начинкой. – Ставь чайник. Отметим твою новость.

– Может быть, ты позволишь пригласить тебя куда-нибудь? – несмело предложил Егор.

– Непременно позволю. Но не сегодня, ладно? Я так соскучилась по нашим с тобой разговорам на кухне.

– Я тоже соскучился п-по тебе, – немного заикаясь, произнес Егор. Он все еще не до конца верил, что сказочная Голубая Змейка снова появилась в его жизни. Появилась тогда, когда он почти перестал ждать. Он включил чайник, бросив быстрый взгляд на подругу, умостившуюся на стуле в своей любимой позе – по-турецки. Егор всегда замечал, какая она хорошенькая, но не позволял себе слишком увлекаться подобными мыслями. Влюбиться в Змейку легко. Труднее будет пережить отсутствие взаимности. Девушка неоднократно подчеркивала, что они друзья, и ожидать от нее ответного чувства было бы наивно. Раньше Егор умело контролировал растущую нежность, но сегодня, в эту конкретную минуту, понял, что больше не хочет. Если слабый, но упорный росток жаждет прорасти сквозь толщу здравого смысла, то незачем ему препятствовать. Чем бы это ни закончилось – пусть начнется. Мудрецы говорят: жизнь происходит в настоящий момент. Отлично. В настоящий момент Егору хотелось влюбиться.

– Ты больше не вспоминаешь о той аварии? – неожиданно спросила Рита.

– Вспоминаю. Но уже не так, как прежде. – Егор помолчал, прислушиваясь к мерному шуму закипающей воды. – Раньше я воспринимал аварию как неудачу или даже проклятие. Лишний повод убедиться в том, что я никогда ничего не добьюсь. Я и правда простил того водителя, его адвоката и свидетелей, давших ложные показания в суде. Но каждый день, каждый божий день я мечтал, чтобы той аварии никогда не было. А теперь… Теперь я ничего бы не изменил в своем прошлом. Если бы не авария, я бы не потерял работу, не впал бы в хандру, не спустился бы в метро за милостыней и в итоге не встретил бы тебя, – Егор улыбнулся. – В общем, спасибо тому пьяному водителю. Я рад, что все так обернулось.

Рита растроганно захлопала ресницами и, не найдя нужных слов, подалась вперед и обняла Егора. Минуту или две они не разнимали объятий, пока наконец она не отстранилась, с интересом уставившись на парня.

– Неужели ты к психологу ходил? Не пойму, что в тебе изменилось, – но ты как будто даже внешне стал иначе выглядеть. – Рита наклонила голову, критически рассматривая Егора. – Ты что, спортом занялся?

Егор усмехнулся, налил кипяток в кружки и опустил в них чайные пакетики. Спорт – это, конечно, громко сказано. А вот в физкультуру он определенно втянулся. Помимо бега поставил себе за правило ежедневно отжиматься и подтягиваться на перекладине, благо в парке есть турник и брусья. За столь короткий срок результатов еще не разглядишь, так что Змейка скорее нафантазировала, нежели увидела объективные изменения. Однако некоторые внутренние перемены Егор уже ощущал. Он становился сильнее, бодрее, увереннее в себе. И это заметно отражалось на самочувствии и настроении.

Они проговорили до самого вечера, и на этот раз Егор выспросил немало подробностей Ритиной жизни, пока не спохватился:

– Я совсем забыл! У меня же сегодня последнее частное занятие с Сашкой. Ты меня простишь?

– Конечно! – Рита поднялась со стула и натянула свитер. – Я и сама обещала родителям заехать. А то как вернулась с моря, так еще не наведывалась к ним. А мама требует фотоотчет.

– Я успею проводить тебя до метро, – заверил Егор, обувая в прихожей кроссовки.

– Я на машине. Тебя подбросить?

– Мне недалеко. Пять минут пешком.

Выйдя из подъезда, парень остановился и, поколебавшись, взял Риту за руку:

– Я так счастлив тебя видеть. Извини, что приходится убегать.

Рита кивнула:

– Не страшно. Дай мобильный, наберу свой новый номер.

Сделав дело, она поцеловала Егора в щеку и направилась к машине. Не пройдя и двух метров, обернулась.

– Те, кто причастен к аварии, обязательно будут наказаны, – неожиданно жестко сказала Змейка и тут же лучезарно, по-доброму улыбнулась. – По крайней мере, мне хочется в это верить. Увидимся!