— Конечно, — закивал я, стараясь быстрее пережевать виноград.

— Ох, забери тебя Вечная, да хранят остальных всеблагие. Тебя какой демон укусил и за что, Илья? Ты вообще представляешь, что сейчас там, — он ткнул в потолок, — творится? И какая награда объявлена за твою голову?

— О, и какая? — мне стало интересно, как дорого оценивают мой героизм во имя государства и можно ли сдать самого себя.

— Такая, что даже я задумался, — печально вздохнул король. — От этого так больно, что боюсь сердце моё не выдержит. Ещё и молодая жена…

— Ваше величество, поверьте, в конечном итоге вы выиграете гораздо больше, — утешил я грустного монарха.

— Есть что-то, чего я не знаю? — тут же оживился он, в серых глазах загорелся алчный огонек.

— Конечно, — снова закивал я и довольно усмехнулся.

— Слушай, ты какой-то слишком счастливый, с учетом происходящего то, — Артур втянул воздух ноздрями. — Употребил чего?

Рассказать ему что ли про профессора и его отвары и окуривания… Или божественную пыль. Я употреблял уже столько всего, что не был уверен в реальности. Тем более что какая-то мелкая тень скакала мячиком под одной из яблонь.

— Давайте лучше перейдем к делу, — направил я разговор в другое русло, пока хозяин не принялся тесты проводить.

В подземный реабилитационный центр мне хотелось ещё меньше. Продолжая намекать, что король не знает чего-то очень важного, я выторговывал себе лучшие условия проживания.

Втирать про мою внезапную страсть к её высочеству я не стал. Перед лжецом такого уровня достоверно сыграть вряд ли получится. Да и вообще я такое никому прямо говорить не хотел. Пусть думает, что стыдно, но ничего с собой поделать не могу.

Тем более что мы договорились с высочествами о других намеках. На то, что принцесса способна свести с ума своим родовым даром. Чем она владеет, мне так и не сказали, кроме того, что именно в этом причина проблем.

Но такие ненавязчивые вбросы должны были немного ослабить всеобщую ненависть ко мне. Лишь бы потом не надумали всё списать на то, что она меня околдовала. Мне хотелось узнать их тайну, Артуру хотелось узнать мою и все остались при своём.

Точнее меня попытались обчистить до нитки и сделать обязанным до конца жизни. Король юлил, угрожал, возмущался, хватался за сердце, орал и пускал слезу. В общем, всё как обычно. Кажется, он просто не умел иначе договариваться.

Но я был непреклонен. Мою твердость не подточил даже поднос со свежайшим шашлыком, пахнущим так, что я назвал это преступлением и пытками, запрещенными неизвестной королю конвенцией.

Мы ненадолго переключились на обсуждение этой «чуши и выдумки» и Артур поудивлялся богатству моей фантазии. И снова спросил, что я употреблял.

Уговорил я его и сделать мой телефон доступным тут, под землей. Но это уже за отдельную плату, мой тариф пока не включал такие преференции. Но я рассчитывал в итоге получить большую выгоду, когда всё закончится.

Только моя уверенность в «когда», а не «если» позволяла мне бодриться и подшучивать над правителем.

— Ты уж извини, Илья, но тебе переодеться нужно, — втюхал мне последнюю опцию хозяин. — Если будешь тут расхаживать в форме, да ещё и парадной, то набегут…

— Кто? — не понял я.

— Девки, — заржал король, хватаясь за живот. — Охотники за твоей головой, а не то, о чем ты тут размечтался.

Да боги упаси, самое время об этом думать, конечно. Нет, пар спустить я бы конечно не отказался. Но меня и без того почти отымели.

Поэтому обошлись тем, что я получил тоже форму, но местную. Артур решил, что это единственное, что убережет меня от посягательств своих же, в смысле его, людей. Ещё и пожаловался какие тут все корыстные, хватило же наглости.

Хорошенько опустошив мой счёт и поимев мой мозг, король утомился и отправился восстанавливать здоровье к женам. Я тоже, только без жён. И дверь в своей спальне на всякий случай подпер стулом.

Спал я, как настоящий враг государства. Много, крепко и без каких-либо кошмаров. Как и положено главному злодею империи.

Меня никто не будил, мне не надо было вставать в рань и бежать куда-нибудь, мне подали шикарный завтрак, я увидел таки павлина. А пожалуй, на темной стороне хорошо…

Пока я, развалившись в подушках, лениво потягивал кофе с какой-то волшебной печенюшкой, объявилась первая пташка. Принцесса Анастасия сообщила, что вечером будет ждать меня неподалеку от въезда на ганзейский остров. Второй пташкой стал сам подземный правитель, пришедший составить мне компанию и поделиться новостями.

Сиял он, как новая лампочка в подъезде, пока ту не сперли. Это сразу настораживало. Вот бывают же люди, радость которых не сулит ничего хорошего. Артур уселся напротив и долго устраивался, перекладывая подушки. Затем он неторопливо наливал себе кофе и придирчиво выбирал сладость.

Я так прекрасно себя чувствовал, что на меня все его манипуляции не имели никакого эффекта. Королю это не нравилось, но он старательно продолжал. В конце концов вздохнул, посмотрел укоризненно и заговорил:

— Ну что же, Илья, наверху только и разговоров, что о тебе. Что интересно, официальных обвинений, предъявленных публично, по крайней мере, нет. У меня два варианта. Либо всё хотят замять без скандала, связанного с церковью, либо тебя кто-то прикрывает на высоком уровне.

Последние слова он произнес с легкой обидой и ноткой ревности. Мол, как это, что не у него эксклюзивные права спасать мою шкуру от приключений. И получать с этого своё. Я хмыкнул в ответ и сделал вид, что не замечаю его вопросительного взгляда.

— Но в неофициальных кругах, — продолжил монарх, недовольно поджав губы на моё молчание, — за твою голову уже несколько наград. Выскородные решили, что могут поймать тебя и подарить его императорскому высочеству, рассчитывая на его благосклонность. И некоторые предложения….

— Ваше величество, какой я дорогой и лакомый кусочек, я уже понял. И как вам жаль, что вы не можете отщипнуть от него, — улыбался я по-доброму, но смотрел так, что сожру его прямо как кусок торта, что он держал в руках. — Нашими дружескими отношениями я очень дорожу, не будем их портить такой мелочью. Лучше скажите, что у ганзейцев?

— Без ножа режешь, Илья, — всё таки не удержался от жалобы Артур. — Ганза закрыта, что-то у них там случилось, даже мои ребята не смогли выяснить, ну да дай им время. В общем, на острове с виду тишина и покой, но чужаков всех выгнали. У точек выхода на поверхность расставили патрули, не проникнуть.

— Но у вас же есть пара мест, про которые они не знают? — хитро усмехнулся я.

Последовала целая пантомима, король изображал удивление и непонимание, заламывал руки, но сдался, опять увидев, что должной реакции это не вызывает.

— Есть, — чистосердечно сознался он. — Но стоить это будет недешево. Раскроешь хоть один, будешь год на арене бесплатно выступать.