виверна с лёгкостью уничтожит всю вашу команду?

— Старый сказал, что у него есть артефакт, способный убить даже такого сильного голема, как виверна.

— Почему тогда он убежал от меня с питомцами, если обладает подобным артефактом?

— Не знаю… — нахмурился лежащий мужчина.

— Что-то здесь нечисто, может это вовсе и не артефакт, а какая-нибудь проклятая вещь?

— Старый ни за что не стал бы связываться с проклятыми вещами! В Новой России за использование подобных предметов могут запросто вынести смертный приговор.

— Тогда я не знаю, что ещё можно предположить…

Тихий достал термос с кофе и налил себе ещё одну чашку.

— Извини, что не предлагаю присоединиться, но тебе сейчас лучше не двигаться, чтобы не нарушить работу аптечки.

— Я всё понимаю, — печально вздохнул мужчина и замолчал.

* * *

Полигон. Где-то на Первом Слое.

Пятеро уставших мужчин без сил повалились на землю.

— Старый, почему мы сбежали от этого панка? У тебя же есть артефакт…

— Он одноразовый, если бы я им воспользовался, то про виверну можно было бы забыть.

— Думаешь, у нас всё ещё есть шанс заполучить виверну? Тот парень наверняка за ней же пришёл.

— Прийти мало, нужно суметь её победить. А одиночке с такой сильной тварью нипочём не справиться.

— Ты же сам видел его питомцев. Эта странная летающая змея, похоже, тоже сильный голем. Вдруг с её помощью…

— Не накаркай!

— Дмитрий с ними там остался, я видел, как он упал. Что мы его жене скажем, когда вернёмся в город?

— Ничего не скажем, — зло произнёс Старый. — Если полезет с обвинениями, выкатим ей неустойку за то, что он бросил нас и сбежал.

— Но у него дети, так нельзя…

— У меня тоже дети есть! И я не собираюсь тратить свои сбережения на чужих щенков! Если такие добренькие, платите из своих!

— Старый, это мой последний выход на Полигон в составе команды, по возвращению я разорву с тобой контракт. Мне совсем не нравится то, как ты в последнее время стал вести себя по отношению к своим товарищам по отряду. Ты сильно изменился.

— Я тоже ухожу из команды.

— И я…

Старый с ненавистью посмотрел на троих ветеранов-охотников, решивших покинуть его отряд.

— Уходите, держать не стану. Мне не нужны предатели в команде.

— Я возвращаюсь назад, — заявил охотник, который первым возмутился поведением командира. — Дмитрий мог выжить, но он точно ослеп от той вспышки. Без посторонней помощи ему не удастся вернуться домой.

— Я с тобой, — присоединился к нему второй ранкер.

— И я с вами, — кивнул третий мужчина.

— Придурки, вас там ждёт только смерть! — фыркнул Старый. — Следопыт наверняка умер, ему уже ни к чему ваша помощь.

— Не отрицаю такой возможности, но всё же лучше сходить и убедиться, чем потом корить себя за то, что бросил товарища в беде.

— Идиоты…

* * *

Полигон. Первый Слой. Солнечная Тундра.

«Фьють!»

— У нас гости? — Яр посмотрел в сторону откуда прибежал Шэди.

«Чувство Жизни» сразу же обнаружило группу из троих людей, приближающихся к стоянке.

— Эй, следопыт, похоже, твои друзья вернулись. Правда, не все.

— Сколько их там? — приподнялся с земли охотник.

— Трое. И бородача с ними нет.

— Уверен, что Старый, уже списал меня со счетов.

— Как у тебя обстоят дела с глазами, восстановилась сетчатка? — поинтересовался Тихий.

— Пока очень плохо вижу, одни размытые силуэты, но это не проблема. Дома я быстро восстановлюсь, есть у меня там один знакомый целитель.

— Хорошо. Я дам тебе в дорогу ещё пару аптечек, во время стоянок продолжишь своё лечение.

— Не за чем…

— Не возражай, это небольшая компенсация за причинённый ущерб.

Через десять минут трое уставших охотников благополучно добрались до стоянки Яра.

— Подходите, не бойтесь, — крикнул им Тихий, когда заметил их нерешительность. — С вашим товарищем всё в порядке.

— Парни, спасибо, что вернулись! — поблагодарил их сидящий на земле следопыт. — Самостоятельно я бы до дома в ближайшую неделю точно не добрался бы.

— Дмитрий, ты как? Что у тебя с глазами? — спросил один из вернувшихся.

— Почти восстановились, благодаря универсальной аптечке, которую дал мне этот парень. А вы почему только втроём вернулись?

— Старый решил не рисковать и отправился назад в Анклав. Харитон ушёл с ним.

— Значит, правда, списал меня со счетов. Это он зря, конечно… — следопыт недовольно поморщился. — Обещаю, устроить ему весёлую жизнь после возвращения домой. Ни один охотник больше не пойдёт в его команду.

— Мы тоже решили выйти из отряда, — кивнул один из охотников. — Не пойму почему, но Старый сильно изменился за последний месяц. И далеко не в лучшую сторону.

— За последний месяц? — заинтересовано посмотрел на говорившего Тихий. — Видимо, я был не так уж далёк от истины, когда предположил, что у вашего командира есть проклятая вещь.

— Проклятая вещь?! — испугались ранкеры. — Это же уголовное дело! За владение подобным предметом смертная казнь полагается! Старый не стал бы связываться с проклятьем…

— Ваш товарищ рассказал мне, что у командира был очень редкий артефакт, способный убить виверну. Вы все об этом слышали?

— Ну, да. Старый часто им хвалился.

— Теперь вы сообщили, что изменения в его характере произошли буквально за один месяц. Сильные изменения с негативным эффектом. Если посмотреть на эти факты вместе, можно довольно легко понять, что они звенья одной цепочки.

— Парни, а ведь, действительно… очень похоже на проклятье.

— Старый так и не сказал нам, где он взял этот артефакт.

— Мы все могли стать невольными соучастниками преступления!..

Взволнованные мужчины одновременно загалдели, как стая испуганных птиц.

«Ш-ш-ш!» — недовольно зашипела на них разбуженная змейка.

— Дай им спокойно выговориться, — осадил её Яр. — Им это сейчас необходимо.

«Чувство Жизни» просигнализировало Тихому о том, что был обнаружен ещё один живой объект, подкрадывающийся к их стоянке.

— Шэди, проверь, — отдал приказ своему питомцу Яр.

«Фьють!»

Мангуст сорвался с места и исчез в тени ближайшего колючего куста.

— Что-то случилось? — спросил насторожившийся следопыт.

— К нам пожаловал ещё один гость. Только он почему-то не желает, чтобы мы о нём знали.

«Фьють!»

Шэди появился прямо из воздуха, выскакивая из тени Тихого.

— Молодец, мальчик. Ты хорошо справился с заданием, — похвалил питомца Яр, затем повернулся к внезапно замолчавшим охотникам. — Мужики, ваш бывший командир решил лично убедиться в том, что вы никогда не вернётесь домой.

— В смысле, не вернёмся?

— Мой питомец видел в его руках «очень плохую вещь». Вы надеюсь понимаете, что это за «плохая вещь»? Объяснять не нужно?

— Он собирается убить нас при помощи проклятого артефакта? — испугано произнёс один ранкер.

— Тогда, почему мы просто стоим на месте, и ничего