Вместе с ручьем мы уверенно обогнули лесок, и слегка расфокусированному взгляду бойца открылся совершенно обалденный вид. Настолько, что даже временное уменьшение уклона не обрадовало. Потому что дальше ледник обрывался. Совсем. В пропасть. Какой глубины – неизвестно, но и того, что удалось разглядеть, хватало с гарантией, чтобы задуматься о белых тапочках. Метров за сто до края ледяной желоб резко уходил вниз, словно бы предлагая (очень так ненавязчиво)«герою-бобслеисту» испытать на собственной шкуре все прелести крутого пикирования, плавно переходящего в совсем уж неуправляемый штопор. «Ага. Последнее желание приговоренного». В общем, чтобы не оказаться одним из главных претендентов на «премию Дарвина», мне следовало поторопиться. И озаботиться, наконец, спасением своей драгоценной тушки.

Резво перевернулся на брюхо, одновременно вгоняя клюв ледоруба в донную подложку и наваливаясь на древко всем телом. Удалось это на удивление легко – вода и лед весьма поспособствовали. Вот только лед, пусть даже и согретый водичкой, – не фирн. И вместо того, чтобы надежно заякорить меня в месте удара или, на худой конец, со скрежещущим звуком пробороздить дно, резко замедлив движение (в идеале – до полной остановки), клюв глухо стукнул, вошел в гладкую поверхность на пару сантиметров, и в следующее мгновение ледоруб вывернулся сначала из зацепа, а потом и у меня из внезапно ослабших пальцев.

Слава богу, что он хоть совсем не потерялся – удержался на темляке. Впрочем, это всё равно не спасало – подтянуть к себе «клювасто-штычкового друга», чтобы еще немного поупражняться в самозадержании, я уже не успевал. Так что в «последний путь» мы отправились в связке: я впереди – как буксир, мордой вниз, ногами к судьбе, ледоруб сзади – изображая не то якорь, не то будущий памятник на могиле.

В общем, с обрыва наша «сладкая парочка» соскользнула ракетным поездом, отстрелившим все свои разгонные блоки и вышедшим наконец на пассивный участок траектории. Вот только, увы, не достигли мы первой космической, да и орбита оказалась не слишком высокой. И потому надеяться мне теперь оставалось только на… чудо. «Ну да, надежда умирает последней».

Говорят, за мгновение до гибели человек всю предыдущую жизнь вспоминает. И прощается со всем, что дорого. Что ж, возможно, так оно и происходит в реальности. В чьей-то чужой реальности. Но лично я скажу по этому поводу следующее: «Не верьте! Чушь это всё! Собачья».

Нет, мысль о том, «как хороши, как свежи были розы», в мозгах, конечно, присутствовала, но главной отнюдь не была. Сознание заполнялось другим: «Ледоруб! Ледоруб сюда!» А вот нафига он мне понадобился в тот момент, я до сих пор понять не могу. Наверное, за воздух им хотел зацепиться или просто опору найти. Психологическую. Чтобы не так страшно было. В смысле, помирать в одиночестве. Короче, дернул я за темляк и попытался пальцами древко ухватить. Увы, не поймал. Только кулак сжал. Крепко, до хруста в суставах. И больно вдруг стало, аж жуть. Больно, потому что впились в ладонь острые грани камушка-талисмана. Так, что даже кровь потекла – я ее сразу почувствовал. И протрезвел!

Блин! Как же всё-таки помирать не охота! И жену вдовой оставлять – тоже. Я ведь еще и пожить-то толком не успел, ешки-матрешки.

В общем, прикрыл я глаза, страстно желая лишь одного – чтобы не мучиться сильно, когда всё закончится («Ага! Как же!»), и…

В воздухе что-то сверкнуло, то ли серо-оранжевое, то ли оранжевое-серое с сиреневым вперемешку, а затем колени неожиданно ткнулись в какую-то вязкую жижу. Под животом чавкнуло, и я заскользил по не слишком крутому склону, машинально цепляясь всем, чем можно, за мягкую, похожую на кисель глину. Ледоруб словно бы сам собой в руки скакнул, и в ту же секунду я «зарубился». Чисто на автомате. Остановился, короче. На уже практически горизонтальной поверхности. И целую минуту потом просто лежал, вжимаясь в липкую грязь. Всё тело колотила нервная дрожь, что, в принципе, было понятно – не каждый же день с обрыва летишь вверх тормашками. А еще мне было обидно. Обидно до слез. Вроде бы уже приготовился к кончине безвременной, «молитву» прочел, с женой и друзьями мысленно попрощался, а тут такой облом! Где ж справедливость, братцы?! Несолидно, однако.

Однако всё ж успокоился я, смирился, так сказать, с горькой судьбой, а ее, как известно, не обманешь, как ни пытайся. Встал. Сперва на четвереньки, в грязи весь изгвазданный, а уж потом и на ноги. Пошатываясь будто пьяный. Забрало у шлема чем-то залепило, так что не видел я пока ничего. А осмотреться хотелось. И очень сильно. А еще понять, что ж это такое приключилось со мной, что остался жив после скоростного спуска и даже не поцарапался.

Однако прежде чем предпринять что-то конкретное, включил на всякий случай внешние сканеры. Спустя мгновение на внутришлемном экране засветились цифры. Рядком. С буквами вперемешку.

Состав атмосферы. Кислород – 18,2 %, азот – 80,1 %, аргон – 0,9 %, водяной пар – 0,6 %, углекислый газ – 0,2 %, прочие примеси – в незначительных количествах, вредные вещества – в пределах допустимой концентрации. Давление – 0,89 стандартного. Температура наружного воздуха – 282,4К. Сила тяжести – 0,97 стандартной. Болезнетворные микроорганизмы – не обнаружены. Макроорганика – в радиусе сканирования отсутствует.

«Странно. Очень даже странно». Впрочем, плюс девять по Цельсию – температура вполне комфортная, а что кислорода меньше, чем надо, а СО2 больше, так это не страшно. Да и давление пониженное – тоже фигня, бывало и хуже. Вот только с чего бы это такие метаморфозы? Вроде было тут всё как у всех, или это просто у меня память отшибло? Напрочь. «Хм, и органика к тому же отсутствует. Не понимаю».

Переключив броню в «скользкий» режим, очистился понемногу от налипшей грязи, сбросив, так сказать, лишнюю массу с тела и головы. Точнее, с боевого «скафандра» и шлема. Внимательно осмотрелся. «Да уж, интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд».

Горы в поле зрения присутствовали, ледник тоже. Вот только каким-то невзрачным он мне показался. Всего лишь с километр снега и льда, если от гребня считать. Ниже шла каменная осыпь, а потом только грязь, грязь, грязь. Бурая. Похожая на глину вперемешку с вязкой, неприятной даже на вид субстанцией. И никакой «зеленки» вокруг. Хотя воды здесь хватало. Даже с избытком – ручейки со склона стекали почти повсеместно. Правда, водица в них была какая-то мутная и словно бы неживая.

С другой стороны – холмы, предгорья. И тоже… «мертвые». Лишь правее виднелся какой-то изломанный сухостой, живо напомнивший мне «шедевры» одного широко известного в богемных кругах «художника», за каким-то хреном выпущенного недавно из дурки. Пардон, лечебного заведения специального типа. Того самого, что исключительно для «творцов».

Подумав немного, откинул забрало, сделал осторожный вдох. Потом выдох, потом снова вдох, но уже глубокий. Ага, дышать можно. Запах только не ахти – будто дерьмом пованивает. «Или это просто я сам с перепугу… э-э… облажался?» Да нет, штаны вроде сухие. Гы-гы-гы, это я так шучу. А раз шучу, значит, и вправду живой. И броней чистенькой сверкаю как рупь юбилейный. Так что, хочешь не хочешь, по всему выходит, что…«Ну да. Пора бы и делом заняться. Важным».