оставлять их одних нельзя. Даже вдвоем. Сами товарищи маги активно уверяли, что далеко не промах и постоять за себя смогут в любом случае. А вот разделять отряд охотников было бы необдуманно. К тому же навлечет ненужные подозрения.

Тут уже члены отряда вынуждены были согласиться, потому как давно отработали групповые действия. Вместе охотники сильнее простой суммы боевых единиц. А дополнительные слагаемые могут только помешать. Снова выступил с предложением эльф и получил похвалу за отличную идею. Вдвоем затесаться в толпу торговцев будет сподручней. Кому надо, заплатить, и все, дело сделано. Мастер и маг Ордена справятся.

На дорожку сели, договорились о месте и времени следующей встречи. Но перед уходом охотников Маривальд неожиданно попросил задержаться.

– У нас нет хорошего средства связи. Такого, чтобы Орден не выследил. Мы пока не доверяем там никому, как я понял, поэтому нужно придумать вариант экстренного обмена важнейшей информацией.

Все согласно покивали. Хилланот скривился.

– Любое сообщение по системе связи Ордена может быть перехвачено не тем человеком. Только кровные послания безопасны, но для этого надо быть сертифицированным охотником.

– Да, – подтвердил Коррид, – такие штуки нам недоступны. К тому же, если схватят кого-то, лучше не иметь ниточек к остальным. Нужна связь, которой никто другой не сможет воспользоваться.

– Есть такой вариант, – интригующе протянул Маривальд. – Только я не уверен, законно ли… Я ведь не принадлежу Ордену.

– Что за вариант, – насторожился эльф.

И не зря.

– Меня можно взять в подмастерья зельевара.

Все разинули удивленно рты. Мастер Маривальд, известный ученый, гордый своими достижениями, спокойно предлагает стать всего лишь… подмастерьем? Коррид дар речи потерял, даже охнуть не удалось.

– Не ожидал от вас такой самоотдачи, уважаемый, – хмыкнул Хилланот.

– Предатель в Ордене может столько наворотить, что весь мир погубит, голубчик. Такие уж времена, что нужны решительные меры.

И он гордо вздернул подбородок. Да, Маривальду тоже сложно далось переступить через свое достоинство. Но уровень мастерства Куори говорит за себя. Совсем не зазорно подчиняться столь гениальному зельевару.

Просчитав варианты и возможности, которые дает такой контракт, эльф ответил:

– Я согласен. Никогда не собирался брать подмастерий, но ради мастера сделаю исключение, – хихикнул он. – А принадлежность к Ордену тут не важна.

«Да уж, – про себя восхитился Коррид, – эльф, который умудрился отхватить в подмастерья знаменитого мастера. Это ж надо!.. И я при сем беспределе присутствую…»

Не откладывая, провели ритуал заключения контракта между Куори и Маривальдом. Для этого они поранили ладони, сплели их, и каждый произнес свою часть заклинания. Эльф от имени принимающего в учение мастера, а Маривальд – как просящий принять его в подмастерье.

Прошло легко, без спецэффектов. Значит, решение в магическом плане оказалось вполне разумным. Если бы сверкало и стреляло, это означало бы, что мастер и подмастерье друг другу не подходят на уровне энергий.

– Итак, – не мешкая, подытожил Хилланот, – нам пора. Вас двоих, напоминаю, – он указал на Маривальда и Коррида, – в полдень будет ждать караван. Постарайтесь слиться там с толпой и не привлекать внимание. Просто доберитесь до точки встречи.

– Мы обычные торговцы, – с готовностью подтвердил Коррид, – отец и сын из далекой провинции.

– Ты так похож на мать, сынок! – тут же включился мастер. – От меня только мочки ушей.

Удовлетворенно кивнув, глава отряда скомандовал улыбающимся охотникам отчаливать. Все похватали сумки и двинули к новым лошадям. Напоследок эльф бросил:

– Девушка проспит до вечера. Коррид, не забудь оставить ей плату.

– Э! – возмутился тот. – Все по взаимной симпатии было! Всю ночь, между прочим!

Стараясь привлекать как можно меньше внимания, а посему двигаясь окольными путями, отряд покинул городишко. Их путь лежал, как и все это время, в башню целителей Долины Семи Мечей. Причем ехать решили не по дороге, а напрямик.

При приближении к лесу нагис припомнил и заранее порадовался своему преимуществу перед бедными лошадями: большими и копытными. Ох и сложно будет им продираться по бурелому, ох и сложно!.. А вот Кайден, еще один пеший путник, всерьез волновался. Если лошади не смогут где-то пройти, то придется тащить вещи на себе. Невелика беда, но это замедлит движение. Плюс животинок в этом лесу точно порешат в ту же ночь. Жалко.

Первое время ехали молча, ибо двигались быстро. Ветер свистел в ушах – в такой обстановке не до разговоров.

И вот показалась опушка. Здесь задержались немного, чтобы оглядеться. У края горизонта на фоне зарождающегося заката хорошо был виден длинный караван, огибающий лес по контуру. Казалось бы, почему не проложить дорогу напрямик, ведь сюда торговцы ходят достаточно часто, но есть один ма-аленький момент.

Осколок темного меча глубоко в земле. И лес этот лежит аккурат вокруг него. Страшный, мрачный, смертоносный, однако весьма замкнутый. В том плане, что твари отсюда предпочитают не выходить за зону влияния меча. Как и растения. Другими словами – граница леса ее, эту зону, и обозначает. И сама флора тут какая-то омраченная, создает ощущение темноты и печали. Нормальные растения не растут ни в лесу, ни поблизости. Даже пахотные поля располагаются как минимум в километре, а в нескольких сотнях метров вокруг земля совершенно голая – ни травы, ни насекомых.

– Что мы знаем о местной фауне, Кайден? – спросил командир, удовлетворенный направлением и скоростью каравана. – Не это ли лес отшельников?

– Так его называют, – подтвердил волк, раскрыв свою информационную книжицу. Эту вещь из его кармана никто другой даже достать не сможет. И потому как заговорена книжка, а не карман, то и наложить снимающие чары очень сложно. Простые всенаправленные воздействия бессмысленны.

– О, я тоже припоминаю! – вступил эльф. – Местные твари предпочитают уединенный образ жизни и носу не суют за границу влияния меча. Странная история, однако. Слышал в Ордене байки, что это чуднóе место, настолько, что можно оставить одаренного магией ребенка в метре от дерева, а твари просто будут сидеть в лесу и таращиться на него. Словно приглядывать.

– Только это ошибочное впечатление, – хмыкнул Кайден. – Несколько легенд основаны на том, что человек якобы общался с монстром на границе леса. Но все они кончаются плохо. Что определенно наводит на мысль: животные рассматривают человека как еду, а не собеседника или друга, просто спокойно относятся к тому, что не могут выйти из сферы влияния. Не кидаются на границу.

– Сильный эффект…

– Да, такая специфика у меча.

– У тебя есть о нем сведения? – снова поинтересовался командир.

– Бога, которому принадлежал меч, звали Поработитель, – ответил Кайден и опустил глаза на страницы. – «Любой начавший бой с ним не мог из боя выйти, не мог сбежать от желания Губителя драться. Но сильнее было лишь